Falsche Erinnerungen und falsche Geständnisse: die Psychologie eingebildeter Verbrechen

Im Februar 2016 erhielt Julia Shaw einen Anruf von einem Anwalt bezüglich eines Kriminalfalls. Es ging um zwei Schwestern, die der Polizei im Jahr 2015 anschaulich beschrieben hatten, von einer nahen weiblichen Verwandten sexuell missbraucht worden zu sein. Sie behaupteten, dass der Missbrauch zwischen 1975 und 1976 stattgefunden hatte. Der Anwalt, der die Angeklagte vertrat, wollte Shaw als Sachverständigen hinzuziehen.

Shaw, ein Kriminalpsychologe an der London South Bank University, war erstaunt, wie ungewöhnlich das Szenario war. „Normalerweise ist in Fällen von sexuellem Missbrauch der Vater der Beschuldigte“, sagt sie. „In diesem Fall war es ein Mädchen.“ Zum Zeitpunkt des mutmaßlichen Missbrauchs waren die Schwestern etwa vier und sieben Jahre alt, der Verwandte war zwischen zehn und 12.

Als sie die Vernehmungsprotokolle durchblätterte, fiel Shaw die Sprache der älteren Schwester auf. „Sie sagte immer wieder: ‚Meine Kindheit war hart und ich habe so viel vergraben. Ich glaube, das war mein Bewältigungsmechanismus, ich habe es wohl einfach blockiert.‘ Das sind Dinge, die auf eine Annahme der Verdrängung hinweisen. Das ist die Vorstellung, dass man, wenn etwas Schlimmes passiert, es in einer Ecke des Gehirns verstecken kann“, sagt sie.

Die ältere Schwester erzählte der Polizei auch, dass ihre Erinnerung durch ein Foto, das ihr Verwandter auf Facebook gepostet hatte, plötzlich ausgegraben wurde, was Erinnerungen an einige Fälle auslöste, in denen sie wiederholt dazu gebracht wurden, sexuelle Handlungen in einem Zimmer im Obergeschoss des Familienhauses durchzuführen. Die jüngere Schwester sagte der Polizei, dass sie sich an das meiste nicht mehr erinnern könne, stimmte aber mit der Version ihres Geschwisters überein. Für Shaw deutete dies auf eine soziale Ansteckung hin: wenn Zeugenaussagen durch die Schilderungen anderer über die Geschehnisse verfälscht oder sogar geformt werden. „Das Transkript vermittelte auch den Eindruck, dass die Beschwerdeführerin manchmal auch Details aus der Erinnerung erraten konnte, indem sie zum Beispiel sagte: ‚Ich kann mich nicht erinnern, ich hatte nur dieses wirklich seltsame Gefühl, dass sie uns dazu gebracht hat, Dinge miteinander zu machen'“, erzählt Shaw.

Unter Berücksichtigung der Behauptungen über verdrängte Erinnerungen, der 40 Jahre, die zwischen dem angeblichen Verbrechen und der Anklage verstrichen sind, und der gemeinsamen Erinnerung der beiden Schwestern konnte Shaw nur zu einem Schluss kommen: obwohl die beiden Schwestern wahrscheinlich von der Wahrhaftigkeit ihrer Anschuldigungen überzeugt waren, waren ihre Schilderungen nicht zuverlässig. „Ich versuche nicht, herauszufinden, ob eine Person schuldig oder unschuldig ist“, sagt Shaw. „Es geht darum, ob die Erinnerung zuverlässig ist oder nicht.“

Der Fall wurde schließlich aufgrund neuer Beweise, die der Angeklagte vor Gericht vorlegte, fallen gelassen. Jetzt versucht die Angeklagte, die Tortur hinter sich zu lassen. „Ich mag es, die Person zu sein, die sagt: ‚Eigentlich ist das ein schlechtes Beweismittel‘, wenn es das ist“, sagt Shaw. „Das ist etwas, was man nicht tun kann, wenn man die Wissenschaft nicht kennt.“

Als Forscher untersucht Shaw, wie falsche Erinnerungen im Gehirn entstehen und wendet sie auf das Strafjustizsystem an. Im Gegensatz zu dem, was viele glauben, sind menschliche Erinnerungen formbar, offen für Suggestion und oft ungewollt falsch. „Falsche Erinnerungen gibt es überall“, sagt sie. „In alltäglichen Situationen bemerken wir sie nicht wirklich oder kümmern uns nicht darum, dass sie passieren. Wir nennen sie Fehler oder sagen, dass wir uns an Dinge falsch erinnern.“ Im Strafjustizsystem können sie jedoch schwerwiegende Folgen haben.

