Ein vorsichtiger Optimismus über Biglaw – Und eine Vorhersage zu den Biglaw-Boni 2020

Im Laufe meiner Jahre als Kommentator des Anwaltsberufs, habe ich viele Vorhersagen gemacht. Und viele meiner Vorhersagen haben sich als falsch herausgestellt.

Aber manchmal bin ich froh, falsch zu liegen. Und dies ist einer dieser Momente.

Bereits im April, als die Anwaltskanzleien von der Coronavirus-Pandemie und dem wirtschaftlichen Abschwung regelrecht gebeutelt wurden, sagte ich voraus, dass wir erst am Anfang der schlechten Zeiten stehen. Ich sagte voraus, dass die Liste der Kanzleien, die COVID-19 Sparmaßnahmen ergreifen, noch eine ganze Weile weiter wachsen würde.

Und für eine Weile hatte ich recht. Im April und Mai schnallten immer mehr Kanzleien den Gürtel enger und griffen zu Gehaltskürzungen, Entlassungen, Urlaub und anderen Sparmaßnahmen.

Aber dann gab es eine angenehme Überraschung im Sommer. Die Unternehmen stellten fest, dass die Lage nicht so schlimm war, wie sie erwartet hatten, und begannen, einige ihrer Gehaltskürzungen und anderen Sparmaßnahmen zumindest teilweise rückgängig zu machen. Wie Christine Simmons und Dan Packel gestern auf Law.com berichteten, haben etwa ein Dutzend der Am Law 100-Kanzleien ihre Gehaltskürzungen für Anwälte und Mitarbeiter zumindest teilweise rückgängig gemacht. Gerade diese Woche sind drei Kanzleien diesem glücklichen Club beigetreten. (Sie können die Entwicklungen verfolgen, indem Sie die ATL-Berichterstattung über die Gehaltskürzungen verfolgen, die auch deren Rückgängigmachung beinhaltet)

Natürlich sind wir noch nicht über den Berg. Ich habe schon früher über die erheblichen Gefahren geschrieben, die die Pandemie für die Welt von Biglaw darstellt. Wenn sich die Wirtschaft verschlechtert, wenn der (scheinbar unaufhaltsame) Aktienmarkt einbricht oder wenn wir die zweite Welle von COVID-19-Fällen bekommen, die viele befürchten, könnten wir eine Umkehrung der Entwicklung erleben – oder Schlimmeres.

Aber im Moment – nicht nur aufgrund der öffentlich gemeldeten Nachrichten, sondern auch aufgrund der vielen Gespräche, die ich jede Woche als Personalberater mit Partnern und Associates im ganzen Land und in vielen verschiedenen Bereichen führe – bin ich vorsichtig optimistisch. In den letzten Wochen habe ich mit einem Partner gesprochen, dessen Kanzlei im bisherigen Jahresverlauf einen Umsatzrückgang im niedrigen einstelligen Bereich zu verzeichnen hat, mit einem anderen Partner, dessen Kanzlei überhaupt nicht rückläufig ist (gleichbleibend ist das neue Plus), und mit einem Associate, der während der Pandemie zwei seiner Rekordmonate bei den abrechenbaren Leistungen erreicht hat.

Anwälte sind nach wie vor beschäftigt – und nicht nur Insolvenzanwälte. Selbst als viele Gerichte ganz oder teilweise geschlossen waren, haben die Prozessanwälte ihr Ding gemacht – und die Elite-Boutiquen für Rechtsstreitigkeiten sind sogar so beschäftigt, dass sie neue Mitarbeiter einstellen.

Transaktionsanwälte sind auch gut im Geschäft. M&A ist ein bisschen langsam – die Pandemie und der Abschwung verkomplizieren viele Teile des Prozesses, einschließlich der Erstellung von Bewertungen und der Durchführung von Due Diligence – aber andere Praxisbereiche, einschließlich Finanzen und Fondsbildung, sind beschäftigter, als Sie vielleicht denken.

