Bien que cela n’arrive pas souvent, les ouragans peuvent provoquer l’inversion du flux des rivières côtières. Entre les vents extrêmement forts et les vagues d’eau massives poussées par ces vents, les rivières au débit régulier ou faible sont forcées de reculer jusqu’à ce que le débit normal de la rivière ou l’élévation de la terre stoppe l’afflux.
Alors que l’ouragan Isaac s’enfonce davantage dans les terres, il provoque une onde de tempête dans le Mississippi jusqu’à Baton Rouge au nord, où le fleuve a atteint une crête de 8 pieds au-dessus de sa hauteur antérieure.
« Cette inversion du débit du puissant Mississippi n’est qu’une mesure de la force extrême d’Isaac », a déclaré la directrice de l’USGS, Marcia McNutt. « Bien que de tels événements soient éphémères, ils nous rappellent une fois de plus pourquoi nous devons respecter les alertes aux ouragans. »
Lorsque l’ouragan Katrina est arrivé sur les côtes en 2005, le Mississippi a également inversé son débit, atteignant une crête de 13 pieds au-dessus de son niveau précédent, Baton Rouge atteignant également 9 pieds au-dessus de son stade précédent.
Un autre phénomène que les jauges d’eau de l’USGS ont enregistré à mesure que l’ouragan Isaac se déplace vers l’intérieur des terres est que, périodiquement, les rivières côtières de Louisiane ont perdu de la hauteur, pour la regagner peu après. Cette montée et cette descente des cours d’eau sont courantes pendant les ouragans et sont causées par la nature en spirale de ces tempêtes.
Lorsque les vents balaient vers le sud-ouest, ils forcent l’eau à sortir des cours d’eau, abaissant leur hauteur. Cependant, une fois que les vents ont terminé leur virage vers le sud-ouest, ils repartent vers le nord-est, ce qui permet à l’onde de tempête de faire remonter le niveau des rivières.
Ces bizarreries dans le comportement des rivières sont enregistrées en temps réel par le vaste réseau de jaugeages de l’USGS, situé à travers la Louisiane et le reste du pays. Ces jauges, installées le long des rivières et des cours d’eau, enregistrent des données telles que le débit, la hauteur de la rivière et, dans certains cas, même la chimie de l’eau.
Plusieurs d’entre elles transmettent leurs données en temps réel à des satellites, en les actualisant avec de nouvelles informations toutes les 15 minutes. Cette richesse de données permet aux scientifiques de l’USGS, aux gestionnaires et aux intervenants d’urgence, et même au grand public, d’avoir une connaissance précise et actualisée de l’état des cours d’eau dans leur région. Ces données sont particulièrement cruciales lors d’inondations massives comme l’ouragan Isaac.
En fait, n’importe qui peut s’inscrire pour recevoir des avis provenant des jauges d’eau de l’USGS lorsque les eaux montent dans les rivières et les ruisseaux voisins, grâce à un programme appelé WaterAlert (http://water.usgs.gov/wateralert/). Il s’agit d’un service gratuit qui permet aux membres du public de recevoir des notifications sur les niveaux d’eau de l’un des plus de 7 000 streamgages en temps réel de l’USGS dans tout le pays. Pour en savoir plus sur la manière de s’inscrire, rendez-vous sur : http://www.usgs.gov/newsroom/article.asp?from=rss&ID=2919#.UD5HrVI6W7w .
Toutes les informations relatives aux streamgages de l’USGS sont hébergées en ligne (http://waterdata.usgs.gov/nwis/rt). Pour l’ouragan Isaac, l’USGS a compilé une liste de tous les streamgages dans les zones touchées (http://water.usgs.gov/floods/events/2012/isaac/StormTideAndRDG.html).
Pour les dernières prévisions sur la tempête, écoutez la radio NOAA. Pour des informations sur la préparation à la tempête, visitez Ready.gov ou Listo.gov
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