Strumpfbandnattern gehören zu den häufigsten Schlangen in Nordamerika, mit einem Verbreitungsgebiet, das von Kanada bis Florida reicht. Sie werden oft als Haustiere gehalten und sind relativ harmlos, obwohl einige Arten ein leicht neurotoxisches Gift besitzen. Für den Menschen ist es jedoch nicht gefährlich.
Woher hat die Strumpfbandnatter ihren lustigen Namen? Laut Doug Wechsler, einem Wildbiologen an der Academy of Natural Sciences der Drexel University in Philadelphia und Autor des Buches „Garter Snakes“ (Powerkids, 2001), ähneln ihre Streifen Strumpfbändern, die Männer früher trugen, um ihre Socken hochzuhalten. Eine andere Theorie besagt, dass es sich um eine Verballhornung des deutschen Wortes für „Garten“ handelt. Strumpfbandnattern werden manchmal fälschlicherweise als „Gartenschlangen“ bezeichnet.
Physikalische Merkmale
Strumpfbandnattern gibt es je nach Art in einer Vielzahl von Farben, aber „die meisten haben drei Längsstreifen – einen in der Mitte des Rückens und einen auf jeder unteren Seite des Körpers“, so der Herpetologe Jeff Beane, Sammlungsleiter für Amphibien und Reptilien am North Carolina Museum of Natural Sciences. „Bei den meisten Arten sind die Streifen gelblich oder grünlich, aber das variiert je nach Art und Region.“
Einige Strumpfbandnattern haben komplizierte fleckige Muster zwischen ihren Streifen, die sie schachbrettartig aussehen lassen. Und ihr Aussehen hängt wirklich von der Art ab – Beane wies darauf hin, dass einige Strumpfbandnattern „praktisch streifenlos“ sind.
Strumpfbandnattern sind relativ klein, normalerweise zwischen 23 und 30 Zoll (58 und 76 Zentimeter), obwohl sie manchmal bis zu 1,5 Meter lang werden. Beane beschrieb sie als „schlank bis mäßig kräftig gebaut … offensichtlich gekielt“, was bedeutet, dass sie einen Grat in der Mitte haben. Er fügte hinzu, dass viele Arten von Strumpfbandnattern zweifarbige Zungen haben.
Lebensraum
Beane beschreibt Strumpfbandnattern als „Generalisten, die eine große Vielfalt an Lebensräumen bewohnen.“ Sie leben in Wäldern, Wiesen und grasbewachsenen Hügeln und halten sich gerne in der Nähe von Wasser auf, besonders „in den trockenen Teilen des Westens“, so Beane.
Die gemeine Strumpfbandnatter kommt in ganz Nordamerika vor, vom Atlantik bis zum Pazifik und im südlichen Kanada, so der Virtual Nature Trail der Pennsylvania State University New Kensington.
Die Strumpfbandnatter ist im Osten der Vereinigten Staaten weit verbreitet; sie ist das Staatsreptil von Massachusetts.
Während keine Schlangen bekannt sind, die in Alaska heimisch sind, wurde 2005 ein auf der Straße getötetes Exemplar einer Strumpfbandnatter in der Nähe von Haines, Alaska, gefunden, so ein Artikel im Journal of Herpetology. Forscher, die die Schlange anhand der mitochondrialen DNA identifizierten, kamen zu dem Schluss, dass es sich bei der einzelnen Schlange um ein Relikt oder eine Restpopulation, eine kürzlich erfolgte natürliche Besiedlung oder eine Neueinführung handelte.
Gewohnheiten
Strumpfbandnattern sind im Allgemeinen tagsüber aktiv. Beane beschreibt sie als „relativ schnell bewegende, hoch terrestrische Tiere, die aber auch in Büsche oder Lianen klettern können; einige Arten klettern mehr als andere.“ Die ARKive-Initiative von Wildscreen wies darauf hin, dass einige Arten auch ausgezeichnete Schwimmer sind.
