12 Surnoms présidentiels et leurs origines insolites

Les surnoms donnés aux commandants en chef de l’Amérique ont été aussi variés que les personnes elles-mêmes. Certains ont mis en avant des victoires militaires et des qualités de leadership pour propulser des candidats sur la scène nationale, tandis que d’autres ont révélé le côté plus sombre de la politique américaine elle-même. Voici l’histoire derrière certains surnoms présidentiels légendaires :

James ‘Little Jemmy’ Madison a joué un rôle essentiel dans la naissance de l’Amérique

James Madison, né en Virginie, a coécrit les Federalist Papers avec Alexander Hamilton et John Jay, ce qui lui a valu le surnom de « Père de la Constitution » pour son rôle dans la rédaction et la défense de ce document historique.

Mais ce Père fondateur au pouvoir politique était aussi le président le plus petit de l’histoire américaine, ne mesurant vraisemblablement que 5 pieds et 4 pouces. Connu de sa famille et de ses amis sous le nom de Jemmy, sa petite taille et son apparence physique chétive ont conduit certains détracteurs à le dénigrer en le surnommant « Petit Jemmy » ou « Sa petite majesté ». Un contemporain a plaisanté en disant qu’il n’était « pas plus grand qu’un demi-savon ». L’auteur Washington Irving n’était pas plus tendre, notant lors de l’investiture de Madison en 1809 qu’il ressemblait à une « petite pomme flétrie ». En comparaison, son compatriote virginien Thomas Jefferson, qui, du haut de ses 1,80 m, dépassait la plupart de ses compatriotes, était surnommé « Long Tom ».

Andrew ‘Old Hickory’ Jackson a surfé sur une vague populiste jusqu’à la Maison Blanche

Le premier occidental à devenir président, Andrew Jackson est orphelin à un jeune âge et a reçu peu d’éducation formelle, mais il devient avocat et politicien dans son Tennessee d’adoption. Lorsque la guerre avec la Grande-Bretagne éclate en 1812, Jackson, toujours aussi ambitieux, voit une opportunité. Il a fait un lobbying acharné pour obtenir une nomination militaire et, malgré sa réputation d’effronté et son tempérament féroce, il a été nommé major général de la milice du Tennessee.

Lors de campagnes contre les Indiens Creek (alliés des Britanniques pendant la guerre), la fermeté et la résolution de Jackson lui valent l’admiration de ses troupes, qui affirment qu’il est aussi fort qu’un caryer. Ses victoires, y compris la bataille décisive de la Nouvelle-Orléans en 1815, font de lui un héros national, et ses partisans capitalisent sur sa renommée en le poussant comme candidat à la présidence. Jackson perd une course très disputée en 1824, mais « Old Hickory » l’emporte en 1828, servant deux mandats controversés.

Les victoires militaires de Zachary ‘Old Rough and Ready’ Taylor contribuent à en faire un président

Zachary Taylor est né en Virginie et a grandi sur la frontière du Kentucky, enfant de fermiers prospères. Comme Jackson, il a reçu peu d’éducation formelle et, en 1808, il s’est engagé dans l’armée américaine en tant que premier lieutenant. Il passera les 40 années suivantes dans l’armée, dirigeant des troupes lors de la guerre de 1812, de la guerre du faucon noir et de la deuxième guerre séminole.

Taylor était un leader terre-à-terre, sans prétention, qui partageait volontiers les difficultés et les privations de ses compagnons d’armes. Sa volonté de se mettre dans la boue avec ses hommes lui valut leur loyauté indéfectible – et le surnom de  » Old Rough and Ready « . Il devint une star nationale grâce à ses victoires pendant la guerre mexico-américaine à Palo Alto, Monterrey et Buena Vista, ce qui lui valut d’être comparé à George Washington et Jackson. Ses manières rustiques font de lui un candidat politique attrayant. Quelques mois seulement après la fin officielle de la guerre, en 1848, il est élu président, mais il ne reste que 16 mois en poste avant de mourir d’une gastro-entérite

John ‘Sa Présidence’ Tyler était considéré par ses ennemis comme un président inattendu

John Tyler est né dans l’aristocratie de Virginie, fils d’un juge et d’un politicien qui avait été un colocataire de Jefferson à l’université. Croyant depuis toujours aux droits des États et luttant contre les pouvoirs fédéraux croissants, Tyler a choqué ses partisans et alliés lorsqu’il a rompu avec son collègue démocrate Jackson et son parti, démissionnant de son siège au Sénat en signe de protestation en 1836. Sa réputation de franc-tireur (et son passé de Sudiste esclavagiste) en fait un candidat attrayant pour équilibrer le ticket présidentiel du parti Whig en 1840. Comme aucun président n’était jamais mort en exercice, peu de gens craignaient que Tyler ne succède à la tête de liste, William Henry Harrison. Harrison était un ancien héros de guerre, grâce à sa victoire de 1811 sur le chef amérindien Tecumseh lors de la bataille de Tippecanoe, et le slogan de campagne et la chanson « Tippecanoe and Tyler Too » ont contribué à propulser le duo à la Maison Blanche.