Wenn Shaw an Fällen arbeitet, sucht sie systematisch nach roten Fahnen. Hinweise wie das Alter sind wichtig. Vor dem dritten Lebensjahr zum Beispiel kann unser Gehirn keine Erinnerungen bilden, die bis ins Erwachsenenalter reichen, was bedeutet, dass behauptete Erinnerungen aus dieser Zeit verdächtig sind.

Sie untersucht auch, mit wem der Ankläger zusammen war, als er sich an die Erinnerung erinnerte, welche Fragen ihm gestellt wurden und ob unter anderen Umständen, wie z.B. einer Therapie, jemand den Samen einer Erinnerung gepflanzt haben könnte, der in seinem Geist Wurzeln schlug.

Schließlich sucht Shaw nach Behauptungen, dass die Erinnerung plötzlich, aus heiterem Himmel, wieder auftauchte, was auf verdrängte Erinnerungen hinweisen kann. Es ist ein diskreditiertes Freudsches Konzept, das die Prämisse unterstützt, dass das Ausgraben vermeintlich vergessener Erinnerungen den psychologischen und emotionalen Aufruhr einer Person erklären kann, aber wissenschaftlich ist es unbegründet.

Das Verständnis der Verzweigungen von schiefgelaufenen Erinnerungen treibt Shaw an. Sie glaubt, dass ein begrenztes Bewusstsein für die Gedächtnisforschung in Therapie, Polizei und Justiz zu Systemfehlern beiträgt, und schult die deutsche Polizei in der Verbesserung von Verhörmethoden. Sie will die Missverständnisse über das Gedächtnis ausräumen. „Wir haben Dinge getan, die die Leute in der Polizeiarbeit oder im Recht nicht verstehen“, sagt sie. „Eine akademische Zeitschrift wird von zehn Leuten gelesen. Wir tun das, um etwas zu bewirken.“

Vorwürfe des sexuellen Missbrauchs und satanischer Rituale trafen die McMartin-Vorschule in Manhattan Beach, Kalifornien, in die Peggy McMartin Buckey verwickelt war. Die Anschuldigungen einer Mutter, ihr Kind sei sodomisiert worden, entwickelten sich zu einer Untersuchung mit Anschuldigungen von Hunderten von Schülern. Im Jahr 1990 wurden diese Verurteilungen aufgehoben, da man zu dem Schluss kam, dass die Therapeuten den Vorschulkindern ungewollt falsche Erinnerungen eingepflanzt hatten.

Sebastian Nevols

Im Jahr 1989 betrachtete Eileen Franklin-Lipsker, eine Frau, die in Canoga Park, Los Angeles, lebt, ihre kleine Tochter Jessica, als eine Reihe von verstörenden Erinnerungen in ihren Geist eindrang. Darin wurde sie Zeugin, wie ihr Vater, George Franklin, ihre achtjährige Freundin Susan Nason auf dem Rücksitz seines Lieferwagens vergewaltigte und ihr anschließend mit einem Stein den Schädel einschlug. Nason war seit 1969 vermisst: Ihre Leiche wurde drei Monate später in den Wäldern außerhalb von Foster City, Kalifornien, wo sie gelebt hatte, entdeckt. Aber der Mörder wurde nie gefunden. Verstört von diesen Erinnerungen, rief Franklin-Lipsker die Polizei. Sie erzählte den Beamten am 25. November 1989, dass ihr Vater 20 Jahre zuvor Nasons Leiche unter einer Matratze im Wald entsorgt und ihr gedroht hatte, sie zu töten, wenn sie es jemandem erzählen würde. Sie behauptete, dass sie die schockierende Erinnerung zwei Jahrzehnte lang verdrängt hatte. Ihre Erinnerung wurde zur Grundlage einer Anklage gegen George Franklin, die zu seinem Prozess führte.

