Im Jahr 1971 begann eine Gruppe von Bauarbeitern an den Hängen eines Hügels namens Mawangdui, nahe der chinesischen Stadt Changsha, zu graben. Da die Arbeiter einen geräumigen Luftschutzbunker für ein nahe gelegenes Krankenhaus errichten wollten, gruben sie tief in den Hügel hinein. Vor 1971 wurde der Mawangdui-Hügel nie als ein Ort angesehen, der die Aufmerksamkeit von Archäologen verdient hätte.
Das änderte sich jedoch, als die Arbeiter auf etwas stießen, das unter vielen Schichten von Erde und Stein versteckt zu sein schien. Der Bau des Luftschutzbunkers wurde abgebrochen, und einige Monate nach der zufälligen Entdeckung der Arbeiter begann eine Gruppe internationaler Archäologen mit der Ausgrabung der Stätte.
Das Grab erwies sich als so gewaltig, dass die Ausgrabung fast ein Jahr dauerte und die Archäologen die Hilfe von bis zu 1.500 Freiwilligen benötigten, größtenteils Schüler der örtlichen High School. Ihre mühsame Arbeit zahlte sich aus, denn sie entdeckten das majestätische antike Grab von Li Chang, dem Marquis von Dai, der die Provinz vor etwa 2.200 Jahren, während der Herrschaft der Han-Dynastie, regierte.
Das Grab enthielt bis zu 1.000 kostbare Artefakte, darunter goldene und silberne Figuren von Musikern, Trauernden und Tieren, kunstvoll gefertigte Haushaltsgegenstände, akribisch gestaltete Schmuckstücke und eine ganze Sammlung von Kleidern aus feiner antiker Seide.
Xin Zhui (chinesisch: 辛追), auch bekannt als Dame Dai
Der Wert dieser Gegenstände wurde jedoch sofort getoppt durch die Entdeckung der Mumie von Xin Zhui, der Frau von Li Chang und der Marquise von Dai. Die Mumie, die heute als Lady Dai, die Diva-Mumie und das chinesische Dornröschen bekannt ist, wurde in 20 Lagen Seide eingewickelt und in vier kunstvollen Särgen versiegelt aufgefunden, die ineinander eingeschlossen waren.
Der äußerste Sarg war schwarz bemalt, um den Tod und das Hinübergehen der Verstorbenen in die Unterwelt zu betonen. Außerdem war er mit Federn verschiedener Vögel geschmückt, denn die alten Chinesen glaubten, dass den Seelen der Toten Federn und Flügel wachsen müssen, bevor sie im Jenseits unsterblich werden können. Die inneren Särge zeigen Lady Dai neben verschiedenen geheimnisvollen Landschaften der Unterwelt.
Die Archäologen waren verblüfft über den unberührten Zustand der Mumie. Gut erhaltene Mumien waren schon vor der Entdeckung von Lady Dai entdeckt worden, aber ihr Zustand war beispiellos. Ihr Haar war intakt und ihre Haut war weich und feucht und zeigte praktisch keine Anzeichen von Verwesung. Außerdem waren ihre Muskeln in einem so guten Zustand, dass ihre Gliedmaßen tatsächlich biegsam waren, nachdem sie mehr als zwei Jahrtausende lang in einem unterirdischen Grab versiegelt war. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass sie höchstwahrscheinlich in eine nicht identifizierbare saure Flüssigkeit getaucht war, die die Verwesung vollständig verhinderte.
Der konservierte Körper von Xin Zhui.
Eine Autopsie von Lady Dai wurde im Dezember 1972 durchgeführt. Sie ergab, dass sie in ihren 50er Jahren starb, höchstwahrscheinlich an einem Herzinfarkt, der auf einen schlechten Gesundheitszustand zurückzuführen war. Historikern zufolge war Xin Zhui eine angesehene Adelige, die ein verschwenderisches Leben voller Privilegien und Luxus führte.
Sie war äußerst musikbegeistert und hatte eine ganze Schar von Musiker-Dienern, die für sie auftraten, wann immer sie wollte. Sie war höchstwahrscheinlich selbst eine begabte Musikerin, eine Spielerin der Quin, eines alten chinesischen siebensaitigen Instruments, das mit Weisheit, Intellekt und Wohlstand in Verbindung gebracht wird. Da sie die Frau des Marquis war, konnte sie auch verschiedene Speisen genießen, die für das gemeine Volk zu dieser Zeit nicht erhältlich waren, wie z.B. verschiedene Arten von Schalentieren, Wild, Hammelfleisch und ausländische Früchte.
Die Autopsie ergab auch, dass Lady Dai die Blutgruppe A hatte und höchstwahrscheinlich an Diabetes litt. Trotz ihrer Krankheiten überlebte sie ihren Ehemann und wahrscheinlich sogar ihren Sohn: Beide wurden in demselben Grab neben ihr begraben, aber ihre Überreste waren im Laufe der Zeit verwest.
Diagramm des Grabes Nr. 1, in dem die Leiche von Xin Zhui gefunden wurde
Auch die Forscher, die die Autopsie durchführten, entdeckten Melonenkerne in Lady Dais Magen und schlossen daraus, dass sie nur zwei Stunden vor ihrem Tod eine Melone gegessen hatte.
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Während sie diesen aß, war sie sich höchstwahrscheinlich nicht bewusst, dass ihr Tod unmittelbar bevorstand. Auch war ihr nicht bewusst, dass neugierige Wissenschaftler 2.000 Jahre in der Zukunft ihren Magen untersuchen würden. Heutzutage können die Mumie von Lady Dai und die meisten Artefakte, die aus ihrem Grab geborgen wurden, im Hunan Provincial Museum besichtigt werden.