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Alfred Hitchcock erzählte es etwa so:

Zwei Männer fuhren in einem Zug in Schottland. Der eine wandte sich an den anderen und fragte: „Was ist in dieser schwarzen Box auf der Gepäckablage?“

„Ein MacGuffin“, antwortete der andere.

„Was macht er?“

„Es fängt Löwen im schottischen Hochland.“

„Aber es gibt keine Löwen im schottischen Hochland“, protestierte der Mann.

„Ach? Dann ist das kein MacGuffin.“

Das war so nah dran, wie Hitchcock jemals daran war, zu erklären, woher der Begriff MacGuffin stammt; soweit man weiß, hat er ihn erfunden. Er benutzte ihn, um den Dreh- und Angelpunkt einer Mystery-, Detektiv- oder Suspense-Geschichte zu beschreiben; die motivierende oder ursprüngliche Kraft hinter der Erzählung. Nicht das Motiv selbst, sondern das Ding, die Situation oder das Ereignis, das hinter dem Motiv liegt. Und es ist ein nützlicher Begriff. In den letzten sechzig Jahren haben Schriftsteller, insbesondere Krimiautoren, ihn sich zu eigen gemacht. Aber er verdient eine breitere Würdigung und ein größeres Verständnis. Je mehr man sich mit dem Begriff beschäftigt, desto mehr wird man feststellen, dass er ein mächtiges erzählerisches Mittel beschreibt, das in den meisten, wenn nicht in allen Romanen zu finden ist. Vielen Autoren ist gar nicht bewusst, dass sie einen MacGuffin in ihrer Geschichte haben, aber er ist trotzdem da.

Ist es möglich, eine Geschichte zu schreiben, sogar einen Krimi, ohne einen MacGuffin?

Gegenwärtig. Es ist möglich, einen zweimastigen Schoner ohne Kiel zu bauen, aber das Schiff wird viel schwieriger zu segeln sein und könnte dazu neigen, unerwartet umzukippen. Außerdem, selbst wenn der MacGuffin nie auf die Bühne gebracht wird, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass er da ist, nur außer Sichtweite, die Aktionen der Hauptfiguren lenkend und kichernd in den Kulissen.

Sich des MacGuffin in der eigenen Geschichte bewusst zu sein und ihn sorgfältig auf die eigenen Bedürfnisse abzustimmen, kann die innere Logik der Geschichte verbessern, die Motivation der Figuren stärken und die Wirkung der Geschichte erhöhen.

Hitchcock beschrieb den MacGuffin einmal als:

Das Gerät, das Gimmick, wenn man so will, oder die Papiere, hinter denen die Spione her sind… Das Einzige, worauf es ankommt, ist, dass die Pläne, Dokumente oder Geheimnisse im Bild für die Figuren von lebenswichtiger Bedeutung zu sein scheinen müssen. Für mich, den Erzähler, sind sie überhaupt nicht wichtig.
Es mag den Anschein haben, als würde er den Wert seiner Entdeckung verunglimpfen, aber bedenken Sie, dass er als Regisseur dazukam, nachdem der Autor seine Arbeit getan hatte. Alles scheint immer einfacher, wenn der Autor seine Arbeit getan hat. Und es bedurfte eines guten Autors, um die Struktur des MacGuffin so gut in die Handlung einzubauen, dass Hitchcock sie ignorieren konnte und damit weitermachen konnte, auf der Handlung basierende Filme mit mächtigen MacGuffins zu machen, wie Rear Window, The Thirty Nine Steps, The Lady Vanishes, und Strangers on a Train.

