Ursprünge des Saint-Jean-Baptiste Day
Der Saint-Jean-Baptiste Day hat seinen Ursprung in den Feierlichkeiten zur Sommersonnenwende, einer alten heidnischen Tradition, bei der Feuer entzündet wurden, um das Licht am längsten Tag des Jahres zu feiern. In Frankreich adaptierte die römisch-katholische Kirche diesen Feiertag und verband ihn mit Johannes dem Täufer, dem Cousin Jesu.
Die Tradition, das Saint-Jean-Feuer zu entzünden, um den Beginn des Sommers zu markieren, wurde 1646 nach Neufrankreich gebracht. 1694 erklärte Mgr. de Saint-Vallier diesen Tag zu einem öffentlichen Feiertag, der der Andacht gewidmet war. Der Saint-Jean-Baptiste-Tag wurde auch nach der Eroberung weiter gefeiert, aber erst 1834 nahm er den politischen Charakter an, den er heute noch hat.
Am 8. März 1834 gründete Ludger Duvernay, Redakteur der Zeitung La Minerve (eine wichtige Publikation in Niederkanada und Stimme der Patrioten), zusammen mit George-Étienne Cartier, damals Jurastudent, und Louis-Victor Sicotte die Organisation Aide-toi et le ciel t’aidera (Hilf dir selbst und der Himmel wird dir helfen). Diese Organisation, deren Name eine Anspielung auf einen 1827 in Frankreich gegründeten revolutionären Geheimbund war, war ein Vorläufer der Fils de la Liberté und eine Art Vorläufer der Société Saint-Jean-Baptiste. Ziel der Organisation war es, einen Nationalfeiertag für die Frankokanadier zu schaffen und entsprechende Feierlichkeiten zu organisieren, ähnlich wie die Iren in Montréal seit 1824 den St. Patrick’s Day mit einer Parade feierten.
Am 24. Juni 1834 lud Duvernay eine Reihe prominenter Montrealer zum ersten Saint-Jean-Baptiste-Bankett in das Haus des Anwalts John MacDonnell. Die Veranstaltung war vor allem eine politische Angelegenheit, an der etwa sechzig Frankophone und Anglophone teilnahmen (darunter der Abgeordnete Louis-Hippolyte LaFontaine, der spätere Anwalt und Premierminister der Provinz Kanada George-Étienne Cartier, der Bürgermeister von Montréal Jacques Viger und Dr. Edmund O’Callaghan). Die Gäste stießen auf die Ninety-Two Resolutions, die Vereinigten Staaten und die Reformisten von Lower und Upper Canada sowie von Irland an. In Berichten nach dem Bankett ermutigten mehrere Journalisten die Menschen, Saint-Jean-Baptiste im folgenden Jahr öffentlich zu feiern; solche Feiern fanden wahrscheinlich in vielen Dörfern statt.
Die Ereignisse der Rebellionen von 1837-1838 zwangen Duvernay und einige andere Patrioten jedoch ins Exil. Nach seiner Rückkehr nach Kanada im Jahr 1842 belebte Duvernay schnell die Saint-Jean-Baptiste-Feiern wieder und betonte, dass die Französisch-Kanadier mehr denn je zusammenhalten müssten. So wurde am 9. Juni 1843 die Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal als Ergebnis von Ludger Duvernays Bemühungen gegründet, und am 24. Juni hielt Montréal seine erste Parade zum Saint-Jean-Baptiste-Tag ab, eine Tradition, die bis heute andauert.
Eine Feier von Religion und Identität
Zunächst bestanden die Saint-Jean-Feierlichkeiten aus einem Bankett, einer Messe, der Verteilung von geweihtem Brot und einer Parade. Mitglieder der Saint-Jean-Baptiste-Gesellschaften marschierten in der Prozession; im Laufe der Zeit erweiterte sich der Umzug auf eine Vielzahl anderer kultureller Organisationen (wie das Institut canadien), Berufsverbände (Mitglieder der Québecer Anwaltskammer, Ärzte usw.) und Studenten. Zu diesem Anlass wurden in Geschäften und Häusern die Symbole der Saint-Jean-Baptiste-Gesellschaften gezeigt: das Ahornblatt und der Biber. Das patriotische Lied „Ô Canada! mon pays! mes amours!“ (geschrieben von George-Étienne Cartier und zum ersten Mal während des zweiten Saint-Jean-Baptiste-Banketts im Jahr 1835 aufgeführt), sowie das populäre „Vive la Canadienne“ dienten lange Zeit als Nationalhymnen. Darüber hinaus erklang „O Canada“, das 1980 offiziell zur Nationalhymne des Landes wurde, zum ersten Mal während der Saint-Jean-Feierlichkeiten in Québec City im Jahr 1880.
