Die Erde entstand vor etwa 4,6 Milliarden Jahren aus einer Scheibe aus Staub und Gas, die die neu entstandene Sonne umkreiste. Sie bildete sich durch Akkretion, bei der Planetesimale und andere kleinere Gesteinskörper zusammenstießen und sich festsetzten und so allmählich zu einem Planeten heranwuchsen. Dieser Prozess erzeugte eine enorme Menge an Hitze, die die frühe Erde vollständig zum Schmelzen brachte. Als sich die planetare Akkretion verlangsamte, begann die Erde abzukühlen und bildete ihre erste Kruste, die so genannte primäre oder ursprüngliche Kruste. Diese Kruste wurde wahrscheinlich wiederholt durch große Einschläge zerstört und bildete sich dann aus dem Magma-Ozean, den der Einschlag hinterlassen hatte. Nichts von der primären Kruste der Erde hat bis heute überlebt; alles wurde in den letzten Milliarden Jahren durch Erosion, Einschläge und Plattentektonik zerstört.
Seitdem hat die Erde sekundäre und tertiäre Kruste gebildet, die ozeanischer bzw. kontinentaler Kruste entsprechen. Sekundäre Kruste bildet sich an mittelozeanischen Spreizungszentren, wo durch teilweises Aufschmelzen des darunter liegenden Mantels basaltische Magmen entstehen und sich neue ozeanische Kruste bildet. Dieser „Ridge Push“ ist eine der treibenden Kräfte der Plattentektonik, und es entsteht ständig neue Ozeankruste. Das bedeutet, dass alte Kruste irgendwo zerstört werden muss, so dass sich gegenüber einem Spreizungszentrum in der Regel eine Subduktionszone befindet: ein Graben, in dem eine Ozeanplatte zurück in den Erdmantel sinkt. Dieser ständige Prozess der Bildung neuer ozeanischer Kruste und der Zerstörung alter ozeanischer Kruste bedeutet, dass die älteste ozeanische Kruste auf der Erde heute nur etwa 200 Millionen Jahre alt ist.
Im Gegensatz dazu ist der Großteil der kontinentalen Kruste viel älter. Die ältesten kontinentalen Krustengesteine der Erde haben ein Alter im Bereich von etwa 3,7 bis 4,28 Milliarden Jahren und wurden im Narryer Gneis-Terran in Westaustralien, im Acasta-Gneis in den Northwest Territories auf dem Kanadischen Schild und in anderen kratonischen Regionen wie dem Fennoskandischen Schild gefunden. Einige Zirkone mit einem Alter von bis zu 4,3 Milliarden Jahren wurden im Narryer-Gneis-Terran gefunden. Kontinentale Kruste ist tertiäre Kruste, die an Subduktionszonen durch Recycling von subduzierter sekundärer (ozeanischer) Kruste entsteht.
Das durchschnittliche Alter der heutigen kontinentalen Erdkruste wird auf etwa 2,0 Milliarden Jahre geschätzt. Die meisten Krustengesteine, die vor 2,5 Milliarden Jahren entstanden sind, befinden sich in Kratonen. Solche alte kontinentale Kruste und die darunter liegende Mantelasthenosphäre sind weniger dicht als anderswo auf der Erde und werden daher nicht so leicht durch Subduktion zerstört. Die Bildung neuer kontinentaler Kruste ist mit Perioden intensiver Orogenese verbunden; diese Perioden fallen mit der Bildung der Superkontinente wie Rodinia, Pangaea und Gondwana zusammen. Die Kruste bildet sich zum Teil durch Aggregation von Inselbögen, einschließlich Granit und metamorphen Faltengürteln, und sie wird zum Teil durch Verarmung des darunter liegenden Mantels erhalten, um schwimmfähigen lithosphärischen Mantel zu bilden.