Ende 1990, als der Prozess im Gange war, erhielt Elizabeth Loftus, eine kognitive Psychologin an der Universität von Kalifornien, Irvine, einen Anruf von Franklins Anwalt, Doug Horngrad. Er wollte sie als Sachverständige für die Verteidigung haben. Loftus hatte sich seit mehr als 20 Jahren mit Gedächtnisforschung beschäftigt und bereits in mehreren früheren Strafprozessen ausgesagt. „Was mir rätselhaft vorkam, war, dass sie ihre Aussage ständig änderte“, erinnert sich Loftus. „Sie hatte vielleicht fünf oder sechs verschiedene Versionen, wie ihre Erinnerung zurückkam.“ Für Loftus deutete das auf verzerrte oder sogar gefälschte Erinnerungen hin.

Im Gerichtssaal am 20. November 1990 verbrachte Loftus zwei Stunden damit, den Geschworenen zu erklären, dass Erinnerungen beeinflussbar sind und dass die von Franklin-Lipsker möglicherweise nicht so zuverlässig sind, wie es schien. Trotzdem wurde Franklin später im selben Monat für den Mord an Nason verurteilt. „Ich war schockiert über die Verurteilung“, sagt Loftus.

Fünf Jahre später stimmte das Gericht mit Loftus überein. Franklin-Lipskers Geschwister, Janice, sagte aus, dass ihre Schwester die Erinnerungen während Hypnotherapie-Sitzungen wiedererlangt hatte, die sie besucht hatte, um die Depressionen zu lindern, unter denen sie seit ihrer Jugend litt. Während dieser Sitzungen erfuhr Franklin-Lipsker, dass ihre Symptome auf eine posttraumatische Belastungsstörung hindeuten könnten, und wurde ermutigt, sich an den Auslöser zu erinnern. Dadurch, so Loftus, sei die falsche Erinnerung entstanden. Hypnose wird von US-amerikanischen und britischen Gerichten als unzuverlässige Quelle angesehen, was ihre Schilderungen unzulässig machte. Da Franklins Inhaftierung auf dem Augenzeugenbericht seiner Tochter beruhte, hob der Richter seine Verurteilung auf und er wurde freigelassen.

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Loftus‘ Beteiligung an dem Fall spornte sie dazu an, Pionierarbeit in der Erforschung falscher Erinnerungen zu leisten. In den 80er und 90er Jahren wurde sie durch einen Anstieg der Anschuldigungen von sexuellem Missbrauch fasziniert. Die Idee der Theorie der verdrängten Erinnerung gewann zu dieser Zeit in alternativen Praktiken wie Hypnotherapie und Psychotherapie an Zugkraft. Die Patienten wurden ermutigt, Visualisierungstechniken, Hypnose und ihre Vorstellungskraft zu nutzen, um Zugang zu verdrängten Erinnerungen zu bekommen, die in der Regel auf gewalttätigen sexuellen und körperlichen Missbrauch in der Kindheit zurückgeführt wurden. „Es meldeten sich Hunderte von Menschen, die sagten, dass sie verdrängte Erinnerungen an massive Verrohung wiedererlangt hatten, derer sie sich überhaupt nicht bewusst gewesen waren“, sagt Loftus. „Ich sah, dass hier etwas wirklich Großes vor sich ging. Es schien, als ob detailreiche Erinnerungen in die Köpfe gewöhnlicher Menschen eingepflanzt wurden.“

„Für die damalige Zeit war der Gedanke sehr umstritten“, sagt Shaw. „Es war absolut schockierend. Loftus wurde beschuldigt, die Opfer zum Schweigen zu bringen und wurde verbal angegriffen. Auch ich werde angegriffen, wenn ich mich gegen Therapien mit verdrängten Erinnerungen ausspreche. Aber Leute wie Elizabeth und ich sind besorgt, dass dies das Potenzial hat, wirklich Leben zu zerstören.“

Im Jahr 1995 – dem Jahr, in dem Franklins Fall endete – testete Loftus ihre Theorie experimentell aus. In Zusammenarbeit mit der Doktorandin Jacqueline Pickrell rekrutierte sie 24 Teilnehmer und gab jedem von ihnen ein Heft mit Details zu vier Erlebnissen, die sie im Alter von vier bis sechs Jahren gemacht hatten. Die Forscher kontaktierten die Eltern jedes Teilnehmers, um die Details von drei wahren Geschichten zu erfahren.