Mais un mois seulement après avoir prêté serment, Harrison était mort, après avoir contracté un rhume qui s’est transformé en pneumonie alors qu’il prononçait un long discours inaugural sous une pluie froide. Bien que la Constitution ne stipule pas explicitement que le vice-président assume automatiquement les pleins pouvoirs de la présidence, Tyler le fit. Mais il entra rapidement en conflit avec ses collègues Whigs, et la liste croissante de ses ennemis politiques le surnomma rapidement « His Accidency ». Homme sans parti, il se présente brièvement aux élections en 1844 avant de retirer sa candidature par manque de soutien.

Abraham ‘Honest Abe’ Lincoln avait un certain nombre de surnoms

Le 16e président de l’Amérique était d’origine notoirement modeste, né dans une cabane en rondins d’une pièce dans le Kentucky. Il est né dans une cabane en rondins d’une pièce dans le Kentucky. Il n’a reçu que peu d’éducation formelle mais était autodidacte et ambitieux. Il a fait une série de petits boulots et a utilisé sa charpente maigre à son avantage en tant que lutteur pour tracer un record rapporté de 299-1, ce qui lui a valu l’un de ses premiers surnoms, « Grand Wrestler », et une place dans le National Wrestling Hall of Fame.

Au milieu de la vingtaine, Abraham Lincoln s’était installé à New Salem, dans l’Illinois, où il travaillait comme commerçant, receveur des postes et propriétaire d’un magasin. C’est là que Lincoln a gagné sa réputation d’honnêteté, en chassant apparemment les clients de son magasin s’il les avait accidentellement lésés. « Honest Abe » devient avocat et s’installe à Springfield où il est élu pour un mandat au Congrès. Lorsque Lincoln se présente sans succès contre Stephen Douglas dans une course au Sénat en 1858, ce dernier confie à un ami que la réputation de véracité et d’honnêteté de Lincoln en fait un candidat attrayant.

Lorsque Lincoln se présente à la présidence deux ans plus tard, ses amis et ses partisans cherchent à tourner ses origines modestes à son avantage, défilant à la Convention nationale républicaine de Chicago avec un ensemble de rails de clôture que, selon eux, Lincoln, le « Railsplitter », avait fendu dans sa jeunesse. Le surnom s’est rapidement répandu, contribuant à propulser Lincoln dans la conscience nationale. En tant que président, le leadership et l’évolution de Lincoln sur la question de l’esclavage l’ont amené à publier la Proclamation d’émancipation et à défendre l’adoption du 13e amendement abolissant l’esclavage, ce qui lui a valu un dernier surnom, celui de « Grand Émancipateur ». »

Rutherford ‘Rutherfraud’ Hayes est entré à la Maison Blanche sous un nuage de controverse

Rutherford B. Hayes, né dans l’Ohio, était avocat, vétéran de la guerre civile, membre du Congrès et ancien gouverneur de l’Ohio lorsqu’il est devenu le candidat républicain à la présidence en 1876. C’était une époque de grand malaise dans la politique américaine. Les efforts déployés par les républicains pour garantir les droits des Afro-Américains dans l’ancienne Confédération, connus sous le nom de Reconstruction, remontent à plus de dix ans et une grande partie du pays, tant au Nord qu’au Sud, se lasse de l’occupation fédérale de plusieurs États du Sud. Le président républicain Ulysses S. Grant restait populaire, mais son administration était embourbée dans les scandales et une récession économique s’était installée.