Werfen wir einen Blick auf den besonderen MacGuffin in einem der berühmtesten Krimis, die je geschrieben wurden, Dashiell Hammetts Der Malteser Falke, und sehen wir, was er ist, warum er gebraucht wird und wie er eingesetzt wird. Die Handlung umfasst Mord, Chaos, Romantik und Betrug im San Francisco der 1920er Jahre und stellt Sam Spade vor, den Privatdetektiv, aus dem sich eine ganze Schule von besonders amerikanischen Privatdetektiven entwickelt hat. Der MacGuffin in der Geschichte ist der namensgebende Malteser Falke, die Statuette eines etwa zwölf Zoll hohen Vogels, der mit schwarzer Emaille überzogen ist. Und unter der Emaille ist…nun, wie Casper Gutman, Hammetts ursprünglicher dicker Mann, zu Spade im Roman sagt:

„Mr. Spade, haben Sie eine Vorstellung davon, wie viel Geld man mit diesem schwarzen Vogel machen kann?“

„Nein.“

„Nun, Sir, wenn ich es Ihnen sagen würde, bei Gott, wenn ich Ihnen die Hälfte sagen würde, würden Sie mich einen Lügner nennen.“

Und ein Kapitel später sagt Gutman es ihm tatsächlich, wobei er über zweitausend Wörter damit verbringt, es zu erzählen. Es scheint, um die lange und schöne Geschichte abzukürzen, dass ein fußhoher, massiver Goldfalke, der vom Schnabel bis zur Klaue mit kostbaren Edelsteinen besetzt ist, im Jahre 1530 im Auftrag von Villiers de l’isle d’Adam, dem Großmeister der Malteserritter, als Geschenk für Kaiser Karl V. angefertigt wurde. Das Geschenk ging auf See verloren, wurde gefunden und ging wieder verloren, wanderte von Hand zu Hand und wurde irgendwo auf dem Weg mit schwarzer Emaille überzogen, um seinen Wert zu verbergen.
Gutman hätte einfach sagen können: „Schwarzer Vogel; viel Geld wert.“ Warum zweitausend Worte? Denn wenn der Vogel nicht selten, romantisch und unglaublich wertvoll ist, warum sollte Gutman 17 Jahre seines Lebens damit verbringen, ihn zu jagen? Warum nicht einfach eine Bank ausrauben? Ein halbes Dutzend Menschen stirbt bei der Jagd nach dem schwarzen Vogel oder zu dessen Schutz, und Hammett musste Sie, den Leser, glauben machen, dass das Objekt das dafür vergossene Blut wert ist.

Das ist ein MacGuffin!

Das Motiv war die Gier, der MacGuffin war das Objekt, das die Gier inspirierte.

In vielen Erzählungen ist das Objekt physisch: ein schwarzer Vogel, ein seltenes Manuskript, eine einzigartige Briefmarke, ein atomarer Sprengkopf, eine Erbschaft, der Vertrag mit der Marine. Aber es kann auch etwas Immaterielles sein, wie der Kommunismus oder die Freiheit oder der Sieg bei einem Eislaufwettbewerb. Es kann ein Ideal sein oder ein Hass oder eine Wahnvorstellung, oder die Befehle Ihres vorgesetzten Offiziers. „Es gibt kein Warum, es gibt nur Tun und Sterben.“ So in etwa.