Wenn sie bedroht werden, geben Strumpfbandnattern einen übel riechenden Moschus ab. Aufgrund ihrer geringen Größe haben Strumpfbandnattern viele Fressfeinde, darunter Falken, Krähen, Bären, Ochsenfrösche, Schnappschildkröten, Füchse, Eichhörnchen und Waschbären, so das Animal Diversity Web (ADW), eine Datenbank, die vom Museum für Zoologie der University of Michigan gepflegt wird.
Kaltklimatische Strumpfbandnattern halten im Winter Winterschlaf. Sie überwintern in Höhlen in großen Gruppen, wobei manchmal Hunderte von Strumpfbandnattern zusammen gefunden werden (und manchmal auch andere Schlangenarten, so Beane). Laut dem Virtual Nature Trail war eine Höhle in Kanada der Überwinterungsplatz von mehr als 8.000 Schlangen. Strumpfbandnattern wandern laut ADW über weite Strecken zu einer gemeinsamen Höhle für den Winterschlaf.
Diät
Beane sagte, dass sich Strumpfbandnattern „hauptsächlich von Fischen, Amphibien und Regenwürmern ernähren; gelegentlich werden auch andere Beutetiere genommen.“ Die Schlangen machen ihre Beute mit ihren scharfen Zähnen und schnellen Reflexen unbeweglich. Der Speichel einiger Arten enthält ein mildes Neurotoxin, das Lähmungen verursacht, wodurch kleine Beutetiere leichter zu verschlucken sind. Wie andere Schlangen auch, schlucken Strumpfbandnattern ihre Nahrung im Ganzen, so die ADW. Beane sagte: „Einige größere Beutetiere können geschleift und gekaut werden, bis sie durch ein Trauma getötet werden.“
Biss
Während die meisten Arten als harmlos (nicht giftig) eingestuft werden, kann ihr Biss beim Menschen leichte Schwellungen oder Juckreiz verursachen, und jeder, der von einer Strumpfbandnatter gebissen wird, sollte den Biss gründlich reinigen. Letztendlich ist dies kein Grund zur Besorgnis. Allergische Reaktionen auf den Speichel sind bekannt, aber Fälle sind laut ADW extrem selten.
Fortpflanzung
Die besten Situationen für die Paarung sind laut Beane „wenn sie im Frühjahr auftauchen und auch wenn sie sich im Herbst wieder versammeln … weil sie bereits für den Winterschlaf versammelt sind und keine Energie für die Partnersuche verschwenden müssen.“ Aber für Strumpfbandnattern in gemäßigteren Gebieten, wo sie keinen Winterschlaf halten, verlassen sich die Schlangen auf Pheromone.
Weibliche Strumpfbandnattern geben Pheromone ab, um Männchen anzulocken. Dutzende von Männchen kommen zu einem Weibchen, weshalb Hausbesitzer manchmal denken, dass Strumpfbandnattern ihre Nachbarschaft überrennen. Laut der Biologieabteilung des Reed College wird diese Masse an sich paarenden Schlangen als „Paarungsball“ bezeichnet.
Einige Männchen wenden laut Reed College einen Trick an, um ihre Konkurrenz zu verwirren. Sie scheiden weibliche Pheromone aus, um andere Männchen zu sich und nicht zum Weibchen zu locken. Nachdem sich die anderen Männchen vom Paarungsball entfernt haben, huschen die Männchen, die sich als Weibchen ausgeben, zurück zum Weibchen und versuchen, sich zu paaren.
Garterschlangen sind ovovivipar, das heißt, sie gebären lebende Junge. Nach der Paarung speichern die Weibchen Spermien in ihrem Körper, bis sie ihre Eier befruchten wollen. Strumpfbandnattern bringen jeweils 20 bis 40 lebende Jungtiere zur Welt, wobei Beane darauf hinweist, dass die Wurfgröße stark variieren kann. „Es wurde von weniger als fünf und mehr als 101 berichtet“, sagte er. Die Elternschlangen kümmern sich nicht um ihre Jungen.