Le jour de l’élection, le démocrate new-yorkais Samuel Tilden remporte une pluralité du vote populaire. Mais lorsque les votes dans trois États du Sud semblent trop serrés, une commission du Congrès est convoquée et quelques jours avant le jour de l’inauguration, Hayes est déclaré vainqueur. Ses adversaires crient immédiatement à l’injustice, accusant Hayes et les républicains d’avoir conclu un accord de coulisse (connu sous le nom de Compromis de 1877) qui a donné à Hayes la Maison Blanche en échange de sa promesse de mettre fin à la Reconstruction – et le surnommant « His Fraudulency » et « Rutherfraud » Hayes. En réalité, les dirigeants républicains avaient pratiquement décidé d’abandonner la Reconstruction avant l’élection, et Hayes retira les quelques troupes fédérales restantes quelques mois plus tard. Malgré les controverses entourant son élection, Hayes se révéla un président compétent, bien que prudent, et fut facilement réélu en 1880.

William ‘Big Bill’ Taft a lutté contre son poids pendant la majeure partie de sa vie

Le seul président américain à avoir également siégé à la Cour suprême, William Howard Taft était surnommé « Big Lub » lorsqu’il était étudiant à Yale et lorsqu’il est devenu le secrétaire à la guerre de Theodore Roosevelt en 1904, il pesait plus de 300 livres. Afin de perdre du poids, Taft consulte un diététicien britannique qui lui impose un régime alimentaire restreint (pour Taft, en tout cas), riche en protéines et pauvre en glucides, et insiste pour qu’il tienne un journal alimentaire. En avril 1906, Taft avait perdu près de 20 kilos.

Mais il a finalement abandonné le régime, et au moment où il a été élu en 1908, il a fait pencher la balance à plus de 350 livres. « Big Bill », comme on l’appelait aussi, consommait une énorme quantité de nourriture chaque jour, comme le détaille un livre de femme de ménage, et se hérissait devant les tentatives de restreindre son régime. L’histoire souvent racontée selon laquelle Taft serait resté coincé dans une baignoire de la Maison-Blanche est fausse, mais il avait fait installer des baignoires spécialement conçues et dimensionnées pour lui. Taft a de nouveau perdu du poids après avoir quitté la Maison Blanche, mais le mal était fait et il est mort d’une maladie cardiaque en 1930.

Herbert ‘Great Humanitarian’ Hoover a sauvé la vie de millions de personnes

Si beaucoup se souviennent d’Herbert Hoover pour son manque apparent d’intervention du gouvernement dans les premières années de la Grande Dépression, il a remporté la Maison Blanche en 1928 en grande partie grâce à sa gestion réussie d’une série de crises plus d’une décennie auparavant. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, Hoover est un ingénieur millionnaire, mais son éducation quaker l’amène à répondre à l’appel lorsque la famine menace de tuer des millions de citoyens en Europe. Hoover a mis en place un effort de secours volontaire pour envoyer de la nourriture en Belgique et en France.

En 1917, il a rejoint l’administration alimentaire américaine nouvellement formée, dirigeant les efforts de rationnement et de conservation des aliments lors de l’entrée en guerre de l’Amérique. Il a poursuivi ses efforts après la guerre, et son Administration américaine de secours a livré plus de 34 millions de tonnes de nourriture à l’Europe déchirée par la guerre et a sauté sur l’occasion en 1921, en mettant en place des camps en Russie soviétique qui ont bientôt nourri plus de 11 millions de personnes chaque jour. Des citoyens reconnaissants ont construit des hommages à Hoover, notamment une statue belge le représentant sous les traits d’Isis, le dieu égyptien de la vie.

Franklin ‘Grand Sphinx’ Roosevelt avait un penchant pour le secret

Franklin D. Roosevelt, de par son origine patricienne, était un improbable champion des pauvres et des opprimés. Son élection en 1932 et la mise en place des politiques radicales du New Deal pour mettre fin à la Grande Dépression ont conduit de nombreux opposants fortunés à le qualifier de « traître à sa classe ». Pour de nombreux Américains, Roosevelt était un meneur de claques national, qui remontait le moral du pays avec des discussions au coin du feu et des affirmations selon lesquelles l’Amérique n’avait rien à craindre d’autre que sa propre peur. Mais derrière le personnage public se cachait une personnalité plus complexe, encline à garder des secrets et à garder pour elle ses pensées les plus intimes.

En 1939, alors que Roosevelt se décidait à briguer un troisième mandat présidentiel sans précédent, cette impénétrabilité était pleinement affichée, conduisant les journalistes et les caricaturistes politiques à le surnommer le « Grand Sphinx », pour son refus de répondre à leurs questions. Cette année-là, lors du dîner annuel des journalistes, Roosevelt se voit offrir un sphinx en papier mâché de deux mètres de haut à son effigie. Roosevelt, bien sûr, s’est présenté et a gagné, et le sphinx reste exposé dans son musée présidentiel.

