Niemand könnte CEO und Geschäftsmann Ben Nelson mangelnden Ehrgeiz vorwerfen. „Ich wollte eine Universität gründen, die als Vorbild für andere Institutionen dient, indem sie unbestreitbar die beste Universität der Welt ist“, sagt er und hüpft bei einem Videoanruf aus seinem Büro in San Francisco auf und ab. „Wenn Sie nicht zeigen, dass Sie die absolut Beste sind, dass Sie eine Ausbildung bieten können, an die Harvard, Cambridge und Oxford nicht herankommen, wird niemand zuhören. Und genau das tun wir.“
Im Jahr 2012 gründete Nelson das Minerva Project, ein Venture-finanziertes Startup im Silicon Valley, mit dem Ziel, die Hochschulbildung zu revolutionieren. Er schloss sich mit dem Keck Graduate Institute zusammen, um Minerva Schools at KGI zu gründen, ein gemeinnütziges Hochschulprogramm mit Sitz in San Francisco. In diesem Jahr erhielt Minerva 25.000 Bewerbungen aus 180 Ländern für einen Studienbeginn im Jahr 2020 und ließ nur 2 % von ihnen zu, was es zum selektivsten Studienprogramm in der entwickelten Welt macht.
Eine Attraktion ist der ungewöhnliche Lehrplan von Minerva, der auf Nelsons studentische Kampagnenarbeit an der University of Pennsylvania vor 25 Jahren zurückgeht. „Ich erkannte, dass die Colleges in ihrem Bildungsversprechen grundlegend versagten“, sagt er. „Eine geisteswissenschaftliche Ausbildung soll Studenten lehren, frei, kritisch und logisch zu denken. Aber unsere Eliteuniversitäten tun das überhaupt nicht mehr.“
Das Angebot von Minerva unterscheidet sich stark von dem, was die meisten britischen Studenten gewohnt waren, bevor die Koronavirus-Pandemie die Universitäten ins Internet verlegte. Es gibt keine Vorlesungen, Fakultätsgebäude oder Prüfungen. Der gesamte Unterricht findet über Online-Videokurse statt. Es gibt nur ein Studienprogramm für die ersten Jahre, und statt Mathematik oder Geschichte belegen die Studenten Kurse, die darauf abzielen, übertragbare Fähigkeiten wie kritisches Denken und Problemlösung zu vermitteln, und zwar in Klassen mit den Namen „multimodale Kommunikation“, „empirische Analysen“ und „komplexe Systeme“. Fachliche Schwerpunkte werden im zweiten Jahr gewählt. Es gibt keinen Campus; die Studenten sind im ersten Jahr in einem Wohnheim in San Francisco untergebracht. Die folgenden Jahrgänge verbringen Semester in Seoul, Hyderabad, Berlin, Buenos Aires, London und Taipeh.
Die erste Undergraduate-Klasse schrieb sich im Jahr 2014 ein. Unter ihnen befand sich die britische Teenagerin Kayla Cohen, die mit Top-Abiturnoten aus 2.000 Bewerbern ausgewählt worden war, um zu einer Kohorte von nur 30 Erstsemestern zu gehören. „Es war ein Privileg, es war aufregend“, sagt Cohen, heute eine 25-jährige Absolventin. „Ich erinnere mich an den Nervenkitzel, als ich nach San Francisco fuhr, meine Klasse traf und das Gefühl hatte, an der Geburt von etwas Besonderem teilzunehmen.“
Minervas erste Klasse machte 2019 ihren Abschluss, und von 103 Studenten waren 94 % innerhalb von sechs Monaten in Vollzeitstellen oder Graduiertenprogrammen. Knapp ein Fünftel (16 %) hat eine Stelle im Technologiesektor gefunden, und die Absolventen haben bei Unternehmen wie Google, Twitter, Uber und Razor Labs gearbeitet.
Die zwanzigjährige Jade Bowler hat gerade ihr erstes Jahr bei Minerva abgeschlossen und gibt zu, dass sie skeptisch war, als sie zum ersten Mal durch eine Online-Anzeige von der Institution erfuhr. „Ich war halb davon überzeugt, dass es ein Betrug ist, es klang wie eine Sekte“, sagt sie. Ursprünglich wollte Bowler an der Universität Bristol Biologie studieren, daher war sie überrascht, als sie sich für eine obskure neue US-Universität entschied. „Ich postete meine Entscheidung in den sozialen Medien und Tausende von Leuten rieten mir, nicht zu gehen. Aber ich hatte einfach ein Bauchgefühl, dass dies die Zukunft der Bildung war.“
Minerva’s Anziehungskraft, sagt Bowler, war ihr praktischer Lehrstil. „Es ist so anders, als nur in einem Hörsaal zu sitzen. Man lernt so, wie man es tut, nicht auswendig lernen. Und ich habe im letzten Jahr so viel mehr gelernt als in jedem anderen Jahr meines Lebens.“
Das, so Nelson, unterscheidet Minerva von seinen traditionellen Pendants, bei denen „die Studenten in einer Klasse sitzen, nicht aufgefordert werden, Fragen zu beantworten oder den Inhalt auf neue Zusammenhänge anzuwenden. Ein Professor spricht einfach mit ihnen.“ Er fügt hinzu: „Sechs Monate nach den Prüfungen haben die Studenten 90 % des Kursinhalts vergessen – weil er ihnen nie wirklich beigebracht wurde.“
Studie um Studie hat die Wirksamkeit des aktiven Lernens gezeigt, und Nelson sagt, dass Minerva diese Forschung genommen und umgesetzt hat. So sollen die Professoren im Unterricht nicht länger als ein paar Minuten am Stück sprechen, und von den Studenten wird erwartet, dass sie sich an Diskussionen und Gruppenarbeiten beteiligen.