Die vierte Geschichte war jedoch falsch: Es handelte sich um einen imaginären Vorfall, bei dem die Testperson als Kind in einem Einkaufszentrum verloren ging, von einem Fremden gerettet wurde und zu ihren Eltern zurückkehrte. Um die Geschichte glaubhaft zu machen, bat Loftus die Eltern der Teilnehmer um Details, die wahr gewesen sein könnten – wie den Namen eines lokalen Einkaufszentrums, das tatsächlich existierte, als die Teilnehmer jung waren. Sie wurden gebeten, über die vier Erinnerungen nachzudenken und so viele Details aufzuschreiben, wie sie sich erinnerten. Als sie zu ihren Erinnerungen befragt wurden, begannen einige zu erzählen, wie sie sich gefühlt hatten und sogar, was ihr Retter anhatte – trotz der Tatsache, dass das alles unwahr war. „Das war bahnbrechend, weil es zeigte, dass wir falsche Erinnerungen an ganze Erlebnisse implantieren können. Das ist etwas, was wir vorher im Labor noch nicht gemacht haben“, sagt Shaw.

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Schließlich entwickelte ein Viertel der Teilnehmer in Loftus‘ Studie eine detaillierte falsche Erinnerung. „Der Schlüssel ist die Suggestibilität. Oft entwickeln sich falsche Erinnerungen, weil man externen suggestiven Informationen ausgesetzt ist“, sagt Loftus. „Oder Menschen können sich selbst Dinge suggerieren – Autosuggestion. Menschen ziehen Schlüsse darüber, was passiert sein könnte. Diese verfestigen sich und wirken wie falsche Erinnerungen.“

„Eine Menge Leute untersuchten damals Gedächtnisfehler, aber sie machten es sich nicht zunutze“, sagt Shaw. „Elizabeth strukturierte es so, dass man es in einen Gerichtssaal mitnehmen konnte.“

Im Jahr 1984 verhaftete die Polizei in Kalifornien einen Mann namens Joseph Pacely, weil er auf die Beschreibung eines Verdächtigen passte, der in das Haus einer Frau eingebrochen war und versucht hatte, sie zu vergewaltigen, aber floh, als andere im Haus durch den Lärm geweckt wurden. Die Frau, bekannt als Mrs. M., identifizierte Pacely bei einer Gegenüberstellung. Aber die kognitive Psychologin und Gedächtnisexpertin Elizabeth Loftus, die zu seinen Gunsten aussagte, erklärte, dass rassenübergreifende Fehlidentifikationen üblich sind (die Anklägerin war Mexikanerin) und dass Stress die Erinnerung verzerrt. Pacely wurde freigesprochen, aufgrund von Loftus‘ Beweisen.

Sebastian Nevols

Ein Morgen im Februar 2016, Shaw saß im Schneidersitz auf dem Drehstuhl an ihrem Schreibtisch in der Abteilung für Rechts- und Sozialwissenschaften der London South Bank University, wo sie als Senior Lecturer für Kriminologie tätig ist. Die zierliche 30-jährige Shaw spricht eifrig über ihre Arbeit, in einem Wortschwall, unterbrochen von einem gelegentlichen ungeduldigen Schnipsen ihrer langen blonden Haare über eine Schulter. Ihr Interesse an der Gedächtnisforschung wurde schon als Teenager geweckt, als sie begann, ihre Familiengeschichte zu erforschen. Shaw, halb Deutsche, halb Kanadierin, wurde in Köln geboren und verbrachte die meiste Zeit ihrer Jugend zwischen ihrem Geburtsort, der deutschen Stadt Bonn, und Vancouver, Kanada. „Ich bin in einer Familie aufgewachsen, in der einige Leute Schwierigkeiten hatten, die Realität zu kontrollieren und mit psychischen Problemen zu kämpfen hatten. Ich wusste von klein auf, dass die Realität für manche Menschen dramatisch anders sein kann“, sagt sie. Shaw ist die erste in ihrer Familie, die einen Abschluss gemacht hat: 2004 begann sie ein Psychologiestudium am Campus der Simon Fraser University (SFU) in Vancouver. „Ich wusste nicht genau, was ich dort wollte. Ich wusste nur, dass einige in meiner Familie alternative Realitäten hatten. Ich wollte das verstehen.“

