Die Evolution der Rasse war so einfach, wie die Politik der Rasse komplex ist
Von Gina Kirchweger
Vor zehn Jahren, während ihrer Zeit an der Universität von Westaustralien, wurde die Anthropologin Nina Jablonski gebeten, einen Vortrag über menschliche Haut zu halten. Als Expertin für Primatenevolution beschloss sie, die Evolution der Hautfarbe zu diskutieren, doch als sie die Literatur zu diesem Thema durchging, war sie bestürzt. Einige Theorien, die vor den 1970er Jahren aufgestellt wurden, neigten dazu, rassistisch zu sein, und andere waren weniger als überzeugend. So wurde zum Beispiel behauptet, dass weiße Haut kälteresistenter sei, obwohl Gruppen wie die Inuit sowohl dunkel als auch besonders kälteresistent sind. Nach den 1970er Jahren, als sich die Forscher vermutlich mehr der Kontroverse bewusst waren, die solche Studien auslösen konnten, gab es nur noch sehr wenige Arbeiten. „Es ist eines dieser Dinge, die jeder bemerkt“, sagt Jablonski, „aber niemand will darüber reden.“
Nicht mehr. Jablonski und ihr Mann, George Chaplin, ein Spezialist für geografische Informationssysteme, haben die erste umfassende Theorie der Hautfarbe formuliert. Ihre Ergebnisse, die in einer aktuellen Ausgabe des Journal of Human Evolution veröffentlicht wurden, zeigen eine starke, einigermaßen vorhersehbare Korrelation zwischen der Hautfarbe und der Stärke des Sonnenlichts auf dem gesamten Globus. Aber sie zeigen auch einen tieferen, überraschenderen Prozess auf: Hautfarbe, so sagen sie, ist größtenteils eine Frage der Vitamine.
Jablonski, jetzt Vorsitzender der Anthropologie-Abteilung an der California Academy of Sciences, geht zunächst davon aus, dass unsere frühesten Vorfahren eine helle Haut hatten, genau wie Schimpansen, unsere nächsten biologischen Verwandten. Zwischen 4,5 Millionen und 2 Millionen Jahren zogen die frühen Menschen aus dem Regenwald in die ostafrikanische Savanne. In der Savanne waren sie nicht nur stärker der Sonne ausgesetzt, sondern mussten auch härter arbeiten, um Nahrung zu sammeln. Die Gehirne von Säugetieren sind besonders anfällig für Überhitzung: Eine Veränderung von nur fünf oder sechs Grad kann einen Hitzeschlag verursachen. Also mussten unsere Vorfahren ein besseres Kühlsystem entwickeln.
Die Antwort war Schweiß, der die Wärme durch Verdunstung ableitet. Wahrscheinlich hatten die frühen Menschen wie die Schimpansen nur wenige Schweißdrüsen, und die befanden sich vor allem an den Handflächen und Fußsohlen. Gelegentlich wurden jedoch Individuen mit mehr Drüsen als üblich geboren. Je mehr sie schwitzen konnten, desto länger konnten sie nach Nahrung suchen, bevor die Hitze sie wieder in den Schatten zwang. Je mehr sie nach Nahrung suchen konnten, desto größer waren ihre Chancen, gesunde Nachkommen zu haben und ihre Schweißdrüsen an künftige Generationen weiterzugeben.
Eine Million Jahre natürlicher Selektion später hat jeder Mensch etwa 2 Millionen Schweißdrüsen über seinen Körper verteilt. Da die menschliche Haut weniger behaart ist als die von Schimpansen, „trocknet sie viel schneller“, sagt Adrienne Zihlman, eine Anthropologin an der University of California in Santa Cruz. „Denken Sie nur daran, dass es nach einem Bad viel länger dauert, bis das nasse Haar trocken ist.“
Haarlose Haut ist jedoch besonders anfällig für Schäden durch Sonnenlicht. Wissenschaftler nahmen lange an, dass der Mensch Melanin, das die Hautfarbe maßgeblich bestimmt, entwickelt hat, um ultraviolettes Licht zu absorbieren oder zu zerstreuen. Aber was hat es mit dem ultravioletten Licht auf sich, vor dem Melanin schützt? Einige Forscher wiesen auf die Gefahr von Hautkrebs hin. Doch Krebs entwickelt sich meist erst spät im Leben, nachdem sich ein Mensch bereits fortgepflanzt hat. Andere vermuteten, dass sonnenverbrannte Brustwarzen das Stillen behindert hätten. Aber eine leichte Bräune reicht aus, um Mütter vor diesem Problem zu schützen.
Bei der Vorbereitung auf den Vortrag in Australien fand Jablonski eine Studie aus dem Jahr 1978, die die Auswirkungen von ultraviolettem Licht auf Folat, ein Mitglied des Vitamin-B-Komplexes, untersuchte. Eine Stunde intensives Sonnenlicht, so zeigte die Studie, reicht aus, um den Folatspiegel bei heller Haut um die Hälfte zu senken. Die nächste, entscheidende Verbindung stellte Jablonski nur wenige Wochen später her. Bei einem Seminar über Embryonalentwicklung hörte sie, dass niedrige Folsäurespiegel mit Neuralrohrdefekten wie Spina bifida und Anenzephalie korreliert sind, bei denen Säuglinge ohne vollständiges Gehirn oder Rückenmark geboren werden.
