Vient d’être publié dans la revue scientifique internationale Scientific Reports, les chercheurs utilisent de l’ADN ancien provenant de restes archéologiques de cochons d’Inde qui révèle la transition entre les animaux utilisés comme source de nourriture sauvage il y a 10 000 ans, leur domestication et leur rôle ultérieur comme animaux de compagnie bien-aimés et modèles animaux médicaux.
Elle s’appuie sur les recherches antérieures menées depuis de nombreuses années par le professeur d’anthropologie biologique, Lisa Matisoo-Smith, qui a retracé l’ADN des plantes et des animaux que les colons du Pacifique transportaient dans leurs canoës et l’a utilisé comme proxy pour identifier les origines des populations humaines et suivre leurs mouvements dans le Pacifique.
Dans le cadre de ses recherches pour son mémoire de maîtrise à Otago dans le laboratoire du professeur Matisoo-Smith, Edana Lord, maintenant à l’université de Stockholm, en Suède, ainsi que le Dr Catherine Collins du département d’anatomie d’Otago et d’autres chercheurs internationaux, ont entrepris de découvrir d’où venaient les cobayes introduits dans les îles des Caraïbes.
Le professeur Matisoo-Smith explique qu’il est généralement admis que les cochons d’Inde modernes ont été domestiqués dans la région des Andes, dans ce qui est aujourd’hui le Pérou. En tant qu’aliment important qui était également inclus dans les cérémonies religieuses, ils étaient transportés et échangés dans toute l’Amérique du Sud.
Personnellement, vers 500 après JC, les cochons d’Inde ont été emmenés vers les îles des Caraïbes, par le biais d’au moins un de plusieurs réseaux commerciaux établis. Les chercheurs s’attendaient à ce que les cochons d’Inde trouvés dans les Caraïbes proviennent de Colombie, l’un des endroits d’Amérique du Sud les plus proches des Caraïbes.
En utilisant l’ADN ancien de restes de cochons d’Inde excavés de plusieurs sites dans les Caraïbes, au Pérou, en Colombie, en Bolivie, en Europe et en Amérique du Nord, ils ont découvert que les cochons d’Inde des îles ne provenaient pas de Colombie, mais très probablement du Pérou.
Ce qui a été une plus grande surprise pour l’équipe, c’est que les restes de cochon d’Inde trouvés dans les Hautes Terres colombiennes semblaient provenir d’une espèce totalement différente. Cela suggère que la domestication du cochon d’Inde a probablement eu lieu indépendamment au Pérou et en Colombie.
Les informations génétiques, ainsi que les contextes archéologiques, montrent également comment les cochons d’Inde avaient différents rôles à travers le temps.
« Ils étaient et sont toujours un élément alimentaire important dans de nombreuses régions d’Amérique du Sud et dans les cultures dérivées de l’Amérique du Sud — les gens les prenaient vivants pour les introduire dans de nouvelles îles où ils n’étaient pas natifs ou ils les échangeaient contre d’autres biens », explique le professeur Matisoo-Smith.
« Le cochon d’Inde a été introduit en Europe à la fin des années 1500 ou au début des années 1600 par les Espagnols et en Amérique du Nord au début des années 1800 dans le cadre du commerce des animaux de compagnie exotiques. Au XVIIIe siècle, les cobayes ont commencé à être utilisés par les chercheurs médicaux comme animaux de laboratoire car ils présentent de nombreuses similitudes biologiques avec les humains, d’où l’origine de l’expression « être un cobaye » dans la recherche.
« Tous les cochons d’Inde d’aujourd’hui — les animaux de compagnie, ceux qui sont vendus pour la viande en Amérique du Sud et à Porto Rico, et ceux utilisés dans la recherche médicale — sont dérivés des cochons d’Inde domestiques péruviens. »
La raison pour laquelle le cochon d’Inde était considéré comme un animal de compagnie dans certaines cultures et comme une source de nourriture dans d’autres peut probablement être attribuée à des notions culturelles établies de longue date sur ce qui est acceptable comme nourriture.
Le professeur Matisoo-Smith affirme que la recherche démontre que l’histoire du cochon d’Inde est plus complexe que ce que l’on savait auparavant et a des implications pour d’autres études concernant la domestication, la translocation et la distribution des mammifères.
« Identifier les origines des restes de cochon d’Inde des Caraïbes nous aide à comprendre comment les réseaux commerciaux humains de la région ont évolué au cours des 1000 dernières années environ.
« Grâce à cette analyse de l’ADN ancien du cochon d’Inde, nous comprenons mieux l’histoire des interactions sociales humaines sur des milliers d’années et sur trois continents. Elle fournit également une perspective historique critique de la diversité génétique des cochons d’Inde et de la relation que les humains ont eue avec cet important animal domestique. »