Da die römisch-katholische Kirche in der französisch-kanadischen Gesellschaft allgegenwärtig war, hatte der Feiertag von Anfang an eine starke Assoziation mit dem Heiligen Johannes dem Täufer. Johannes der Täufer wurde durch ein lockiges Kind verkörpert, das ein Schaf auf dem letzten Wagen der Parade hielt. Doch erst 1908 wurde Johannes der Täufer offiziell zum Schutzpatron der Frankokanadier. Die Figuren von Jacques Cartier, einem Franzosen, und einem Aborigine, die ebenfalls von Kindern dargestellt wurden, tauchten im 19. Mit der Zeit kamen auch Figuren hinzu, die Neufrankreich und berühmte Kanadier repräsentierten.
Jedes Jahr wurden in der ganzen Provinz Saint-Jean-Baptiste-Feiern organisiert. Die größten wurden jedoch in Québec City und Montréal abgehalten. Im Jahr 1925 wurde der Saint-Jean-Baptiste-Tag von der Legislativversammlung von Québec offiziell anerkannt und wurde in diesem Jahr zu einem gesetzlichen Feiertag. 1947 schlossen sich die Saint-Jean-Baptiste-Gesellschaften von Québec zu einer Föderation zusammen, die sich dafür einsetzte, dass die Fleur-de-Lys als Flagge der Provinz angenommen wurde. Folglich wurde am 21. Januar 1948 in Québec eine offizielle Flagge eingeführt (siehe Fleur-de-lys), die bald zu einem Symbol für die Feierlichkeiten zum Saint-Jean-Baptiste-Tag wurde.
In den 1960er und 1970er Jahren, die für Québec turbulente Jahre waren, ging es beim Saint-Jean-Baptiste-Tag weniger um Religion als vielmehr um Kultur, Kunst und Einheit. Im Juni 1972 wurde die Fédération des Sociétés Saint-Jean-Baptiste du Québec zum Mouvement national des Québécois (MNQ). Der Feiertag, der als Zeit für die nationale Einheit angesehen wurde, diente auch als Plattform für Künstler und Politiker. Politische Führer schlossen sich der Parade an, was gelegentlich für Aufruhr in der Menge sorgte, und Souveränisten nutzten die Gelegenheit, um für ihre Sache zu werben. 1975 führte Gilles Vigneault zum ersten Mal sein Lied „Gens du pays“ auf, eine Hymne an das Volk von Québec, die seither eine Schlüsselrolle für den Feiertag und die Kultur der Québécois spielt.
Fête nationale du Québec
Am 24. Juni 1977 benannte die Regierung von René Lévesque den Saint-Jean-Baptiste-Tag in Fête nationale du Québec um und distanzierte ihn damit endgültig von der Religion. In den 1980er und 1990er Jahren wurden die Feierlichkeiten im Zuge des ersten und zweiten Referendums über die Souveränität Québecs stark politisiert (siehe: Québec Referendum (1980); Québec Referendum (1995)). Im Laufe der Zeit hat die Fête nationale die verschiedenen Gemeinschaften, aus denen sich die Gesellschaft Québecs zusammensetzt, willkommen geheißen und ihre kulturellen und künstlerischen Beiträge gewürdigt.
Um an den religiösen Feiertag von einst zu erinnern, werden immer noch Messen am Morgen des 24. Juni und während der Sonnenwende der Nationen abgehalten, einer traditionellen Zeremonie, die als Teil des Nationalen Tages der Ureinwohner am 21. Juni stattfindet. Die Glut des Freundschaftsfeuers, das während der Veranstaltung abgehalten wird, wird dann verwendet, um in der Nacht des 23. Juni ein großes Lagerfeuer auf den Plains of Abraham in Québec City zu entzünden.
Jahr für Jahr feiern die Menschen in Québec ihren Nationalfeiertag mit mehr als 750 Feiern in der ganzen Provinz am 23. und 24. Juni mit neuer Begeisterung. Organisiert von fast 20.000 Freiwilligen, umfassen die Feierlichkeiten der Fête nationale mehr als 1.050 Veranstaltungen und 360 Lagerfeuer, zusätzlich zu einigen der größten öffentlichen Versammlungen in Québec.
Außerhalb von Québec
Eine Reihe von frankophonen Gemeinden außerhalb von Québec feiern ebenfalls den Saint-Jean-Baptiste Day. Er spielt eine große Rolle beim jährlichen Franco-Ontarian Festival in Ottawa und wird auch in Ost-Ontario, in vielen Städten in Nord-Ontario (wie Hearst und Kapuskasing), in Acadia und in mehreren franko-manitobischen Gemeinden gefeiert. Eine Reihe von frankophonen Vereinigungen in British Columbia (darunter die von Kamloops, Vancouver, Maillardville, Nelson und Victoria) veranstalten ebenfalls Feierlichkeiten zum Saint-Jean-Baptiste-Tag. Außerhalb Kanadas veranstalten die Delegationen von Québec in Paris, New York, London, Brüssel, Mexiko-Stadt und Tokio ebenfalls Feiern.