Shaw hat Elizabeth Loftus seit ihrer Studienzeit vergöttert. „Es gibt nicht so viele Frauen an der Spitze unseres Fachs. Als ich anfing, Psychologie zu studieren, war sie eine der wichtigsten“, sagt sie. Ihre Interessen wurden von Loftus‘ Studien zur Gedächtnis-Implantation beeinflusst. Als sie 2009 von der SFU an die University of British Columbia wechselte, um dort zu promovieren, war Shaw zunehmend fasziniert von den Auswirkungen, die falsche Erinnerungen in kriminellen Szenarien haben könnten.

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Die Idee, dass die Gedächtnisforschung bei polizeilichen Verhören helfen kann, basiert auf Erkenntnissen, die sich seit den späten 80er Jahren verdichten. „Studien zeigen, dass die subtile Art und Weise, wie eine Frage gestellt wird, beeinflussen kann, was ein Zeuge berichtet. Die Rückmeldung, die man einem Zeugen gibt, kann beeinflussen, wie sicher er in seinen Erinnerungen ist, und kann diese Erinnerungen formen“, sagt Kimberly Wade, eine Psychologin an der University of Warwick, die Forschungen zum falschen Gedächtnis durchführt. Letztlich können schlechte Verhörmethoden zu falschen Augenzeugenberichten, unbegründeten Anschuldigungen und sogar falschen Geständnissen führen. „Warum gestehen Menschen Dinge, die sie nie getan haben? Ich denke, die faszinierendsten Beispiele sind nicht, weil sie gefoltert wurden oder weil sie das Gefühl hatten, es tun zu müssen, sondern weil sie tatsächlich denken, dass sie es getan haben“, sagt Shaw.

Im Jahr 2015 machte sich Shaw auf den Weg, um herauszufinden, ob sie detaillierte Erinnerungen an die Begehung eines Verbrechens in die Köpfe von Menschen implantieren kann, um zu verstehen, wie falsche Geständnisse in der realen Welt entstehen. Dazu benutzte sie eine aktualisierte Version von Loftus‘ Experiment mit Einkaufszentren. Zusammen mit ihrem ehemaligen Doktorvater Stephen Porter, einem forensischen Psychologen an der Universität von British Columbia, rekrutierte Shaw 60 studentische Teilnehmer und teilte sie in zwei Gruppen ein. Der ersten Gruppe wurde gesagt, dass sie als Teenager ein Ereignis erlebt hatten, wie z. B. eine Verletzung, einen Hundeangriff oder den Verlust einer großen Geldsumme. Der zweiten Gruppe wurde gesagt, dass sie als Teenager ein Verbrechen begangen hatten, z. B. einen Überfall oder Diebstahl. Um die Erinnerungen glaubhafter zu machen, fügte Shaw autobiografische Informationen von den Eltern der Teilnehmer ein – etwa den Wohnort und den Namen eines Freundes, den der Teilnehmer in dem Alter hatte, in dem er angeblich das Verbrechen begangen hatte.

Nach dem ersten Treffen konnte sich keiner der Teilnehmer an die falsche Erinnerung erinnern. Aber drei Wochen lang wurden sie jeden Abend dazu angehalten, sich das Ereignis einige Minuten lang vorzustellen. Shaw fügte ein wenig soziale Manipulation hinzu, indem sie ihnen sagte, dass die meisten Menschen Erinnerungen abrufen können, aber nur, wenn sie sich genug anstrengen.

Shaw erinnert sich an den Moment, als sie merkte, dass ihr Experiment funktionierte. Ein wichtiges Indiz dafür, dass sich eine falsche Erinnerung festsetzt, ist der Reichtum der berichteten Details: „Ich hatte eine Teilnehmerin, die meine geführte Imaginationsübung machte; es scheint so trivial, aber sie sagte: ‚Blauer Himmel, ich sehe einen blauen Himmel.‘ Das zeigte, dass sie sich auf die Idee einließ, dieses Ereignis tatsächlich zu erleben und dass sie auf eine Erinnerung zugriff, im Gegensatz zu ihrer Vorstellung.

