Hatten Dinosaurier eine Schwanzfeder geschüttelt? Einige fleischfressende Theropoden nutzten ausgefallene Fußarbeit, um ihre Partner anzulocken, und hinterließen vor Millionen von Jahren ihre Fuchsspuren in Felsen.
Eine Analyse der neu entdeckten Spuren deutet darauf hin, dass sie der erste bekannte Beweis für eine Art von Balzverhalten sind, das als „Kratzen“ bekannt ist und bei modernen bodenbrütenden Vögeln üblich ist. Die Dinosaurier-Burschen könnten ihre Paläo-Nummern in Gruppen vor einem (hoffentlich) schwärmerischen weiblichen Publikum aufgeführt haben, sagen die Forscher.
Die Paläontologen fanden zahlreiche dieser „Scrapes“, Bereiche im Gestein, die durch mehrere Kratzspuren oberflächlich vernarbt waren. Diese Ansammlungen von Kratzspuren, von denen jede im Durchschnitt etwa 2 Meter lang war, waren über vier verschiedene Kreidestellen in Colorado verstreut. Die Standorte, die von den Autoren der Studie als „spektakulär“ beschrieben werden, sind von zahlreichen Dinosaurierspuren durchzogen – aufeinanderfolgende Fußabdrücke, die von demselben Tier stammen.
Überraschende Kratzspuren
Martin Lockley, Co-Autor der Studie und emeritierter Professor für Geologie an der University of Colorado, Denver, sagte gegenüber Live Science, dass diese Kratzspuren anders seien als alles, was die Wissenschaftler zuvor gesehen hätten. Als Lockley und seine Kollegen die Spuren zum ersten Mal bemerkten, waren die Abdrücke teilweise mit Sand bedeckt. „Wir fingen an, sie zu säubern und genauer zu betrachten, und wir wussten sofort, dass etwas Ungewöhnliches an ihnen war“, sagte Lockley. Mehr und mehr dieser Schürfspuren kamen zum Vorschein, als sich ihre Untersuchung ausweitete, und schließlich entdeckten sie etwa 60 von ihnen an einem der Standorte.
Es wurde bald klar, dass diese ungewöhnlichen Schürfspuren mit den Dinosauriern zusammenhingen, deren Spuren durch das Gebiet marschierten. „Wir nannten sie ‚grabende Dinosaurier‘-Spuren“, sagte Lockley. „Sie wurden offensichtlich von den Füßen der Dinosaurier gemacht, denn wir konnten die Krallenspuren sehen. Wir konnten zwei Seiten sehen, eine linke und eine rechte Mulde, mit einem Grat in der Mitte“, sagte er.
Einige der Schabespuren enthielten den markanten dreizackigen Fußabdruck eines Theropoden, einer Gruppe zweibeiniger und meist fleischfressender Dinosaurier, was die Verbindung der seltsamen Spuren zu den Schöpfern der Dinosaurier weiter zementiert. Laut Lockley wurden die Dinge dann erst richtig interessant. „Es war wie: ‚OK, wir wissen, welche Art von Dinosaurier sie gemacht hat – was haben sie gemacht?'“
Paläo-Detektive
Wie die Detektive von Crime Scene Investigation (CSI) im Fernsehen standen die Wissenschaftler vor der Herausforderung, ein Szenario anhand der hinterlassenen Hinweise zu rekonstruieren. Und wie Detektive zogen sie eine Reihe von Möglichkeiten in Betracht – und schlossen sie aus.
Waren die Dinosaurier auf der Suche nach Wasser? Unwahrscheinlich, sagte Lockley. Die Umwelt in diesem Teil Nordamerikas war während der Kreidezeit sehr feucht, und Wasser wäre reichlich vorhanden gewesen. Könnten sie auf der Suche nach Nahrung gewesen sein? Wahrscheinlich nicht; fleischfressende Theropoden hätten nicht im Dreck herumgekratzt und nach Wurzeln oder anderer Vegetation gesucht, erklärt Lockley. Und es gibt keine Hinweise darauf, dass Überschwemmungen zu jener Zeit Kadaver verschüttet haben, die die Theropoden ausgegraben und ausgeplündert haben könnten, fügt er hinzu.