Der MacGuffin motiviert die Geschichte, und dem MacGuffin ist es egal, ob es die Bösewichte oder die Helden sind, die die Bewegung machen. In Der Malteser Falke motiviert der schwarze Vogel Gutman, den Bösewicht; aber in Dorothy Sayers‘ Starkes Gift wird Lord Peter Wimsey, der Held, durch eine plötzliche und überwältigende Verliebtheit in Harriet Vane motiviert, die, als er sie zum ersten Mal sieht, wegen Mordes auf der Anklagebank sitzt. Der MacGuffin ist die Liebe. Sicher, der eigentliche Mörder ist von Gier motiviert, aber seine Gier treibt die Handlung nicht voran; Wimseys Bedürfnis, Vanes Unschuld zu beweisen, schon.
Noch ein paar Beispiele, bevor wir weitermachen:
In Shakespeares Hamlet ist der MacGuffin die Geschichte, die der Geist von Hamlets Vater erzählt. Der Geist des Vaters erscheint Hamlet in einer windigen Nacht auf den Zinnen von Schloss Elsinore und erzählt ihm, dass Claudius, Hamlets Onkel, seinen Vater ermordet und seine Mutter geheiratet hat, um König zu werden. Alles Weitere ergibt sich aus der Beschwörung dieses rachsüchtigen Geistes.
Andererseits: In Shakespeares Heinrich V. will König Heinrich Frankreich. Das ganze Land. Das ist ein MacGuffin mit Größe und Majestät. Und einer Menge guter Weine.
In Daphne du Mauriers Rebecca könnte man meinen, der MacGuffin sei Rebecca selbst, aber wir können ihn genauer eingrenzen als das. Der MacGuffin ist der Tod von Rebecca. Oder, noch genauer, die Frage, wie sie gestorben ist.
Im Film Casablanca ist der MacGuffin nicht die Liebesbeziehung zwischen Rick und Ilsa, sondern ein Umschlag mit mehreren unwiderruflichen „Transitbriefen“, mit denen man in ein neutrales Land fliehen kann. Die Handlung kreist um diese Briefe, und ihre Existenz motiviert die Handlung und verursacht mehrere Todesfälle.
In Homers Ilias war der MacGuffin die große Schönheit von Helena von Troja; „…das Gesicht, das tausend Schiffe auslöste und die oben ohne Türme von Ilium verbrannte“, wie Marlowe es ausdrückte. Im wirklichen Leben wurde der Trojanische Krieg wahrscheinlich um Land oder Handelsrouten geführt, aber das ergibt nicht annähernd eine so befriedigende Geschichte.
Die einfache Wahrheit ist, dass jemand hinter etwas her sein muss, und irgendeine Kraft – menschlich, tierisch oder elementar – muss ihm oder ihr im Weg stehen, sonst gibt es keine Geschichte. Einer der grundlegendsten Plots wurde aphorisiert als „ein ansprechender Held kämpft gegen überwältigende Widerstände, um ein lohnendes Ziel zu erreichen“
Der MacGuffin ist nicht nur das Ziel, das der Held anstrebt; er ist oft auch der Grund für die überwältigenden Widerstände. Sam Spades Partner wird ermordet, weil die Bösewichte den Raben wollen. Rick wird zum Handeln gezwungen und wird zum Helden, weil die Bösewichte verhindern wollen, dass die Transitbriefe benutzt werden.
Um Ihre Figuren richtig zu motivieren, muss der MacGuffin etwas sein, das plausibel ist und die Mühe wert. Bösewichte laufen normalerweise nicht herum, um Leute zu töten und Chaos anzurichten, nur um zu beweisen, dass sie Bösewichte sind. Sie haben ein Ziel vor Augen. Es mag ein verrücktes Ziel sein, aber es muss einen Grund geben für das, was sie tun. Im wirklichen Leben erfahren wir natürlich nicht immer den Grund. Aber in einem Kriminalroman sollten wir das. Schließlich besteht eines der Hauptvergnügen beim Lesen eines Krimis darin, zu wissen, dass das Rätsel am Ende gelöst wird.
Wie wählt man also einen MacGuffin aus – oder erfindet ihn -, der genau den richtigen Hauch von Wichtigkeit, Wahrhaftigkeit und Geheimnis in die Geschichte bringt? Lassen Sie uns einige der Überlegungen untersuchen, die Ihre Wahl leiten könnten:
Ihr MacGuffin sollte zu den Bedürfnissen Ihrer Handlung und den Wünschen Ihrer Charaktere passen.