Die Kombination – eine scheinbar unumstößliche Geschichte, die durch reale autobiografische Details gestützt wird, Visualisierung und Leistungsdruck – führte dazu, dass 70 Prozent der Teilnehmer eine reichhaltige falsche Erinnerung an das Ereignis erzeugten. Frühere Implantationsstudien hatten Raten von 35 Prozent. Unerwarteterweise waren die Teilnehmer für die falschen Erinnerungen an die Begehung von Verbrechen genauso empfänglich wie für die emotionalen, sagt Shaw, trotz der Annahme, dass es den Menschen schwerer fallen würde, zu glauben, dass sie in der Vergangenheit kriminell gehandelt haben.

Shaw nutzt die Studie als Beweis für die Fehlbarkeit des Gedächtnisses. „Ich gehe die Studie immer durch, wenn ich mit Polizisten spreche“, sagt sie. „Sie sehen sich selbst in diesem Szenario und denken: ‚Das könnte ich sein, der einem Zeugen oder Verdächtigen falsche Erinnerungen einpflanzt.'“

Shaw, die fließend Deutsch spricht, arbeitet vor allem mit der deutschen Polizei und dem Militär. Bei der Polizei schult sie in der Regel leitende Polizeibeamte, die ihrerseits das Gelernte an ihre Untergebenen auf den Polizeistationen im ganzen Land weitergeben. Im November 2016 hielt sie einen Vortrag vor einem Auditorium von 220 Polizeibeamten in der Polizeiakademie Niedersachsen in Nienburg, Deutschland. Wie immer begann sie mit einer gedächtniswissenschaftlichen Grundlegung, um zu erklären, wie Erinnerungen scheitern. „Es ist wirklich wichtig, ihnen nicht nur zu sagen, was sie tun sollen, sondern auch warum. Ich glaube, mit diesem Wissen können Polizisten ihren Job viel besser machen“, sagt Shaw. Dann gab sie praktische Tipps, um die Entwicklung falscher Erinnerungen in Kriminalfällen zu vermeiden: Holen Sie Zeugenaussagen frühzeitig ein, damit die Erinnerungen nicht mit der Zeit verwischt werden; halten Sie die Berichte der Personen über ein Ereignis getrennt, damit sie sich nicht gegenseitig beeinflussen; vermeiden Sie Leitfragen während der Verhöre.

Shaw betonte auch die Wichtigkeit, Zeugen- und Verdächtigenbefragungen zu filmen, was in Deutschland nicht weit verbreitet ist. „Es verbessert das Ergebnis, weil die Polizisten vorsichtiger sind, wie sie Fragen stellen“, erklärt sie. Es schafft auch eine unabhängige Aufzeichnung, so dass bei einem Verdacht auf eine falsche Erinnerung die Vernehmungsmethoden der Polizei überprüft werden können, sagt sie.

Nach dem Vortrag erhielt Shaw eine seltene Bestätigung, dass ihre Lektionen zu greifen beginnen. Ein Polizeibeamter kam auf sie zu und sagte, dass sie auf ihrem Revier nun eine verpflichtende Videoaufzeichnung für Zeugenaussagen einführen würde.

Von ihrer Arbeit mit dem Militär sagt sie, dass diese Ideen schwieriger zu verkaufen sein können. „Es gibt immer ein oder zwei Leute, in der Regel ältere Männer, die mit Anekdoten wie ‚Ich erinnere mich an meine Geburt‘ oder ‚Ich habe Erinnerungen an meine Kindheit, also beweist das, dass Sie falsch liegen‘ auf mich zukommen. Ich sage ihnen: ‚Ihre Anekdote widerlegt meine Wissenschaft nicht'“, unterrichtet Shaw halbjährlich die Nachrichtenoffiziere des deutschen Militärs: Ihr Schwerpunkt ist es, den Offizieren zu helfen, die Fehler in ihrem eigenen Gedächtnis zu verstehen, damit sie zuverlässigere Informationen sammeln können. „Ich bringe ihnen bei, dass man sehr zuversichtlich sein kann bei Dingen, die falsch sind. Sie müssen also vorsichtig sein. Sie treffen Sicherheitsentscheidungen auf der Grundlage von Informationen, die Sie nicht aufschreiben können, während Sie Informationen sammeln.“

