Les îles les plus développées sur le plan touristique sont New Providence, où se trouvent Cable Beach et Nassau (la capitale) ; Paradise Island ; et Grand Bahama, où se trouvent Freeport et Lucaya. Si vous êtes à la recherche de paillettes, de jeux d’argent, de restaurants animés, de boîtes de nuit et d’une scène de fête sur la plage, ces trois grandes îles sont l’endroit où vous voudrez être. Les forfaits sont faciles à trouver.
Mettez les voiles (ou sautez sur un court vol de banlieue) pour l’une des îles extérieures, comme Andros, les Exumas ou les Abacos, et vous trouverez moins de foule — et souvent des prix plus bas, aussi. Bien que certaines des îles extérieures soient accessibles principalement (ou uniquement) par bateau, cela vaut la peine de faire le voyage si vous aimez l’idée d’avoir une plage entière pour vous. Ce sont vraiment les endroits où s’éloigner de tout.
L’île de New Providence (Nassau/Cable Beach)
New Providence n’est pas la plus grande île des Bahamas, mais c’est le cœur historique de la nation, avec une forte tradition maritime et la plus grande population du pays (125 000 habitants). Elle offre des bosquets de palmiers et de casuarinas, un sol plat et sablonneux, ce qui se rapproche le plus de l’étalement urbain aux Bahamas, et de superbes mouillages abrités des mers agitées par l’île voisine de Paradise Island. New Providence possède également l’aéroport le plus fréquenté du pays et est parsemée de centaines de villas appartenant à des investisseurs étrangers. Ses deux principales zones de villégiature sont Cable Beach et Nassau.
Cable Beach est une bande de front de mer scintillante d’hôtels, de restaurants et de casinos ; seule Paradise Island a été plus développée. Souvent, décider entre Cable Beach et Paradise Island n’est pas tant un choix de l’île que vous préférez qu’un choix de l’hôtel que vous préférez. Mais il est facile de goûter aux deux, car il ne faut qu’environ 30 minutes de route entre les deux.
Nassau, la capitale des Bahamas, ne se trouve pas sur une grande étendue de littoral et ne compte pas autant d’hôtels de premier ordre que Paradise Island ou Cable Beach — à l’exception du British Colonial Hilton, qui possède une petite plage privée. Les principaux avantages de Nassau sont son charme colonial et son prix plus bas. Ses hébergements ne sont peut-être pas idéalement situés, mais ils sont relativement bon marché, parfois même pendant la haute saison d’hiver. Vous pouvez vous installer ici et vous rendre facilement sur les plages de Paradise Island ou de Cable Beach. Certains voyageurs préfèrent même Nassau parce que c’est le siège de la culture et de l’histoire des Bahamas — sans parler de la Mecque du shopping des Bahamas.
Paradise Island
Si les hôtels de grande hauteur et les casinos scintillants sont ce que vous voulez, à côté de certaines des meilleures plages des Bahamas, il n’y a pas de meilleur choix que Paradise Island, directement au large de Nassau. On y trouve la meilleure nourriture, les meilleurs divertissements, les meilleurs hôtels, les plus belles plages et les meilleurs casinos. Ses principaux inconvénients sont qu’elle est chère et souvent surpeuplée. Avec son histoire colorée mais son architecture banale, Paradise Island reste l’un des biens immobiliers les plus commercialisés au monde. Les sables et les hauts-fonds de l’île longue et étroite protègent les quais et les jetées de Nassau, qui s’élèvent à travers un canal étroit à seulement 180 m (591 pieds) de là.
Les propriétaires de l’île de 277 hectares (684 acres) ont inclus le magnat du courtage Joseph Lynch (de Merrill Lynch) et Huntington Hartford (héritier de la fortune du supermarché A&P). Parmi les investisseurs plus récents, on compte Merv Griffin. L’île est aujourd’hui un complexe résidentiel et commercial soigneusement aménagé, avec de bonnes plages, beaucoup de paillettes (certaines de bon goût, d’autres beaucoup trop excessives), et de nombreuses distractions.
Grand Bahama Island (Freeport/Lucaya)
Le nom de l’île provient du terme espagnol gran bajamar ( » grands bas-fonds « ), qui fait référence aux récifs et aux bancs de sable peu profonds qui, au cours des siècles, ont tout détruit sur ces rivages, des galions espagnols aux clippers anglais. Grâce aux projets de développement de financiers américains tels que Howard Hughes, Grand Bahama dispose d’une infrastructure touristique bien développée. Les casinos, les plages et les restaurants sont désormais nombreux.