Je ausgefeilter der MacGuffin ist, desto komplexer müssen Ihre Charaktere sein, da sie die Art von Menschen sein müssen, die auf die Komplexität des MacGuffin reagieren würden. Der Plot selbst kann jedoch selbst mit dem einfachsten MacGuffin sehr ausgeklügelt sein. Wenn die Geschichte zum Beispiel ein Banküberfall ist, ist der MacGuffin wahrscheinlich das Geld oder was auch immer in der Bank ist. Und doch können die Details der Planung und Ausführung des Raubes die Verschlingungen einer schizophrenen Brezel haben. Denken Sie daran, dass der MacGuffin dem Motiv zugrunde liegt und, wie Marie Rodell in ihrem Buch „Mystery Fiction“ über Mordgeschichten erklärt: Theory and Technique:
Die Angst vor Strafe und Verurteilung ist eine starke Angst, und wenn das Motiv glaubwürdig sein soll, muss es stärker sein als diese. Die Konsequenzen eines unterlassenen Mordes müssen dem Mörder legitimerweise so schrecklich erscheinen wie die Todesstrafe und/oder die ewige Verdammnis, wenn seine Wahl des Mordes dem Leser plausibel erscheinen soll.
Der MacGuffin sollte dem Leser real erscheinen, oder zumindest in der Lage sein, die willige Aufhebung des Unglaubens des Lesers hervorzurufen. Und er sollte mächtig genug sein, um plausibel zu erklären, was bei seiner Verfolgung passiert.
In Thomas Harris‘ „Schweigen der Lämmer“ ist der MacGuffin die entführte Senatorentochter. Sicherlich war ein Serienmörder am Werk, bevor die Tochter des Senators entführt wurde, und sicher tat das FBI sein kollektives Bestes, um ihn zu fangen, aber die Intensität der Handlung und einige der wichtigsten Handlungspunkte, wie die Befreiung Hannibal Lectors aus seiner Hochsicherheitszelle, wären nicht passiert, wenn es nicht die Tochter des Senators gewesen wäre, die verschwunden ist.
Die Beziehung zwischen Charakteren und MacGuffin darf die interne Konsistenz Ihrer Geschichte nicht verletzen.
Wie J.R.R. Tolkein schon vor Jahren in seinem Essay in dem Buch Tree and Leaf betonte, ist der Romanautor der Schöpfer eines alternativen Universums, das, auch wenn es nur auf dem Papier existiert, intern konsistent bleiben muss, wenn der Leser daran glauben soll. Das bedeutet nicht nur, dass sich der MacGuffin im Laufe der Geschichte nicht ändern darf (außer vielleicht durch die Einführung eines neuen und stärkeren MacGuffin), sondern auch die Einstellung der Charaktere zu ihm sollte sich nicht ändern, es sei denn, sie wird durch die Ereignisse in der Geschichte dazu gezwungen. Wenn Lysander, der Helena gestern nicht ausstehen konnte, sich heute blind in sie verliebt, sollte er seine Augen besser mit Feenstaub bestreut haben, und wir sollten die Bestreuung besser gesehen haben.
Ihr MacGuffin darf dem Leser nicht falsch oder künstlich erscheinen.
Natürlich ist alle Fiktion künstlich, aber der Leser will die Fäden nicht sehen oder überhaupt wissen, dass sie da sind. Sie wird ihre Augen von dem kleinen Mann hinter dem Vorhang mit der geringsten Ermutigung abwenden, wenn Sie sie lassen. Das bedeutet kurioserweise, dass je seltsamer oder undurchsichtiger der MacGuffin ist, desto mehr Aufmerksamkeit muss auf ihn gelenkt werden. Wenn der MacGuffin eine Bank ist, die ausgeraubt werden soll, und Habgier das Motiv ist, dann haben Sie es genug erklärt. Ihr Leser versteht die Gier und ist ihr schon einmal begegnet. Aber wenn der MacGuffin, oh zum Beispiel, die Statue eines Vogels ist, sollten Sie etwas Zeit damit verbringen, zu erklären, warum sich jemand dafür interessieren sollte. Wenn der MacGuffin eine Einstellung ist; jemand sprengt Abtreibungskliniken in die Luft, weil er intensive Gefühle über Abtreibung und eine große Dosis Mordwahn hat, wird die Leserin es glauben, weil sie von solchen Dingen weiß.
Aber wenn der Bösewicht Leute tötet, die rote Luftballons im Park tragen, sollten Sie besser seinen Hass auf rote Luftballons erklären und rechtfertigen (wie wahnsinnig auch immer).
Dieser Artikel erschien ursprünglich in The Writer.