Wiederverheiratung und frühe First Ladyship
Im März 1915 wurde die Witwe Galt dem kürzlich verwitweten US-Präsidenten Woodrow Wilson im Weißen Haus von Helen Woodrow Bones (1874-1951) vorgestellt. Bones war die Cousine ersten Grades des Präsidenten und diente nach dem Tod von Wilsons Frau Ellen Wilson als offizielle Gastgeberin im Weißen Haus. Wilson fand sofort Gefallen an Galt und machte ihr bald nach dem Treffen einen Antrag. Allerdings bedrohten Gerüchte, Wilson habe seine Frau mit Galt betrogen, die aufkeimende Beziehung. Unbewiesene Gerüchte, dass Wilson und Galt die First Lady ermordet hätten, beunruhigten das Paar zusätzlich. Beunruhigt über die Auswirkungen, die solche wilden Spekulationen auf die Authentizität der Präsidentschaft und die Seriosität seines persönlichen Rufs haben könnten, schlug Wilson Edith Bolling Galt vor, die Verlobung aufzulösen. Stattdessen bestand Edith darauf, die Hochzeit bis zum Ende des offiziellen Trauerjahres für Ellen Axson Wilson zu verschieben. Wilson heiratete Galt am 18. Dezember 1915 in ihrem Haus in Washington, D.C. Im Beisein von 40 Gästen vollzogen der Pfarrer des Bräutigams, Reverend Dr. James H. Taylor von der Central Presbyterian Church, und der der Braut, Reverend Dr. Herbert Scott Smith von der St. Margaret’s Episcopal Church, Washington, D.C., gemeinsam die Trauung, führten die Trauung gemeinsam durch.
Hostessing und der Erste Weltkrieg
Als First Lady während des Ersten Weltkriegs, Edith Bolling Wilson beobachtete gaslose Sonntage, fleischlose Montage und weizenlose Mittwoche, um ein Beispiel für die Rationierungsbemühungen der Regierung zu setzen. Ebenso ließ sie Schafe auf dem Rasen des Weißen Hauses grasen, anstatt ihn mit Arbeitskräften zu mähen, und ließ deren Wolle zugunsten des Amerikanischen Roten Kreuzes versteigern. Außerdem war Edith Wilson die erste First Lady, die während ihrer Amtszeit nach Europa reiste. Sie besuchte Europa mit ihrem Mann bei zwei verschiedenen Gelegenheiten, 1918 und 1919, um Truppen zu besuchen und den Vertrag von Versailles zu unterzeichnen. In dieser Zeit trug ihre Anwesenheit inmitten der weiblichen Royals Europas dazu bei, Amerikas Status als Weltmacht zu festigen und die Position der First Lady zu einem gleichwertigen Platz in der internationalen Politik zu befördern.
Obwohl die neue First Lady gute Voraussetzungen für die Rolle der Gastgeberin mitbrachte, wurde der gesellschaftliche Aspekt der Administration vom Krieg in Europa überschattet und nach dem formellen Eintritt der Vereinigten Staaten in den Konflikt 1917 aufgegeben. Edith Wilson tauchte ihr eigenes Leben in das ihres Mannes ein, versuchte, ihn unter enormen Belastungen fit zu halten, und begleitete ihn nach Europa, als die Alliierten über die Friedensbedingungen verhandelten.
Gewachsene Rolle nach Schlaganfall des Ehemannes
Nach seiner Teilnahme an der Pariser Friedenskonferenz 1919 kehrte Woodrow Wilson in die Vereinigten Staaten zurück, um im Senat für die Zustimmung zum Friedensvertrag und zum Völkerbund zu werben. Allerdings erlitt er im Oktober 1919 einen Schlaganfall, der ihn bettlägerig und teilweise gelähmt zurückließ. Die Vereinigten Staaten ratifizierten weder den Versailler Vertrag noch traten sie dem Völkerbund bei, was ursprünglich Wilsons Konzept gewesen war. Zu dieser Zeit war die Stimmung gegen Interventionen sehr stark.