Lyndon ‘Landslide Lyndon’ Johnson transactions politiques sournoises

Lyndon B. Johnson est né dans une maison de trois pièces dans la campagne texane et sa famille avait souvent du mal à s’en sortir. Il a travaillé comme enseignant dans une communauté mexicaine américaine de classe inférieure avant de se lancer dans la politique. En 1937, il remporte l’élection d’un siège récemment vacant à la Chambre des représentants et, à 28 ans, Johnson entame une carrière de plusieurs décennies au Congrès. En 1941, il perd une course serrée pour le Sénat américain, au milieu d’allégations de fraude des deux côtés.

Sept ans plus tard, Johnson s’est présenté une deuxième fois au Sénat, mais a été mêlé à un autre scandale de vote lors d’un second tour de la primaire démocrate contre le populaire gouverneur du Texas, Coke Stevenson. Les premiers résultats le jour de l’élection montrent que Stevenson est nettement en tête, mais la course se resserre de manière suspecte au fur et à mesure que des votes sont « trouvés » et comptés dans les jours qui suivent. Alors que les irrégularités de vote et le vol pur et simple n’étaient pas rares au Texas et ailleurs, les actions de l’équipe de Johnson ont fait sourciller. Mais sa victoire de 87 voix est confirmée, et le nouveau sénateur Johnson rentre à Washington avec un nouveau surnom dont il a du mal à se défaire : « Landslide Lyndon ». Malgré la façon dont il avait gagné ses sièges, Johnson est devenu l’un des sénateurs les plus puissants de l’histoire, puis vice-président et enfin président, où, en 1964, il a vraiment remporté une victoire écrasante, en capturant plus de 60 % du vote populaire (toujours un record) et plus de 90 % des votes électoraux.

Richard ‘Tricky Dick’ Nixon n’a pas été inventé pendant le Watergate

Deux ans après que LBJ ait gagné son siège au Sénat, Richard Nixon menait sa propre campagne brutale en Californie. Nixon avait été élu à la Chambre des représentants quatre ans plus tôt, se faisant rapidement une réputation d’ardent anticommuniste et jouant un rôle clé dans l’affaire Alger Hiss, un fonctionnaire du département d’État soupçonné d’être un espion soviétique. L’adversaire de Nixon était sa collègue membre du Congrès Helen Gahagan Douglas, une ancienne actrice qui était devenue la première représentante démocrate de Californie.

La gauchiste Douglas était accusée d’avoir des liens communistes (ce qui n’était pas une mince crainte au plus fort de la Peur rouge), et son adversaire démocrate aux primaires l’avait surnommée la « Pink Lady ». Nixon a tiré parti de ces accusations, mais s’est également assuré de couvrir ses bases politiques. Il a envoyé des pamphlets aux couleurs roses attaquant la loyauté de Douglas. Il profite d’une faille dans la loi californienne pour s’inscrire à la fois sur les bulletins de vote démocrate et républicain, puis envoie des courriers à des centaines de milliers d’électeurs potentiels, certains affirmant faussement que Nixon est démocrate et d’autres tentant de masquer complètement son affiliation à un parti, dans le but d’attirer les électeurs qui considèrent Douglas comme trop radical. Le Los Angeles Daily News (dont l’éditeur était l’adversaire principal de Douglas) a crié au scandale, publiant une série d’articles dénonçant la campagne sournoise de « Tricky Dick », mais en vain. Nixon remporte facilement l’élection par plus de 700 000 voix.

Ronald « Grand Communicateur » Reagan a contribué à transformer la politique présidentielle

Enfant, Ronald Reagan avait été surnommé « Dutch » par son père, qui trouvait que son fils « ressemblait à un gros petit Hollandais ». Le surnom est resté et a été fréquemment utilisé par la famille et les amis tout au long de sa vie. Son apparition dans le film populaire de 1940 Knute Rockne : All American dans le rôle du joueur de football de Notre Dame George Gipp lui valut un autre surnom pour son plaidoyer sur son lit de mort pour que son équipe « en gagne un pour le Gipper. »

Alors que Reagan passait de l’acteur à l’orateur public puis à l’homme politique, il a utilisé les compétences qu’il avait développées pour créer une personnalité unique et une façon de s’adresser à son public (et plus tard aux électeurs) pour gagner deux fois l’élection en tant que gouverneur de Californie. À la fin des années 1970, le New York Times a noté que Reagan était un « grand communicateur », et l’expression appropriée est restée, car Reagan a maîtrisé les médias de masse comme un nouvel outil politique.