Fonctions sociales de la famille
Rappelons que la perspective fonctionnelle met l’accent sur le fait que les institutions sociales remplissent plusieurs fonctions importantes pour aider à préserver la stabilité sociale et à maintenir autrement une société en état de marche. Une compréhension fonctionnelle de la famille met donc l’accent sur les façons dont la famille, en tant qu’institution sociale, aide à rendre la société possible. En tant que telle, la famille remplit plusieurs fonctions importantes.
Premièrement, la famille est la principale unité de socialisation des enfants. Comme les chapitres précédents l’ont indiqué, aucune société n’est possible sans une socialisation adéquate de ses jeunes. Dans la plupart des sociétés, la famille est l’unité majeure dans laquelle la socialisation se produit. Les parents, les frères et sœurs et, si la famille est élargie plutôt que nucléaire, les autres membres de la famille contribuent tous à socialiser les enfants dès leur naissance.
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L’une des fonctions les plus importantes de la famille est la socialisation des enfants. Dans la plupart des sociétés, la famille est la principale unité par laquelle la socialisation se produit.
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Deuxièmement, la famille est idéalement une source majeure de soutien pratique et émotionnel pour ses membres. Elle leur fournit de la nourriture, des vêtements, un abri et d’autres produits essentiels, mais aussi de l’amour, du réconfort, de l’aide en cas de détresse émotionnelle et d’autres types de soutien intangible dont nous avons tous besoin.
Troisièmement, la famille contribue à réguler l’activité sexuelle et la reproduction sexuée. Toutes les sociétés ont des normes régissant avec qui et à quelle fréquence une personne doit avoir des relations sexuelles. La famille est la principale unité d’enseignement de ces normes et la principale unité par laquelle la reproduction sexuelle se produit. L’une des raisons en est que l’on veut s’assurer que les enfants bénéficient de soins émotionnels et pratiques adéquats à leur naissance. Le tabou de l’inceste qu’ont la plupart des sociétés, qui interdit les relations sexuelles entre certains parents, permet de minimiser les conflits au sein de la famille si des relations sexuelles avaient lieu entre ses membres et d’établir des liens sociaux entre les différentes familles et donc entre la société dans son ensemble.
Quatrièmement, la famille fournit à ses membres une identité sociale. Les enfants naissent dans la classe sociale, la race et l’ethnie, la religion, etc. de leurs parents. Comme nous l’avons vu dans les chapitres précédents, l’identité sociale est importante pour nos chances dans la vie. Certains enfants bénéficient d’avantages tout au long de leur vie en raison de l’identité sociale qu’ils acquièrent de leurs parents, tandis que d’autres sont confrontés à de nombreux obstacles parce que la classe sociale ou la race et l’ethnie dans laquelle ils sont nés se situe au bas de la hiérarchie sociale.
Au delà de la discussion sur les fonctions de la famille, la perspective fonctionnelle de la famille soutient que des changements soudains ou profonds dans la structure et les processus familiaux conventionnels menacent la stabilité de la famille et donc celle de la société. Par exemple, la plupart des manuels de sociologie et de mariage et famille des années 1950 soutenaient que la famille nucléaire homme soutien de famille-femme au foyer était le meilleur arrangement pour les enfants, car elle répondait aux besoins économiques et éducatifs de la famille. Tout changement dans cet arrangement, avertissaient-ils, nuirait aux enfants et, par extension, à la famille en tant qu’institution sociale, voire à la société elle-même. Les manuels scolaires ne contiennent plus cet avertissement, mais de nombreux observateurs conservateurs continuent de s’inquiéter de l’impact sur les enfants des mères qui travaillent et des familles monoparentales. Nous reviendrons sur leurs préoccupations sous peu.