Edith Wilson und andere im inneren Kreis des Präsidenten verbargen das wahre Ausmaß der Krankheit und Behinderung des Präsidenten vor der amerikanischen Öffentlichkeit. Edith übernahm auch eine Reihe von Routineaufgaben und Details der Exekutive der Regierung vom Beginn von Wilsons Krankheit bis zu seinem Ausscheiden aus dem Amt fast eineinhalb Jahre später. Von Oktober 1919 bis zum Ende von Wilsons Amtszeit am 4. März 1921 entschied Edith in der Rolle der First Lady und Schattenverwalterin, wer und welche Mitteilungen und Staatsangelegenheiten wichtig genug waren, um sie dem bettlägerigen Präsidenten zu bringen. Edith Wilson schrieb später: „Ich studierte jedes Papier, das von den verschiedenen Sekretären oder Senatoren geschickt wurde, und versuchte, die Dinge, die trotz meiner Wachsamkeit zum Präsidenten gehen mussten, zu verdauen und in tabellarischer Form zu präsentieren. Ich selbst habe nie eine einzige Entscheidung über die Disposition der öffentlichen Angelegenheiten getroffen. Die einzige Entscheidung, die mir zustand, war die, was wichtig war und was nicht, und die sehr wichtige Entscheidung, wann ich die Dinge meinem Mann vorlegen sollte.“ Edith wurde die einzige Kommunikationsverbindung zwischen dem Präsidenten und seinem Kabinett. Sie verlangte, dass man ihr alle dringenden Angelegenheiten, Memos, Korrespondenz, Fragen und Bitten schickte.
Edith nahm ihre Rolle sehr ernst und setzte sich sogar erfolgreich für die Absetzung von Außenminister Robert Lansing ein, nachdem dieser eine Reihe von Kabinettssitzungen ohne die Anwesenheit des Präsidenten (oder Edith selbst) durchgeführt hatte. Sie weigerte sich auch, dem britischen Botschafter, Edward Grey, die Gelegenheit zu geben, dem Präsidenten sein Beglaubigungsschreiben zu überreichen, solange Grey nicht einen Adjutanten entließ, von dem bekannt war, dass er abfällige Bemerkungen über sie gemacht hatte. Sie assistierte Präsident Wilson beim Ausfüllen von Papieren und fügte oft neue Notizen oder Vorschläge hinzu. Sie wurde in geheime Informationen eingeweiht und mit der Verantwortung für die Ver- und Entschlüsselung verschlüsselter Nachrichten betraut.
KontroverseBearbeitung
In meinen Memoiren, die 1939 veröffentlicht wurden, rechtfertigte Edith Wilson ihre selbsternannte Rolle als präsidiale „Verwalterin“ und argumentierte, dass ihre Handlungen im Namen von Woodrow Wilsons Präsidentschaft von Wilsons Ärzten sanktioniert wurden; dass sie ihr sagten, sie solle dies für die geistige Gesundheit ihres Mannes tun. Edith Wilson behauptete, dass sie lediglich ein Informationsgefäß für Präsident Wilson war; andere im Weißen Haus trauten ihr jedoch nicht. Einige glaubten, dass die Ehe zwischen Edith und Woodrow übereilt und umstritten war. Andere billigten die Ehe nicht, weil sie glaubten, dass Woodrow und Edith begonnen hatten, miteinander zu kommunizieren, während Woodrow noch mit Ellen Wilson verheiratet war.
Im Jahr 1921 schrieb Joe Tumulty (Wilsons Stabschef): „Kein öffentlicher Mann hatte jemals eine hingebungsvollere Helferin, und keine Frau einen Ehemann, der mehr von ihrem mitfühlenden Verständnis für seine Probleme abhängig war … Mrs. Wilsons starke körperliche Konstitution, kombiniert mit Charakterstärke und Zielstrebigkeit, hat sie unter einer Belastung gehalten, die die meisten Frauen zerstört hätte“. In den folgenden Jahrzehnten beurteilten Wissenschaftler Edith Wilsons Amtszeit als First Lady jedoch weitaus kritischer. Phyllis Lee Levin kam zu dem Schluss, dass die Effektivität von Woodrow Wilsons Politik unnötigerweise durch seine Frau behindert wurde, „eine Frau mit engen Ansichten und enormer Entschlossenheit“. Judith Weaver war der Meinung, dass Edith Wilson ihre eigene Rolle in Wilsons Präsidentschaft unterschätzte. Auch wenn sie keine entscheidenden Entscheidungen traf, so beeinflusste sie doch die Innen- und Außenpolitik in ihrer Rolle als Pförtnerin des Präsidenten. Dr. Howard Markel, ein Medizinhistoriker, hat Edith Wilsons Behauptung einer gutartigen „Verwalterschaft“ in Frage gestellt. Markel ist der Meinung, dass Edith Wilson „im Wesentlichen die oberste Führungskraft der Nation war, bis die zweite Amtszeit ihres Mannes im März 1921 endete“. Als Witwe mit für ihre Zeit mäßiger Bildung versuchte sie dennoch, ihren Mann und sein Erbe zu schützen, wenn auch nicht die Präsidentschaft, selbst wenn dies bedeutete, ihre Rolle als First Lady zu überschreiten.