Taxonomie/Klassifizierung
Es gibt 30 Arten von Strumpfbandnattern und viele weitere Unterarten, laut dem Integrated Taxonomic Information System. Die Taxonomie der Strumpfbandnattern ist:
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Klasse: Reptilien (Reptilia) Ordnung: Squamata Unterordnung: Serpentes Infraorder: Alethinophidia Familie: Colubridae Unterfamilie: Natricinae Gattung: Thamnophis
Arten: 30, darunter:
Thamnophis sirtalis (Gemeine Strumpfbandnatter): Die gemeine Strumpfbandnatter hat das größte Verbreitungsgebiet und kommt laut Beane in den meisten kontinentalen Vereinigten Staaten mit mehreren Unterarten vor. Man findet sie überall von Alaska bis Florida, obwohl sie nicht im Südwesten lebt. Gewöhnliche Strumpfbandnattern haben in der Regel drei weiße, gelbe, blaue oder grüne Streifen, die sich über die Länge ihres braunen oder olivfarbenen Körpers erstrecken. Ihr Kopf ist dunkler als ihr Körper.
Thamnophis sirtalis sirtalis (Östliche Strumpfbandnatter): Diese Unterart der Strumpfbandnatter ist typisch für den gesamten Osten der Vereinigten Staaten. Obwohl ihre Körperfarbe von braun bis grün variieren kann, hat sie nach Angaben des Savannah River Ecology Laboratory fast immer drei gelbliche Streifen auf dem Rücken. Manchmal ist ihr Körper fleckig, was ihr ein kariertes Aussehen verleiht. Östliche Strumpfbandnattern in Georgia und Florida haben manchmal eine bläuliche Färbung.
Thamnophis sirtalis parietalis (Rotseitige Strumpfbandnatter): Diese kalifornische Unterart der gemeinen Strumpfbandnatter kann atemberaubend sein. Blaue oder gelbe Streifen heben sich von dem dunkelolivfarbenen oder schwarzen Körper ab, und rote Streifen säumen die Seiten des Körpers. Die Rotseitige Strumpfbandnatter hat einen roten oder orangen Kopf und eine blaue Unterseite. Nördlich der San Francisco Bay Area ist die Unterseite manchmal leuchtend hellblau. Ihre Augen sind größer als die anderer Strumpfbandnatternarten. Laut California Herps ist sie in der Lage, Pazifikmolche zu fressen, die für andere Raubtiere giftig sind.
Thamnophis sirtalis tetrataenia (San Francisco Strumpfbandnatter):Laut California Herps hat diese Schlange der San Francisco Halbinsel einen roten Kopf, große Augen und breite, blaugrüne, schwarze und rote Streifen. Ihre Unterseite ist blaugrün. Wie die Rotseitige Strumpfbandnatter frisst sie Pazifikmolche.
Thamnophis marcianus (Schachbrett-Strumpfbandnatter): Diese kleine, südwestliche Schlange hat ein dunkles Schachbrettmuster über den gesamten Körper, plus drei dünne helle Streifen, laut Herps of Texas. Sie wird selten länger als 2 Fuß.
Thamnophis sirtalis annectens (Texas Strumpfbandnatter): Diese Unterart der Strumpfbandnatter ist hauptsächlich im Lone Star State beheimatet, obwohl es laut Wildlife North America auch eine Population in Kansas gibt. Sie hat einen dunkel gefärbten Rücken mit einem leuchtend roten Streifen in der Mitte und zwei hellen Streifen an den Seiten.
Schutzstatus
Die Rote Liste der bedrohten Arten der International Union for the Conservation of Nature listet die Strumpfbandnatter als „am wenigsten besorgniserregend“, weil sie vom Aussterben bedroht ist, und verweist auf ihr weites Verbreitungsgebiet und ihre Populationsgröße, die auf mehr als 1 Million Erwachsene in freier Wildbahn geschätzt wird.
Der U.S. Fish and Wildlife Service listet die San-Francisco-Strumpfbandnatter als „gefährdet“ auf, da sie durch den Verlust ihres Lebensraums und übermäßiges Sammeln bedroht ist.