Sie setzt sich auch gegen die Tendenz des Militärs zu Nachbesprechungen ein. In Konfliktsituationen kommen alle zurück und es wird sofort eine Nachbesprechung durchgeführt“, sagt Shaw. „Aber ein großer Fehler beim Briefing ist, dass alle ihre Erinnerungen teilen, denn dann werden sie alle eins. Man verliert alle Nuancen.“

Kürzlich erfuhr Shaw von ihren Auszubildenden, dass das Militär die Gewohnheit der gemeinsamen Nachbesprechung zugunsten von Offizieren aufgibt, die ihre Erinnerungen unabhängig voneinander aufzeichnen, nachdem sie im Einsatz waren. „Ich habe auch herausgefunden, dass mein Buch ein Weihnachtsgeschenk für diejenigen war, mit denen ich auf der Basis arbeite“, lacht sie.

Während der Therapiesitzungen, die sie 1990 durchführte, begann sich ein 19-jähriges kalifornisches Mädchen namens Holly Ramona daran zu erinnern, von ihrem Vater missbraucht worden zu sein. Ihre Erinnerungen wurden durch Dosen von Natriumamytal – dem sogenannten „Wahrheitsserum“ – unterstützt, das dafür bekannt ist, Menschen glauben zu machen, sie würden sich an reale Ereignisse erinnern. Ihr Vater verklagte 1994 erfolgreich die Therapeuten wegen Fahrlässigkeit. Es war der erste Fall, in dem Therapeuten für schuldig befunden wurden, falsche Erinnerungen zu implantieren.

Was unsere Erinnerungen so empfindlich macht, liegt an der Art und Weise, wie das Gehirn Informationen speichert. Das wird von einem Konzept namens Fuzzy-trace-Theorie zusammengefasst, das erstmals in den 90er Jahren von den amerikanischen Psychologen Charles Brainerd und Valerie Reyna beschrieben wurde. Die Theorie besagt, dass unsere Gehirne Erinnerungen in zwei Formen ablegen: Gist- und Verbatim-Memory-Spuren. Gist-Spuren zeichnen grobe Merkmale eines Ereignisses auf, Verbatim-Spuren speichern präzise Details. „Das Wörtliche ist genau, und das Wesentliche ist allgemein“, sagt Shaw. So halten die verbatim traces die Augenfarbe und den Namen einer Person fest, während die gist traces registrieren, wie gut man sich verstanden hat und ob man sie mochte.

Gedächtnisverzerrungen entstehen, weil das Gehirn diese Arten von Informationen unabhängig voneinander speichert und abruft, so die Theorie. Da Gist-Erinnerungen außerdem länger und zuverlässiger sind als wörtliche Informationen, führt das zu Gedächtnisverzerrungen. Shaw erklärt in ihrem Buch „The Memory Illusion“: „Wenn die Gist-Spuren stark sind, können sie sogenannte Phantom-Erinnerungen begünstigen, die die Vertrautheit des Gist als guten Anhaltspunkt für wörtliche Interpretationen nehmen.“

Wir erinnern uns im Allgemeinen nicht an die wortwörtlichen Teile vieler Dinge, so Shaw, „wenn wir uns also wortwörtlich erinnern müssen, kann das zu Konfabulation führen – indem wir Teile annehmen, die ursprünglich nicht da waren. Wir verschönern unsere Gist-Erinnerungen.“ Diese Ausschmückungen können aus den Berichten anderer Personen, unserer eigenen Vorstellungskraft oder aus dem, was wir gerade erleben, stammen – alles mit dem Ziel, unsere Wahrnehmung der objektiven Realität zu verändern. „In der Regel ist das Gedächtnis eine rekonstruktive Sache“, sagt Deryn Strange, außerordentlicher Professor für kognitive Psychologie am John Jay College of Criminal Justice an der City University of New York. „Wir sind also nicht in der Lage, irgendeinen Moment in unserer Vergangenheit abzuspielen und zu erwarten, dass es eine genaue Aufzeichnung dessen ist, was passiert ist.“

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Im Juni 2016 pferchte Shaw sich, zwei Doktoranden und vier Kisten in ihren Mini. Sie waren auf dem Rückweg nach London vom Hauptsitz der British False Memory Society (BFMS) außerhalb von Birmingham. Die Organisation hilft Menschen, die eines Verbrechens beschuldigt wurden, das sie angeblich nicht begangen haben. Die Kisten, die Shaw transportierte, enthielten die Fotokopien tausender sorgfältig redigierter Akten – Gesprächsprotokolle, Gerichtsberichte und psychiatrische Aufzeichnungen -, die die rund 2.500 Fälle von falschen Erinnerungen beschreiben, die die BFMS seit 1993 gesammelt hat.