La zone de villégiature Freeport/Lucaya de Grand Bahama est une autre destination populaire pour les touristes américains, même si elle est beaucoup plus clinquante que Paradise Island ou Cable Beach. La compensation pour cela est une étiquette de prix plus bas sur à peu près tout. Freeport/Lucaya offre de nombreuses possibilités de restaurants raffinés, de divertissements et de jeux de hasard.
Cette île, particulièrement populaire auprès des familles, offre également les meilleures randonnées des Bahamas et certaines des plus belles plages de sable. Ses terrains de golf attirent des joueurs du monde entier et accueillent des tournois majeurs plusieurs fois par an. Vous y trouverez certaines des meilleures plongées du monde, ainsi qu’UNEXSO, l’école de plongée de renommée internationale.
Bimini
L’une des plus petites destinations des Bahamas, Bimini est suffisamment proche de Miami (à peine 81 km/50 miles) pour être distinctement séparée des autres îles de l’archipel.
Bimini est en fait une paire d’îles d’une superficie totale de 23 km² (8 3/4 miles²) ; North Bimini, plus petite, est mieux développée que South Bimini. Des yachts luxueux et des bateaux de pêche sont toujours à quai dans les marinas des deux îles. Dans tout Bimini, il y a une atmosphère de station balnéaire de Floride légèrement délabrée mêlée à un certain charme de petite ville (pensez à l’ancien Key West, avant que la foule des bateaux de croisière ne le ruine).
La pêche sportive ici est parmi les meilleures du monde. Autrefois le cadre du film Islands in the Stream d’Ernest Hemingway, Bimini attire les pêcheurs de gros gibier pour des tournois de pêche de grande envergure. Si vous souhaitez suivre les traces de pêcheurs célèbres tels que Zane Grey et Howard Hughes, cette île est la vôtre. En outre, la plongée sous-marine s’y classe parmi les toutes meilleures du pays.
Les îles Berry
Entre Nassau et la côte de Floride, ces quelque 30 îles — qui ne comprennent qu’environ 77 km² de terre — attirent les yachtsmen et les pêcheurs dévoués. Cette série d’îlots, de cayes et de rangées de rochers à peine immergés dispose d’installations touristiques extrêmement limitées et s’adresse principalement aux pêcheurs à la ligne fortunés, dont beaucoup viennent de Floride. La plupart de la population à plein temps (environ 700 personnes) vit sur Great Harbour Cay. Ces îles sont beaucoup plus classieuses et charmantes que Bimini.
Andros
Composée de trois grandes zones terrestres reliées par une série de canaux et de cayes appelés bights, Andros constitue la plus grande masse continentale des Bahamas. Elle attire les plongeurs, les amateurs de pêche et les touristes.
La majeure partie de l’île est inhabitée et inexplorée. Ses principaux villages sont Nicholl’s Town, Andros Town et Congo Town ; tous sont accessibles par des liaisons fréquentes en bateau et en avion depuis Miami et Nassau. Les options d’hébergement vont des grands complexes hôteliers aux petites maisons d’hôtes ordinaires qui s’adressent principalement aux pêcheurs.
La troisième plus grande barrière de corail du monde se trouve au large d’Andros, et les plongeurs viennent du monde entier pour l’explorer. Le récif plonge à 1 800 m au niveau d’un étroit tombant connu sous le nom de langue de l’océan. La pêche au bonef y est parmi les meilleures de la planète, tout comme la pêche au marlin et au thon rouge.
Surnommée le « Big Yard », la partie centrale d’Andros Nord est surtout une forêt dense d’acajou et de pins où fleurissent plus de 50 variétés d’orchidées. À Andros Sud, une forêt et une mangrove de 100 km² (39 km²) méritent d’être explorées. Tout concierge d’hôtel peut prendre des dispositions pour qu’un guide local vous fasse visiter l’une ou l’autre de ces attractions naturelles.
Les Abacos
Ce groupe d’îles et d’îlots est une Mecque pour les plaisanciers et autres navigateurs qui y affluent toute l’année — notamment en juillet, lorsque la course Regatta Time in Abaco se déroule au Green Turtle Club. Pendant des siècles, les résidents des Abacos ont construit des bateaux, bien que le tourisme soit aujourd’hui la principale industrie.
