1. Né hors mariage, Lawrence n’a appris sa véritable identité qu’après la mort de son père.
En 1879, Sarah Lawrence, âgée de 18 ans, arrive dans l’opulente propriété irlandaise de Sir Thomas Chapman pour commencer à travailler comme gouvernante pour ses quatre filles. L’aristocrate victorien et sa domestique entament une liaison, et elle donne secrètement naissance à leur fils illégitime en 1885. Lorsque le scandale est découvert, Chapman quitte sa femme et s’installe en Grande-Bretagne avec son nouvel amour. Bien que le couple ne se soit jamais marié, ils ont adopté le nom de famille Lawrence et ont prétendu être mari et femme. T.E., qui était le deuxième des cinq enfants du couple, n’a appris la véritable identité de ses parents qu’après la mort de son père en 1919.
2. Le véritable « Lawrence d’Arabie » était un homme de petite taille.
Alors que Peter O’Toole, qui mesure six pieds et trois pouces, a taillé une figure imposante dans le rôle principal du biopic épique de 1962 « Lawrence d’Arabie », le vrai Lawrence ne mesurait que cinq pieds et cinq pouces. Lawrence est resté gêné par sa taille, ce qui pourrait avoir été causé par un cas d’oreillons dans son enfance.
3. Il a voyagé pour la première fois au Moyen-Orient en tant qu’étudiant en archéologie à Oxford.
Lawrence a passé l’été 1909 à voyager en solo à travers la Syrie et la Palestine pour arpenter les châteaux des croisés pour sa thèse. Il a parcouru près de 1 000 miles à pied et s’est fait tirer dessus, voler et battre violemment. Malgré la difficulté du voyage, le nouveau diplômé retourne en Syrie l’année suivante dans le cadre d’une expédition archéologique parrainée par le British Museum. Ses années dans la région approfondissent sa connaissance de l’arabe et son affinité avec les Arabes.
4. Il n’a jamais eu un seul jour d’entraînement sur le champ de bataille.
En 1914, l’armée britannique emploie Lawrence pour une expédition archéologique dans la péninsule du Sinaï et le désert du Néguev, un voyage de recherche qui était en fait une couverture pour une enquête militaire secrète sur le territoire possédé par les Turcs ottomans. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Lawrence rejoint l’armée britannique en tant qu’officier de renseignement au Caire. Il a occupé un emploi de bureau pendant près de deux ans avant d’être envoyé en Arabie en 1916 où, malgré sa formation militaire inexistante, il a aidé à diriger des expéditions sur le champ de bataille et des missions dangereuses derrière les lignes ennemies pendant les deux années de la révolte arabe contre les Turcs.
5. Lawrence a perdu deux frères qui ont également servi pendant la Première Guerre mondiale.
À quelques mois d’intervalle en 1915, deux des jeunes frères de Lawrence, Frank et Will, ont été tués en combattant sur le front occidental. La culpabilité que Lawrence ressentait à l’égard de son emploi de bureau sûr au Caire alors que des millions de personnes mouraient sur le front l’a poussé à aller sur le terrain au moment du déclenchement de la révolte arabe en 1916.
6. La célébrité de Lawrence n’est venue qu’après la guerre.
Eclipsés par les millions de vies perdues sur le front occidental, les exploits de Lawrence sont restés largement ignorés à la fin de la Première Guerre mondiale en 1918. Il était un personnage tellement inconnu que même les Turcs, qui avaient mis sa tête à prix, ne savaient pas à quoi il ressemblait. Cependant, lorsque le correspondant de guerre américain Lowell Thomas lance en 1919 une tournée de conférences relatant sa mission au Moyen-Orient, ses photographies et ses films de « Lawrence d’Arabie » transfigurent le public et transforment le colonel britannique à la fois en héros de guerre et en célébrité internationale.
7. Il a refusé d’être fait chevalier.
Le roi George V convoque Lawrence au palais de Buckingham le 30 octobre 1918. Lawrence espérait que l’audience privée était destinée à discuter des frontières pour une Arabie indépendante, mais au lieu de cela, le roi souhaitait accorder un titre de chevalier à son sujet de 30 ans. Estimant que le gouvernement britannique avait trahi les Arabes en reniant une promesse d’indépendance, Lawrence a discrètement dit au monarque éberlué qu’il refusait cet honneur avant de se retourner et de sortir du palais.
8. Lawrence a travaillé pour Winston Churchill.
En 1921, le futur Premier ministre est devenu secrétaire aux Colonies et a employé Lawrence comme conseiller sur les affaires arabes. Les deux hommes ont appris à s’admirer mutuellement et sont devenus des amis de toujours.
9. Après la Première Guerre mondiale, il s’engage à nouveau sous des noms d’emprunt.
Après avoir terminé son service diplomatique sous Churchill, Lawrence retourne à l’armée en 1922 en s’engageant dans la Royal Air Force. Mais afin d’éviter l’éclat de la célébrité, il le fait sous un pseudonyme : John Hume Ross. Quelques mois plus tard, la presse révèle son secret et il est réformé. Lawrence s’engage ensuite comme simple soldat dans le Royal Tank Corps, mais sous le nom de Thomas Edward Shaw, un clin d’œil à son ami, le célèbre écrivain irlandais George Bernard Shaw. Lawrence a ensuite publié une traduction anglaise de l’Odyssée d’Homère sous le nom de plume de T.E. Shaw et a conservé ce nom d’emprunt jusqu’à sa mort.
10. Lawrence meurt dans un accident de moto.
Lawrence était un motocycliste passionné ; il possédait sept Brough Superiors différentes, surnommées les « Rolls-Royce des motos ». Le matin du 13 mai 1935, Lawrence traverse la campagne anglaise sur sa moto Brough Superior SS100. Il aperçoit soudain deux garçons à vélo sur une route de campagne étroite et fait une embardée pour les éviter. Cependant, il percute l’une des bicyclettes et est projeté en avant par-dessus le guidon. Lawrence ne s’est jamais remis de ses graves lésions cérébrales et est mort à l’âge de 46 ans le 19 mai.