Shaw und Kevin Felstead, Kommunikationsdirektor der BFMS, nutzen den Datensatz, um herauszufinden, wie falsche Erinnerungen entstehen und sich im Laufe der Zeit entwickeln. Ihre Untersuchung hat auch einige Merkmale aufgedeckt, die Anschuldigungen gemeinsam haben: in der Regel ist der Ankläger dem Beschuldigten bekannt; die Behauptungen betreffen hauptsächlich angeblichen sexuellen Missbrauch; und die meisten Ankläger befinden sich in einer fragwürdigen Therapie. „Menschen, die eine Therapie aufsuchen, sind verletzlich und suchen nach Antworten“, sagt Shaw. „Wenn der Therapeut also sagt: ‚Sie müssen etwas verdrängt haben‘, sagen sie: ‚Gehen wir es suchen.'“

Das Schreckgespenst der schlechten Therapie geht um, meist vertreten durch Hypnotherapeuten und Psychotherapeuten, die Techniken der verdrängten Erinnerung anwenden. „Es gibt immer noch psychoanalytische Schulen, die sagen, Verdrängung ist etwas, wonach wir suchen müssen. Wir haben also Universitäten, die den Leuten diesen Unsinn beibringen“, sagt Shaw. Die BFMS baut langsam eine Schwarze Liste für Therapien auf, so dass Fachleute, die wiederholt auftauchen, identifiziert werden können. „Ich denke, im Moment haben wir einen Wilden Westen von therapeutischen Methoden, die angewendet werden. Genauso wie sich nicht jeder als Arzt bezeichnen kann, denke ich, dass nicht jeder sagen können sollte, er könne bei psychischer Gesundheit helfen“, sagt Shaw.

Sebastian Nevols

Eine weitere Facette des Problems ist das, was Felstead den „Post-Savile-Effekt“ nennt.Savile-Effekt“ nennt. Im Jahr 2012 haben die Enthüllungen über den sexuellen Missbrauch, den Hunderte von Menschen durch die Hände von Jimmy Savile erlebt haben, das Profil von Opfern sexuellen Missbrauchs erhöht. „Das Strafjustizsystem hat die Opfer in der Vergangenheit im Stich gelassen“, sagt Felstead. „Die Opfer hatten eine schreckliche Tortur in den Gerichtssälen. Niemand glaubte ihnen, und sie wurden lächerlich gemacht. Seit Savile ist es in die entgegengesetzte Richtung gegangen.“

Personen, die sexuellen Missbrauch behaupten, werden häufig von vornherein als Opfer bezeichnet. „In Untersuchungen zu historischem sexuellen Missbrauch werden die Menschen auch als Überlebende bezeichnet“, sagt Shaw. 2016 wurde die Londoner Metropolitan-Polizei dafür kritisiert, dass sie eine Richtlinie verabschiedet hat, die besagt, dass jedem geglaubt wird, der eine Anschuldigung wegen sexuellen Missbrauchs erhebt. „Menschen als Opfer zu bezeichnen, wenn man nicht sicher ist, dass eine Viktimisierung stattgefunden hat, hat ein enormes Potenzial, den juristischen Prozess zu beeinflussen“, sagt Shaw.

Nach Shaws Meinung gibt es eine dritte Alternative für das Strafrechtssystem. Neben Wahrheit und Lüge gibt es auch Unwahrheiten, die sich in den Köpfen der Menschen als Realität tarnen. Sie schließt sich dem Vorschlag von Elizabeth Loftus aus dem Jahr 2008 an, dass Gerichte einen neuen Eid einführen sollten: „Schwören Sie, die Wahrheit zu sagen, die ganze Wahrheit, oder das, woran Sie sich zu erinnern glauben?“

Emma Bryce ist Wissenschafts- und Umweltjournalistin. Dies ist ihr erster Beitrag für WIRED. The Memory Illusion von Dr. Julia Shaw ist bei Random House Books erschienen und jetzt erhältlich.