10 choses que vous devez savoir sur les tapirs (psst : il y a un bébé tapir nommé TED)

Alors que la conférence démarre, nous lui avons demandé de partager quelques faits fascinants sur son animal préféré. Voici ce qu’elle avait à dire, avec ses propres mots.

1. Les tapirs sont considérés comme des fossiles vivants. Ils existent depuis l’Éocène, ayant survécu à plusieurs vagues d’extinction. Il existe quatre espèces de tapirs survivantes : les tapirs des montagnes des Andes, les tapirs d’Amérique centrale, les tapirs d’Asie en Asie du Sud-Est et les tapirs d’Amérique du Sud – ceux que j’étudie de plus près.

2. Les tapirs sont enceintes pendant plus d’un an. C’est en fait assez étonnant que les tapirs existent encore, car ils se reproduisent très lentement. Ils ont une période de gestation de 13-14 mois et un seul rejeton naît à la fois. Si les effectifs d’une population diminuent – en raison de la déforestation, de maladies, de la chasse ou de l’abattage sur la route – il est très peu probable qu’elle se rétablisse un jour. En fait, les choses peuvent arriver à un point où il n’y a plus de population à proprement parler – seulement des individus perdus dans le paysage. Les tapirs peuvent être persistants et s’adapter dans l’isolement, ce qui explique pourquoi ils ont réussi à survivre si longtemps. Mais malgré leur résilience, leur génétique est compromise.

3. Les tapirs sont les plus grands mammifères terrestres d’Amérique du Sud. Ils peuvent peser jusqu’à 300 kilos, soit environ la moitié de la taille d’un cheval. Cette corpulence permet aux animaux de pousser les arbres pour atteindre les fruits. Bien qu’ils soient généralement des animaux doux et dociles, ils peuvent attaquer lorsqu’ils se sentent menacés, surtout les femelles avec des bébés. Les tapirs sont également des animaux nocturnes, qui se cachent dans d’épaisses parcelles de forêt pour dormir la majeure partie de la journée, et se réveillent vers 3h30 de l’après-midi pour chercher de la nourriture. Cette combinaison de poids et d’heures nocturnes signifie que ce sont des animaux très difficiles à étudier sur le terrain – vous ne pouvez pas simplement suivre un tapir et recueillir des données. Il faut les capturer, les anesthésier, leur poser un collier émetteur, installer des pièges à caméra et les suivre par radio pendant la nuit lorsqu’ils sont actifs. C’est peut-être la raison pour laquelle il a fallu tant de temps pour que les gens commencent à étudier sérieusement les tapirs.

4. Les tapirs sont appelés « jardiniers de la forêt ». Les tapirs sont des animaux à large rayon d’action, se déplaçant sur de grandes distances entre divers types d’habitats en passant d’une parcelle de forêt à l’autre, assurant un lien fonctionnel entre elles. Ils mangent des fruits à un endroit, avalent les graines, marchent sur de longues distances et défèquent en chemin – dispersant les graines et créant un flux génétique végétal entre les habitats. De nombreux autres animaux jouent ce rôle, mais comme les tapirs mangent d’énormes quantités de fruits, ils distribuent une énorme quantité de graines. La structure et la diversité des forêts seraient très différentes sans la présence des tapirs !

5. Les tapirs sont considérés comme une espèce parapluie. Les tapirs ont besoin de beaucoup d’espace pour trouver toutes les ressources dont ils ont besoin, et ils partagent leur habitat avec de nombreux autres animaux – pécaris, cerfs, oiseaux, insectes, etc. Cela signifie que si vous protégez l’habitat du tapir, vous finissez par protéger l’habitat de nombreuses autres espèces.

6. Le nez du tapir est flexible. Bien que ce museau préhensile ne soit pas aussi flexible que, par exemple, la trompe d’un éléphant, il est très bon pour renifler et attraper des feuilles et des fruits.

7. Même si les tapirs d’Amérique du Sud sont menacés d’extinction, il peut être difficile de convaincre les gens que c’est le cas. Les tapirs d’Amérique du Sud sont répartis dans toute l’Amérique du Sud dans 11 pays et une multitude d’écorégions différentes. Au Brésil, cette espèce de tapir vit dans quatre biomes différents : la forêt atlantique, le Pantanal, l’Amazonie et le Cerrado. Leur large répartition fait penser que les tapirs sont abondants, mais en réalité, les biomes ne sont pas reliés entre eux. Il ne reste que 7 % de la forêt atlantique, et le Cerrado va à peu près dans la même direction. Les bords de l’Amazonie sont défrichés en ce moment même. Donc en réalité, nous n’avons que de petites populations isolées de tapirs en Amérique du Sud. Malgré tout, chaque année, les défenseurs de la nature doivent faire valoir et justifier soigneusement pourquoi il faut maintenir le tapir d’Amérique du Sud sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN.

8. Les tapirs sont chassés pour leur viande, ce qui démolit les populations au sein de l’Amazonie. Des études récentes sur les pratiques de chasse des autochtones en Amazonie ont révélé que les zones entourant immédiatement les communautés autochtones sont dépourvues de mammifères. Il existe d’énormes lacunes sans tapirs, pécaris, agoutis, rien – dans un endroit où la déforestation n’a même pas encore commencé. Les tapirs sont malheureusement considérés à tort comme stupides et ne méritant pas d’être sauvés. Alors que beaucoup de gens les considèrent comme un âne, je préfère comparer les tapirs aux jaguars – ils sont puissants et majestueux. Certaines personnes confondent les tapirs avec des fourmiliers ou d’autres animaux – elles n’ont aucune idée de ce qu’ils sont. C’est quelque chose que je m’efforce de changer car je pense qu’une plus grande reconnaissance aidera les efforts de conservation.

9. Les bébés tapirs sont probablement la progéniture animale la plus mignonne du royaume des animaux ! Ils naissent sombres et couverts de rayures et de taches jaunes ou blanches, et ressemblent beaucoup à une pastèque. Ces rayures et taches commencent à s’estomper à l’âge de trois mois et disparaissent complètement au bout de 5 à 6 mois, bien que certains vestiges de taches puissent subsister chez les jeunes adultes. Ces taches servent de camouflage contre la prédation dans la nature. Les petits tapirs restent avec leur mère pendant 12 à 18 mois.

10. En parlant de bébés tapirs, il y en a un dans le Pantanal brésilien qui s’appelle TED ! Je travaille dans le Pantanal depuis 2008, et j’ai depuis capturé et suivi 45 tapirs individuels. L’une des femelles que j’ai suivies – Justine, capturée pour la première fois en mai 2013 – a eu un bébé entre avril et mai 2014, et nous avons récemment obtenu une photo prise au piège de la petite pastèque mâle. J’ai nommé ce petit bébé tapir TED !