Da erkannten Lockley und seine Kollegen, dass sie eine Erklärung für das Verhalten dieser ausgestorbenen Dinosaurier im Verhalten von heute lebenden „Dinosauriern“ finden könnten – modernen Vögeln.
Vielleicht waren die Kratzer Anzeichen für den Nestbau? Vorhandene fossile Beweise zeigen, dass Theropoden-Dinosaurier, wie Vögel, Nester bauten und ihre Eier ausbrüteten. Doch die Studienautoren waren skeptisch, denn die Spuren und Mulden in den Kratzern wären wahrscheinlich durch wochenlangen Gebrauch glatt geworden, als die Dinosaurier ihre Eier ausbrüteten und ihre Jungen aufzogen. Und die variablen Formen und die willkürliche Platzierung der Schrammen passten nicht zu den regelmäßigeren Nestformen und -abständen in bekannten Dinosaurier-Nistkolonien.
Tanzen wie ein Vogel
Aber als die Wissenschaftler Berichte über das Balzverhalten von Vögeln untersuchten, wurden sie fündig. Beschreibungen von Aktivitäten, die als „Nestkratz-Darstellung“ und „Pseudo-Nestbau“ bezeichnet werden, schienen ähnliche Markierungen hervorzubringen wie die, die sie fanden.
„Während der Brutzeit werden die Männchen aufgeregt und zeigen ihren Partnerinnen, indem sie kratzen, um zu sagen: Schaut, ich kann ein Nest bauen!“ sagte Lockley gegenüber Live Science. „Und sie sind so aufgeregt, dass sie kratzen und weiterziehen und wieder kratzen – sie machen Dutzende oder Hunderte von Kratzern in kurzer Zeit.“
Die „Nestkratzen“-Erklärung, so Lockley, passe gut zu den Colorado-Kratzspuren. In der Studie verweisen die Forscher auf eine „lange und vielfältige“ Liste von Vögeln, die Nestkratzspuren zeigen, darunter Papageientaucher, ein neuseeländischer Papagei und sieben Arten von Küstenvögeln. Und diese Art von Verhalten zieht sich durch viele Zweige des Vogelstammbaums, so Paul Sweet, Manager der Ornithologie-Sammlungen am American Museum of Natural History.
Sweet, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte gegenüber Live Science, dass männliche Beifußhühner sich Saison für Saison in einem „Lek“ versammeln, einem offenen Bereich, in dem sie energiereiche Balzspiele vollführen, die das Stolzieren, das Auffächern ihrer Schwänze und den „Versuch, sich so groß wie möglich aussehen zu lassen“, beinhalten können, so Sweet.
Die Forscher vermuten, dass es sich bei den vier Fundorten der Kratzspuren um Laichplätze gehandelt haben könnte, an denen sich Gruppen von Theropoden-Männchen versammelten, um vor einem dankbaren weiblichen Publikum zu stolzieren. Die Kratzspuren, die sie hinterließen, sind der erste physische Beweis, der das Paarungsverhalten der Dinosaurier mit dem der lebenden Vögel verbindet, so die Wissenschaftler.
Lockley, der sich seit Jahrzehnten mit dem Studium von Dinosaurierspuren beschäftigt, sagte gegenüber Live Science, dass wahrscheinlich noch mehr Beispiele dieser ausgefallenen Fußarbeit entdeckt werden, da die Paläontologen nun nach ihnen suchen werden.
„Es scheint, als gäbe es alle fünf bis zehn Jahre eine neue Kategorie von Beweisen, die ans Licht kommt, und dann heißt es: ‚Oh, es ist überall, warum haben wir das nicht früher gefunden?'“ sagte Lockley. „
Die Ergebnisse wurden heute (7. Januar) online in der Zeitschrift Nature Scientific Reports veröffentlicht.
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