Fall-Kontroll-Studie, in der Epidemiologie, beobachtetes (nicht-experimentelles) Studiendesign, das verwendet wird, um Informationen über Unterschiede in vermuteten Expositionen und Ergebnissen zwischen Personen mit einer Krankheit von Interesse (Fälle) und vergleichbaren Personen, die die Krankheit nicht haben (Kontrollen), zu ermitteln. Die Analyse ergibt ein Odds Ratio (OR), das die relativen Wahrscheinlichkeiten der Exposition in den beiden Populationen widerspiegelt. Fall-Kontroll-Studien können als retrospektiv (befasst sich mit einer vergangenen Exposition) oder prospektiv (befasst sich mit einer erwarteten Exposition) klassifiziert werden, je nachdem, wann die Fälle im Verhältnis zur Messung der Exposition identifiziert werden. Die Fall-Kontroll-Studie wurde in ihrer modernen Form zum ersten Mal im Jahr 1926 verwendet. Sie gewann in den 1950er Jahren an Popularität, nachdem mehrere bahnbrechende Fall-Kontroll-Studien veröffentlicht wurden, die einen Zusammenhang zwischen Rauchen und Lungenkrebs herstellten.
Fall-Kontroll-Studien haben den Vorteil, dass sie kleinere Stichprobengrößen und damit weniger Ressourcen und weniger Zeit benötigen als andere Beobachtungsstudien. Das Fall-Kontroll-Design ist auch die praktischste Option, um die Exposition im Zusammenhang mit seltenen Krankheiten zu untersuchen. Das liegt zum Teil daran, dass bekannte Fälle mit ausgewählten Kontrollen verglichen werden können (im Gegensatz zum Warten auf das Auftreten von Fällen, was bei anderen Beobachtungsstudien-Designs erforderlich ist) und zum Teil an der Annahme seltener Krankheiten, bei der das OR mathematisch eine immer bessere Annäherung an das relative Risiko wird, wenn die Krankheitsinzidenz abnimmt. Fall-Kontroll-Studien werden auch für Krankheiten verwendet, die lange Latenzzeiten haben (lange Zeiträume zwischen Exposition und Krankheitsmanifestation) und sind ideal, wenn mehrere potenzielle Risikofaktoren im Spiel sind.
Die primäre Herausforderung beim Design einer Fall-Kontroll-Studie ist die angemessene Auswahl der Fälle und Kontrollen. Eine schlechte Auswahl kann zu Confounding führen, bei dem Korrelationen zwischen Fall- und Kontrollpersonen bestehen, die nicht mit der Exposition zusammenhängen. Confounding beeinflusst wiederum die Schätzungen der Assoziation zwischen Krankheit und Exposition und führt zu einem Selektionsbias, der die OR-Zahlen verzerrt. Um den Selektionsbias zu überwinden, werden die Kontrollen typischerweise aus der gleichen Ausgangspopulation ausgewählt, die auch für die Auswahl der Fälle verwendet wurde. Zusätzlich können Fälle und Kontrollen nach relevanten Merkmalen gematcht werden. Bei der Analyse der Studiendaten kann eine multivariate Analyse (in der Regel eine logistische Regression) verwendet werden, um den Effekt gemessener Confounder zu berücksichtigen.
Eine Verzerrung in einer Fall-Kontroll-Studie kann auch entstehen, wenn Expositionen nicht in gleicher Weise bei Fällen und Kontrollen gemessen oder erinnert werden können. Gesunde Kontrollpersonen könnten zum Beispiel wegen einer bestimmten Krankheit nicht beim Arzt gewesen sein oder sich nicht an die Details ihrer Krankheit erinnern. Die Auswahl aus einer Population mit einer Krankheit, die sich von der interessierenden unterscheidet, aber eine ähnliche Auswirkung oder Inzidenz hat, kann den Erinnerungs- und Messfehler minimieren, da sich die betroffenen Personen mit größerer Wahrscheinlichkeit an die Exposition erinnern oder ihre Informationen auf einem Niveau aufgezeichnet haben, das mit dem der Fälle vergleichbar ist.