Nur weil die Zeiten nicht so schrecklich sind, wie einige erwartet haben, bedeutet das nicht, dass sie gut sind. Associates, die auf Boni in der Größenordnung von Cravath (oder sollten wir sagen Milbank) hoffen, werden also wahrscheinlich enttäuscht sein.

Die aktuelle Bonusstaffel, die bei $15.000 für das erste Jahr beginnt und bis zu $100.000 für das siebte Jahr reicht, gibt es seit sechs Jahren (in dieser Zeit haben die Associates auch zwei Erhöhungen des Grundgehalts erlebt, den von Cravath geführten Wechsel auf die $180K-Skala im Juni 2016 und den von Milbank geführten Wechsel auf die $190K-Skala im Juni 2018). Die aktuelle Bonusskala stammt aus dem Jahr 2014, einem sehr spannenden Bonuszyklus, in dem Simpson Thacher (nicht Cravath) den Weg anführte, dann von Davis Polk geschlagen wurde – und die Davis-Skala dann von so ziemlich allen anderen übernommen wurde, einschließlich Simpson.

Was ist mit diesem Jahr? Wie besprochen, geht es einigen Kanzleien – einschließlich vieler der Kanzleien an der Spitze der Profitabilitätscharts, die dazu neigen, die Gehaltsskala festzulegen – sehr gut. Sie könnten es sich definitiv leisten, die gleichen Boni wie im letzten Jahr zu zahlen. Und die Boni auf dem gleichen Niveau zu halten, könnte ihnen einige Vorteile bringen, wie z.B. die weniger profitablen Kanzleien unter Druck zu setzen – und die Star-Associates in diesen Kanzleien dazu zu bringen, mehr Prestige und Gehalt zu suchen, indem sie „aufsteigen“ (ein Trend, den wir in den letzten Jahren bei der Einstellung von Quereinsteigern gesehen haben, bis zu diesem Jahr).

Aber ich glaube nicht, dass wir das sehen werden – nicht wegen der Kanzleifinanzen, sondern wegen der Optik. In düsteren Zeiten für das Land – die Zahl der COVID-19-Toten nähert sich der 200.000-Marke, Millionen von Amerikanern sind arbeitslos, Unternehmen melden links und rechts Konkurs an – könnte es einigen als unschicklich erscheinen, wenn Biglaw einen „Business as usual“-Ansatz verfolgt.

General Counsels, die sehen, wie ihre Unternehmen leiden – nun, zumindest wenn ihre Unternehmen nicht Apple oder Amazon heißen -, werden es wahrscheinlich nicht gerne sehen, wenn Mitarbeiter in ihren externen Kanzleien die gleiche Menge Geld mit nach Hause nehmen wie im letzten Jahr. Tatsächlich würde die Beibehaltung der Boni bedeuten, dass viele Mitarbeiter in Kanzleien, die ihre Gehälter nicht gekürzt haben, im Jahr 2020 finanziell besser dastehen werden, da viele ihrer Ausgaben – Restaurantbesuche, Unterhaltungsangebote, Fahrtkosten, Mitgliedschaften in Fitnessstudios – während der Pandemie verschwunden oder drastisch gesunken sind.

Wie weit werden die Boni sinken? Es ist nur eine Vermutung, aber wenn ich raten müsste – was ich vermutlich tue, da es irgendwie mein Job ist – würde ich sagen, dass die Boni 2020 auf dem Niveau von 2013 liegen werden. In dieser Skala bekamen Erstsemester 10.000 Dollar und Siebtklässler 50.000 Dollar, was bedeutet, dass die Boni die Hälfte bis zwei Drittel der Skala 2014-2019 betragen. Es ist eine signifikante Kürzung, aber keine katastrophale – und in diesen schwierigen Zeiten ist es kein Grund zur Klage.