À l’exception de l’île Harbour d’Eleuthera, vous trouverez plus de charme de la Nouvelle-Angleterre ici que partout ailleurs aux Bahamas. Les loyalistes partis après la Révolution américaine se sont installés ici et ont construit des maisons en planches à clins de style Cape Cod avec des clôtures de piquets blancs. Les meilleurs endroits pour découvrir ce charme désuet sont Green Turtle Cay et Elbow Cay, qui sont accessibles depuis Marsh Harbour. Marsh Harbour lui-même dispose d’un aéroport international et d’un centre commercial, bien que ses hôtels ne soient pas aussi bons que ceux de Green Turtle Cay et Elbow Cay.
De nombreuses Abacos ne sont pas développées et sont inhabitées. Pour profiter du meilleur des deux mondes, les visiteurs peuvent séjourner sur les cayes Walker’s, Green Turtle ou Treasure, puis affréter un bateau pour visiter les zones les plus reculées.
Eleuthera
Longue et élancée, la plus historique des îles Out (les premiers colons anglais y sont arrivés en 1648) est en fait un chapelet d’îles qui comprend les communautés satellites de Spanish Wells (sur St. George’s Cay) et de chic Harbour Island. La longueur de l’île (177 km/110 miles) et les distances entre les communautés d’Eleuthera nécessitent un accès par trois aéroports. Des vols fréquents relient Eleuthera à Nassau, qui se trouve à environ 97 km (60 miles) à l’est. Eleuthera est semblable aux Abacos ; les visiteurs sont attirés par les fabuleuses plages isolées et les kilomètres de barrière de corail.
Gregory Town est la capitale de l’ananas de la chaîne d’îles. Un peu plus au sud se trouve Surfers Beach, l’un des meilleurs spots de surf des Bahamas. Plusieurs hébergements sont disponibles dans cette section endormie et légèrement budgétivore d’Eleuthera. Le seul grand complexe hôtelier de la région est le Club Med de Governor’s Harbour ; les autres auberges sont plus basiques. À l’extrémité sud de l’île, Rock Sound est en plein marasme, en attendant de voir si le légendaire Cotton Bay Club rouvrira un jour ses portes.
Au large de la côte, Harbour Island offre d’excellents hôtels et de la nourriture, ainsi que des maisons aux couleurs pastel qui évoquent Cape Cod jusque dans leurs clôtures de piquets. Les plages y sont réputées pour leur sable teinté de rose par le corail et les coquillages écrasés. Spanish Wells, sur St. George’s Cay, une autre île au large des côtes près d’Eleuthera, dispose d’un nombre extrêmement limité d’hébergements, et les résidents — descendants de loyalistes de longue date — ne sont pas très accueillants envers les visiteurs.
Les Exumas
À seulement 56 km (35 miles) au sud-est de Nassau, ce chapelet d’îles et de cayes de 588 km de long (365 miles) — la plupart inhabitées — est le grand centre de yachting des Bahamas, rivalisant (certains disent qu’il surpasse) les Abacos. Ces eaux, qui comptent parmi les plus jolies du pays, sont également idéales pour la pêche. De nombreuses plages isolées s’ouvrent sur des cayes tranquilles. Certaines parties du film à suspense de James Bond, Thunderball, ont été tournées à Staniel Cay. Des vols quotidiens desservent les Exumas depuis Nassau, Miami, Fort Lauderdale et Atlanta.
Les habitants sont très hospitaliers, et si vous y séjournez, vous aurez l’impression d’avoir pratiquement l’archipel pour vous tout seul. L’île de Great Exuma abrite quelques bonnes auberges, principalement à George Town, le centre commercial des Exumas. Chaque année, en avril, George Town accueille la Family Island Regatta inter-îles, un événement majeur de yachting. Ailleurs sur l’île, un nouveau grand complexe hôtelier et terrain de golf Four Seasons a officiellement ouvert ses portes fin 2004 à Emerald Bay, attirant un nouveau type de public. Le Four Seasons offre une marina en eau profonde avec 125 cales ultramodernes pour les yachts de haute mer, ainsi qu’un maître de quai.
Le parc terrestre et marin d’Exuma Cays, protégé par le Bahamas National Trust, comprend une grande partie du littoral. Le parc n’est accessible que par bateau et constitue l’une des principales merveilles naturelles et destinations touristiques des Bahamas, avec une vie sous-marine abondante, des récifs, des trous bleus et des épaves.
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