Jablonski und Chaplin sagten die Hautfarben von Ureinwohnern auf der ganzen Welt voraus, basierend darauf, wie viel ultraviolettes Licht verschiedene Gebiete erhalten. Grafik von Matt Zang, adaptiert von den Daten von N. Jablonski und G. Chaplin
Jablonski stieß später auf drei dokumentierte Fälle, in denen die Neuralrohrdefekte von Kindern mit den Besuchen ihrer Mütter in Sonnenstudios während der frühen Schwangerschaft in Verbindung gebracht wurden. Außerdem fand sie heraus, dass Folsäure für die Spermienentwicklung entscheidend ist – so sehr, dass ein Folsäurehemmer als Verhütungsmittel für Männer entwickelt wurde. („Es hat nie etwas gebracht“, sagt Jablonski. „Es war so effektiv, dass es das gesamte Folat im Körper ausschaltete.“) Sie hatte nun einige faszinierende Hinweise darauf, dass Folat die treibende Kraft hinter der Evolution dunklerer Haut sein könnte. Aber warum haben manche Menschen helle Haut?
Bereits in den 1960er Jahren hatte der Biochemiker W. Farnsworth Loomis vorgeschlagen, dass die Hautfarbe durch den Bedarf des Körpers an Vitamin D bestimmt wird. Das Vitamin hilft dem Körper, Kalzium aufzunehmen und in den Knochen einzulagern, eine wichtige Funktion, besonders bei schnell wachsenden Embryonen. (Der Bedarf an Vitamin D während der Schwangerschaft könnte erklären, warum Frauen rund um den Globus dazu neigen, hellere Haut zu haben als Männer.) Anders als Folat ist Vitamin D für seine Produktion im Körper auf ultraviolettes Licht angewiesen. Loomis glaubte, dass Menschen, die im Norden leben, wo das Tageslicht am schwächsten ist, helle Haut entwickelt haben, um mehr ultraviolettes Licht zu absorbieren, und dass Menschen in den Tropen dunkle Haut entwickelt haben, um das Licht zu blockieren und den Körper vor einer Überdosierung von Vitamin D zu bewahren, das in hohen Konzentrationen giftig sein kann.
Zu der Zeit, als Jablonski ihre Forschungen durchführte, war Loomis‘ Hypothese teilweise widerlegt worden. „Man kann natürliche Mengen an Vitamin D niemals überdosieren“, sagt Jablonski. „Es gibt nur seltene Fälle, in denen Menschen zu viele Lebertran-Präparate einnehmen.“ Aber Loomis‘ Erkenntnis über helle Haut hielt stand, und sie bildete eine perfekte Ergänzung zu Jablonskis Erkenntnis über Folat und dunkle Haut. Der nächste Schritt bestand darin, einige harte Daten zu finden, die die Hautfarbe mit der Lichtmenge korrelierten.
Bis in die 1980er Jahre konnten Forscher nur schätzen, wie viel ultraviolette Strahlung die Erdoberfläche erreicht. Doch 1978 startete die NASA das Total Ozone Mapping Spectrometer. Vor drei Jahren nahmen Jablonski und Chaplin die globalen Ultraviolett-Messungen des Spektrometers und verglichen sie mit veröffentlichten Daten zur Hautfarbe von Ureinwohnern aus mehr als 50 Ländern. Zu ihrer Freude zeigte sich eine eindeutige Korrelation: Je schwächer das ultraviolette Licht, desto heller die Haut. Jablonski zeigte weiter, dass Menschen, die über dem 50. Breitengrad leben, das höchste Risiko für einen Vitamin-D-Mangel haben. „Das war eine der letzten Barrieren in der Geschichte der menschlichen Besiedlung“, sagt Jablonski. „Erst als die Menschen den Fischfang erlernten und damit Zugang zu Vitamin-D-reicher Nahrung hatten, konnten sie diese Regionen besiedeln.“
Menschen haben den größten Teil ihrer Geschichte damit verbracht, umherzuziehen. Dazu mussten sie ihre Werkzeuge, Kleidung, Behausungen und Essgewohnheiten an jedes neue Klima und jede neue Landschaft anpassen. Aber Jablonskis Arbeit zeigt, dass unsere Anpassungen noch viel weiter gehen. Menschen in den Tropen haben eine dunkle Haut entwickelt, um die Sonne abzublocken und die Folatreserven ihres Körpers zu schützen. Menschen fernab des Äquators haben helle Haut entwickelt, um in den langen Wintermonaten Sonne zu tanken und ausreichende Mengen an Vitamin D zu produzieren.
Jablonski hofft, dass ihre Forschung die Menschen auf die Bedeutung von Vitamin D und Folat in ihrer Ernährung aufmerksam macht. Es ist zum Beispiel bereits bekannt, dass dunkelhäutige Menschen, die in wolkige Gegenden ziehen, durch Vitamin-D-Mangel Krankheiten wie Rachitis entwickeln können. Noch wichtiger ist, dass Jablonski hofft, dass ihre Arbeit die Art und Weise, wie Menschen über Hautfarbe denken, verändern wird. „Wir können ein Thema, das so viel Uneinigkeit, so viel Leid und so viele Missverständnisse verursacht hat, nehmen“, sagt sie, „und es komplett entschärfen.“