Das elisabethanische Drama war die vorherrschende Kunstform, die während und ein wenig nach der Herrschaft von Elisabeth I., die von 1558 bis 1603 Königin von England war, aufblühte. Davor bestand das Drama aus einfachen Moralstücken und Zwischenspielen, die bei den Banketten des Vaters der Königin, Heinrich VIII. oder an den öffentlichen Schulen in Eton aufgeführt wurden. In der elisabethanischen Ära entstanden Stücke, die moralisch weitaus komplexer, lebendiger und vielfältiger waren.
Wie die Zwischenspiele wurden auch die frühesten elisabethanischen Theaterstücke für Studenten inszeniert. Sie orientierten sich an den Komödien der römischen Dramatiker Plautus und Terence und den Tragödien von Seneca.
Die ersten Spielhäuser und die ersten Dramatiker
Im Jahr 1576 baute James Burbage, ein Schauspieler und Theaterbauer, das erste erfolgreiche englische Spielhaus in London auf einem von ihm gepachteten Grundstück in Shoreditch. Es wurde einfach The Theatre genannt und wurde von jungen Dramatikern der Universitäten Cambridge und Oxford unterstützt. Diese jungen Männer wurden als „University Wits“ bekannt und umfassten Thomas Kyd, Robert Green, John Lyly, Thomas Nash und George Peele. Das von Kyd geschriebene Stück The Spanish Tragedy (Die spanische Tragödie) war die Vorlage für die blutigen „Tragödien des Blutes“, Stücke, die sehr populär wurden. Ein weiteres Theater namens The Curtain musste gebaut werden, um das überlaufende Publikum unterzubringen. Der technische Name für ein solches Theater war „Eater“.
Burbage besaß auch ein Haus in Blackfriars, das ein Dach hatte. Aus diesem Grund wurde es im Winter für Theateraufführungen genutzt. Burbages Sohn Richard war ein noch berühmterer Schauspieler und spielte so ziemlich jede Hauptrolle in William Shakespeares Stücken. Er wurde für seine Rollen in den Tragödien gelobt. Das einzige, was die Stücke stoppte, war die Pest, und die Theater waren von Juni 1592 bis April 1594 dunkel.
Das Publikum und die Schauspieler
Das elisabethanische Theater selbst war berüchtigt für seinen Lärm. Die Zuschauer, die meist während des gesamten Stückes standen, sprachen mit den Schauspielern, als wären sie echte Menschen. Hinweise darauf sind sogar in Shakespeares Stücken zu erkennen. Zwar spielten jugendliche Knaben weibliche Rollen, und die Aufführungen fanden am Nachmittag statt, weil es kein künstliches Licht gab. Es gab auch keine nennenswerten Kulissen, und die Kostüme verrieten dem Publikum den sozialen Status der Figuren. Da Sumptuary Laws einschränkten, was eine Person je nach ihrem Stand tragen durfte, wurde den Schauspielern erlaubt, Kleidung zu tragen, die über ihrem Stand lag.
Shakespeare
Immer mehr Theater entstanden rund um London und zogen schließlich Shakespeare an, der einige der größten Stücke der Weltliteratur schrieb. Seine Stücke werfen bis heute einen Schatten auf alle anderen Stücke der Epoche und möglicherweise auch auf alle anderen Stücke, die nach ihm kamen.
Aber Shakespeare war nicht der erste große Dramatiker des elisabethanischen Zeitalters. Das wäre Christopher Marlowe. Viele Gelehrte glauben, dass Marlowe mit Shakespeare hätte konkurrieren können, wenn er nicht 1593 im Alter von 29 Jahren bei einem Streit um eine Tavernenrechnung ermordet worden wäre. Er war der erste, der die Konventionen der frühen elisabethanischen Theaterstücke mit seinen Geschichten von Verrätern wie der Titelfigur von Tamburlaine dem Großen, Dr. Faustus und Barabas in Der Jude von Malta veränderte, Männer, deren Machtwille den Antrieb für die Stücke lieferte. Marlowe verwendete Blankvers oder ungereimte Verse auf eine neue, dynamische Weise, die die Psychologie der Dramaturgie veränderte.