Die Online-Live-Videoplattform Forum trägt dazu bei. „Um diese Art von Bildung zu erreichen, muss man Daten haben“, sagt Nelson. „Man muss tatsächlich in der Lage sein, zu verfolgen, wie engagiert jeder einzelne Student ist.“ Dies wird durch ein System erreicht, das Studenten farblich kennzeichnet, je nachdem, wie viel sie im Unterricht reden.
Allison Littlejohn, Professorin für Lerntechnologie am University College London, macht sich Sorgen über die Auswirkungen der Datenerfassung auf die Studenten. „Das Personal kann sehen, wann sich ein Student anmeldet, wie lange er mit einer Aktivität verbringt, wie viel er zu einer Diskussion beiträgt. Es gibt echte Probleme mit dieser Methode: Sie setzt die Studenten stark unter Druck, und es gibt Probleme mit der Privatsphäre und der Überwachung. Alles, was ein Student tut, wird überwacht.“
Zurzeit hat ein halbes Dutzend britischer Studenten Angebote für ein Studium an der Minerva in diesem Herbst. Doch trotz der unbestreitbaren Neuartigkeit bezweifelt Littlejohn, dass eine Universität ohne Hörsäle, Vereine und Sportmannschaften massenhaft Anklang findet. „Viele Leute gehen an campusbasierte Universitäten nicht nur aus Liebe zu ihrem Fach, sondern wegen der ganzen Erfahrung, ein Student auf einem Campus zu sein, und all den sozialen und außerschulischen Möglichkeiten, die das bietet“, sagt sie.
Aber Nelson glaubt, dass das Fehlen eines Campus ein Anziehungspunkt für einige Studenten ist. „Bei Minerva lebt man im Herzen einer Stadt, in sieben verschiedenen Ländern“, sagt er. „Es gibt keine Campus-Cafeteria, keine Bar und kein Fitnessstudio – dein Fitnessstudio ist die Turnhalle am Ende der Straße. Stattdessen leben Sie als Erwachsener in einer Stadt. Man lernt, ein globaler Bürger zu sein.“
So oder so, die Innovationen von Minerva stellen sicherlich eine Herausforderung für das sklerotische Universitätsmodell in den USA und Großbritannien dar. Selbst wenn das Unternehmen die Hochschullandschaft nicht so umkrempelt, wie Nelson es sich vorstellt, werden sich Universitäten auf der ganzen Welt irgendwann mit den von ihm identifizierten Defiziten auseinandersetzen müssen – und viele tun es als Folge der Pandemie bereits.
„Viele Hochschulen erkennen jetzt die Bedeutung von flexiblem Online-Lernen, Flipped Classrooms und interdisziplinären Programmen“, stimmt Littlejohn zu. Aber sie fügt hinzu: „Es wird immer einen Platz für den Campus und für den persönlichen Unterricht geben. Auf einem Campus mit weltweit führenden Forschern kann man sehen, wie Akademiker ihre Zeit verbringen und was sie tun. Man sieht aus erster Hand, wie Wissen geschaffen wird.“
Die andere entscheidende Frage ist, was den Erfolg der Minerva-Absolventen wirklich ausmacht. Nick Hillman, Direktor des Higher Education Policy Institute, sagt: „Eine Mischung aus exzellenter voruniversitärer Qualifikation und einer hochgejubelten Hochschulausbildung ist wahrscheinlich ein Gewinn. Es ist erwähnenswert, dass es viel einfacher ist, Menschen mit hohen Vorqualifikationen eine exzellente Ausbildung zu bieten als Studenten mit schwierigeren Hintergründen.“
Vorerst scheinen die Minerva-Absolventen mit ihrem Glücksspiel zufrieden. „Ich habe so viel gelernt, und ich bin mir nicht sicher, ob ich eine andere Universität mit demselben Fazit verlassen würde“, sagt Liberty Pim, die gerade ihr Abschlussjahr beendet hat. „Minerva hat eine völlig neue Universität aufgebaut, ohne die Zwänge einer traditionellen Universität. Als ich mich beworben habe, fühlte es sich wie ein großes Risiko an, aber es hat sich gelohnt.“
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