Natürlich könnte eine Folge der Senkung der Boni für Associates um so viel bedeuten, dass in einigen Kanzleien die Partner weniger finanzielle Einbußen hinnehmen müssen als ihre Associates, dank niedrigerer Vergütungskosten – die größten Ausgaben einer Kanzlei. Und in einigen Kanzleien, insbesondere in solchen mit einer starken Insolvenz- und Restrukturierungspraxis, könnte der Gewinn pro Partner sogar steigen. Aber das werden wir erst herausfinden, wenn die Am Law 100-Zahlen im Frühjahr 2021 veröffentlicht werden – bis dahin könnten die Dinge besser sein (oder sich zumindest verbessern), was bedeutet, dass die Mandanten vielleicht nicht mehr so verärgert sind.

Aber bis zum Frühjahr 2021 ist es noch eine lange Zeit, und bis dahin kann noch viel passieren. Das Jahr 2020 war voller Überraschungen, viele davon ziemlich schrecklich – und es ist noch lange nicht vorbei.

Neben der Rücknahme ihrer Sparmaßnahmen haben einige Kanzleien ihre Einstellungen wieder aufgenommen, zumindest in ausgewählten Praxisbereichen. Hier bei Lateral Link sind wir ziemlich beschäftigt (und sogar selbst im Einstellungsmodus).

Im Moment habe ich trotz eines allgemein langsamen Marktes mehrere Associate- und Partner-Kandidaten in Vorstellungsgesprächen bei Top-Biglaw-Kanzleien und Elite-Boutiquen. Wenn Sie ein Kandidat sind, der von der Zusammenarbeit mit einem Personalvermittler profitieren könnte – und der beste Weg, dies festzustellen, ist, wenn Sie bereits E-Mails und Anrufe von anderen Personalvermittlern erhalten – können Sie mich gerne per E-Mail unter [email protected] erreichen. Ich verfüge über umfangreiches Wissen über (und tiefe Verbindungen innerhalb) Biglaw, da ich seit etwa zwei Jahrzehnten in dieser Welt arbeite und darüber schreibe, und ich würde mich freuen, mit Ihnen ein vertrauliches Gespräch über Ihre Karriere, den Zustand des Marktes und mögliche neue Möglichkeiten zu führen.

Mehrere Firmen stellen die Gehälter teilweise wieder her, aber die vollen Gehälter können bis 2021 warten.

Zuvor: ATL-Berichterstattung über Gehaltskürzungen (und deren Rückgängigmachung)

Anmerkung der Redaktion: Dies ist der letzte Teil einer Serie von Beiträgen des Expertenteams von Lateral Link. Dieser Beitrag stammt von David Lat, einem Managing Director im New Yorker Büro, wo er sich auf die Vermittlung von Top-Associates, Partnern und Partnergruppen in herausragenden Kanzleien im ganzen Land konzentriert.

Bevor er zu Lateral Link kam, gründete David Lat Above the Law und war dort als Managing Editor tätig. Bevor er Above the Law ins Leben rief, arbeitete er als Bundesstaatsanwalt, als Litigation Associate bei Wachtell Lipton Rosen & Katz in New York und als Referent von Richter Diarmuid F. O’Scannlain vom U.S. Court of Appeals for the Ninth Circuit. David ist ein Absolvent des Harvard College und der Yale Law School. Sie können mit David auf Twitter (@DavidLat), LinkedIn und Facebook in Verbindung treten, und Sie können ihn per E-Mail unter [email protected] erreichen.

Lateral Link ist eine der am besten bewerteten internationalen Personalberatungsfirmen. Mit über 14 Büros weltweit ist Lateral Link auf die Vermittlung von Anwälten an die renommiertesten Kanzleien und Unternehmen der Welt spezialisiert. Geführt von ehemaligen praktizierenden Anwälten der besten juristischen Fakultäten, hat Lateral Link eine Tradition in der Einstellung von Anwälten, um die Seitensprünge von praktizierenden Anwälten durchzuführen. Klicken Sie hier, um mehr über uns zu erfahren.