In der Zwischenzeit schrieben Peele und Lyly leichte Komödien und Fantasien wie Endymion. Diese Stücke wurden bei Hofe aufgeführt, die nicht nur Mäzene waren, sondern die Kompanien auch vor dem Zorn der Puritaner schützten, die Theater als sündhaft empfanden. Eine der Gesellschaften, die bei Hofe auftraten, die Lord Chamberlain’s Men, hatte Shakespeare als Mitglied.
Diese Gesellschaft wurde unter der Schirmherrschaft von James I. zu den King’s Men.
Das Globe Theatre
Die puritanische Reaktion gegen die Bühne war so stark, dass die Spieler Theater außerhalb der Londoner Stadtgrenzen auf der Südseite der Themse einrichten mussten, aber der Besuch von Stücken blieb bei Nicht-Puritanern beliebt. Das berühmteste dieser Theater, das zur Heimat der Lord Chamberlain’s Men wurde, war das Globe Theatre. Es wurde 1599 gegründet und war eigentlich eine neue Iteration von The Theatre, das Richard Burbage und sein Bruder Cuthbert verlegt und neu zusammengesetzt hatten. In der Zeit zwischen der Schließung von The Theatre und der Eröffnung von The Globe traten die Chamberlain’s Men im The Curtain auf.
Im Globe wurden einige von Shakespeares größten Stücken uraufgeführt, darunter Hamlet, Othello, Macbeth und König Lear. Schon sein Design beeinflusste die Gestaltung anderer Theater, doch leider wurde das Globe bei einem Brand während einer Aufführung von Shakespeares Heinrich VIII. zerstört, das sein letztes Stück war und von so minderwertiger Qualität, dass einige Gelehrte glauben, es sei gar nicht von ihm geschrieben worden. Das Globe wurde 1614 wieder aufgebaut und blieb bis 1644 stehen, als es abgerissen wurde, um Platz für Wohnungen zu schaffen.
Die Armada
Historiker glauben, dass die Blüte des elisabethanischen Dramas zum Teil auf den Ausbruch patriotischer Zuversicht und nationaler Identität zurückzuführen ist, der nach Englands Sieg über die spanische Armada im Jahr 1588 ausbrach. Dabei handelte es sich um eine Flotte von Schiffen, die von Philipp II. von Spanien zusammengestellt wurde, um England zu erobern. Die Eroberung scheiterte durch eine Kombination aus Hybris, schlechtem Wetter, englischem Einfallsreichtum und etwas Hilfe von den Holländern.
Es ist vielleicht kein Zufall, dass Shakespeare um 1588, als er 24 Jahre alt war, begann, ernsthaft zur elisabethanischen Dramaturgie beizutragen, obwohl er um 1585 aus seiner Heimat Stratford on Avon nach London gekommen war, um Arbeit als Schauspieler zu suchen. Als Dramatiker gab er Marlowes Blankversen mehr Reichweite, Flexibilität und Subtilität. Mit seinen Historienspielen reagierte er auf die patriotische Stimmung des Landes. Neben diesen Stücken entstanden natürlich auch seine großartigen Komödien und Tragödien.
Spätes elisabethanisches Drama
Ben Jonson war ein Freund Shakespeares und galt nach dem Tod Marlowes als dessen Hauptrivale. Jonson folgte jedoch der strengen klassischen Form, die ein Markenzeichen des antiken lateinischen Dramas war. Zu seinen Stücken gehören Vulpine, or the Fox und The Alchemist. Andere Dramatiker der späten elisabethanischen Periode, die nach ihrem Tod weiterging, waren John Webster, Francis Beaumont und John Fletcher. Richard Burbage spielte neben Shakespeare auch in den Stücken von Jonson, Beaumont und Fletcher mit.
Bereits um 1600, drei Jahre vor Elisabeths Tod, begann die Robustheit des elisabethanischen Dramas zu verblassen. Nach Shakespeares Rückzug nach 1612 und seinem Tod 1616 gab es das elisabethanische Drama nicht mehr.