Jusqu’à présent, la norme de soins impliquait une procédure appelée apexification qui encourageait la poursuite du développement de la racine, mais elle ne remplaçait pas les tissus perdus à cause de la blessure et, même dans le meilleur des cas, entraînait un développement anormal de la racine.
Les nouveaux résultats d’un essai clinique, mené conjointement par Songtao Shi de l’université de Pennsylvanie et Yan Jin, Kun Xuan et Bei Li de la quatrième université de médecine militaire de Xi’an, en Chine, suggèrent qu’il existe une voie plus prometteuse pour les enfants présentant ce type de blessures : L’utilisation de cellules souches extraites des dents de lait du patient. Les travaux ont été publiés dans la revue Science Translational Medicine.
« Ce traitement redonne aux patients la sensation de leurs dents. Si vous leur donnez une stimulation chaude ou froide, ils peuvent le sentir ; ils ont à nouveau des dents vivantes « , explique Shi, professeur et président du département d’anatomie et de biologie cellulaire de l’école de médecine dentaire de Penn. « Jusqu’à présent, nous avons des données de suivi sur deux ans, deux ans et demi, voire trois ans, et nous avons montré que c’est une thérapie sûre et efficace. »
Shi travaille depuis une décennie pour tester les possibilités des cellules souches dentaires après les avoir découvertes dans la dent de lait de sa fille. Lui et ses collègues en ont appris davantage sur le fonctionnement de ces cellules souches dentaires, officiellement appelées cellules souches pulpaires caduques humaines (hDPSC), et sur la façon dont elles pourraient être employées en toute sécurité pour repousser le tissu dentaire, appelé pulpe.
L’essai de phase I, mené en Chine, qui dispose d’une piste de recherche pour les essais cliniques, a recruté 40 enfants qui avaient chacun blessé une de leurs incisives permanentes et avaient encore des dents de lait. Trente d’entre eux ont été assignés au traitement par hDPSC et 10 au traitement de contrôle, l’apexification.
Ceux qui ont reçu le traitement par hDPSC ont eu du tissu extrait d’une dent de lait saine. Les cellules souches de cette pulpe ont pu se reproduire dans une culture de laboratoire, et les cellules résultantes ont été implantées dans la dent blessée.
Lors du suivi, les chercheurs ont constaté que les patients ayant reçu des hDPSC présentaient plus de signes que le groupe témoin d’un développement sain de la racine et d’une dentine plus épaisse, la partie dure d’une dent située sous l’émail. Le flux sanguin a également augmenté.
Lors de la consultation initiale des patients, tous avaient peu de sensation dans les tissus de leurs dents blessées. Un an après l’intervention, seuls ceux qui avaient reçu des hDPSC avaient retrouvé une certaine sensation. En examinant une variété de composants du système immunitaire, l’équipe n’a trouvé aucune preuve de problèmes de sécurité.
Pour étayer davantage l’efficacité du traitement, les chercheurs ont eu l’occasion d’examiner directement le tissu d’une dent traitée lorsque le patient s’est à nouveau blessé et a dû se faire extraire. Ils ont constaté que les cellules souches implantées régénéraient différents composants de la pulpe dentaire, notamment les cellules qui produisent la dentine, le tissu conjonctif et les vaisseaux sanguins.
« Pour moi, les résultats sont très excitants », déclare Shi. « Voir quelque chose que nous avons découvert faire un pas en avant pour potentiellement devenir une thérapie de routine dans la clinique est gratifiant. »
Ce n’est toutefois qu’une première étape. Si l’utilisation des propres cellules souches d’un patient réduit les risques de rejet immunitaire, elle n’est pas possible chez les patients adultes qui ont perdu toutes leurs dents de lait. Shi et ses collègues commencent à tester l’utilisation de cellules souches allogéniques, ou de cellules données par une autre personne, pour régénérer le tissu dentaire chez les adultes. Ils espèrent également obtenir l’approbation de la FDA pour mener des essais cliniques avec des hDPSC aux États-Unis.
Enfin, ils voient des applications encore plus larges des hDPSC pour traiter des maladies systémiques, comme le lupus, sur lequel Shi a déjà travaillé.
« Nous sommes vraiment impatients de voir ce que nous pouvons faire dans le domaine dentaire », dit Shi, « puis de nous appuyer sur cela pour ouvrir des voies pour la thérapie des maladies systémiques. »
La recherche a été soutenue par le Programme clé national de recherche et de développement de la Chine, la Fondation des sciences naturelles de la Chine et une subvention pilote de Penn Dental Medicine.