Quinze ans après que l’ouragan Katrina a exposé le système de digues de la région de la Nouvelle-Orléans comme un « système qui n’en avait que le nom », sa refonte et sa reconstruction – pour un coût de 14.6 milliards de dollars – sont finalement presque terminées, avec seulement quelques tronçons de blindage encore en construction, a déclaré cette semaine un haut responsable du Corps des ingénieurs de l’armée américaine.
Même si le système n’est pas tout à fait complet, il a déjà besoin d’être étayé : Le Corps prévoit de demander 3,2 milliards de dollars au Congrès à l’automne 2021 pour s’assurer que les nouvelles digues, qui s’enfoncent déjà, continueront à fournir leur niveau actuel de protection centennale contre les ouragans jusqu’en 2073.
En attendant, les responsables étatiques et locaux affirment, comme ils le font depuis Katrina, qu’une protection centennale est loin d’être suffisante à une époque marquée par la montée du niveau de la mer et des ouragans plus intenses alimentés par le réchauffement climatique. Ils notent que près de 2 milliards de dollars de biens et plus d’un million de personnes sont protégés par ces digues.
Ils sont rejoints dans leurs préoccupations par Robert Bea et Edward Link, deux experts en génie civil de renommée internationale qui ont joué un rôle clé après Katrina en dirigeant des études médico-légales distinctes, soutenues par le ministère de la Défense et la National Science Foundation, sur les défaillances d’ingénierie exposées par la tempête. Ces études ont permis d’orienter les efforts de reconstruction des digues.
Le Corps est fier de ces efforts. Mark Wingate, ingénieur de district adjoint du bureau du Corps à la Nouvelle-Orléans, a déclaré cette semaine à l’autorité de protection et de restauration des côtes de l’État qu’il ne fait aucun doute que les nouvelles digues représentent une amélioration spectaculaire de la protection de la région contre les inondations.
La décision du Congrès de reconstruire rapidement le système de la rive est et de terminer le système de la rive ouest qui n’a jamais été achevé, combinée à la décision du Corps et de la Maison Blanche d’accélérer le projet en rationalisant les approbations environnementales ont permis d’élever de façon spectaculaire la grande majorité du système en juin 2011, a déclaré Wingate.
Disposer de la totalité des 14,6 milliards de dollars au début du projet a marqué un changement spectaculaire par rapport aux 40 années précédentes, qui ont vu des digues individuelles et des projets de murs d’inondation construits par à-coups, a déclaré Wingate. Le système a été conçu et construit pour bloquer le débordement par les ondes de tempête causées par un ouragan ayant 1 % de chances de se produire au cours d’une année, ce qu’on appelle la tempête de 100 ans.
Katrina a « changé la façon dont nous faisons des affaires », a déclaré Wingate. Parmi les principaux changements : Les normes d’ingénierie pour les levées de terre ont été renforcées, exigeant l’utilisation d’argile de qualité. De nouvelles normes pour les digues ont conduit à l’utilisation de murs en forme de T renversés, soutenus par des piliers beaucoup plus profonds. Des vannes et des stations de pompage combinées ont été construites aux extrémités des canaux de drainage de la Nouvelle-Orléans afin d’empêcher la montée des eaux de défier les digues intérieures plus faibles – un talon d’Achille lors de Katrina.
Sur la rive ouest, le complexe de fermeture ouest comprend désormais la plus grande station de pompage du monde, capable de déplacer une piscine olympique d’eau de pluie dans la baie de Barataria toutes les 5 secondes, alors même que la vanne connectée empêche les ondes de tempête du golfe du Mexique d’atteindre les communautés résidentielles. Et le long du bord nord-ouest du lac Borgne sur la rive est, un mur d’inondation de 2 miles de long et de 26 pieds de haut représente le plus grand projet de construction individuel construit par le Corps, a déclaré Wingate.
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Le système de digues continuera d’être mis à niveau à mesure que des segments s’affaisseront ou ne répondront plus aux normes centennales. Et même lorsqu’elles sont débordées par les ondes d’un ouragan plus important, comme Katrina, les conceptions actuelles garantiront que les digues resteront en place après le passage de la tempête, ce qui réduira considérablement les inondations intérieures, a déclaré Wingate.
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« Bien que l’alternative de réduction des risques au niveau de 200 ans ait été compétitive, ses avantages nets étaient inférieurs à ceux du niveau de réduction des risques de 100 ans », a déclaré Ricky Boyett, un porte-parole du Corps. « En raison des avantages nets inférieurs, le niveau de réduction des risques de 200 ans n’a pas été sélectionné comme plan recommandé. »
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Un projet de rapport indique que les améliorations apportées aux digues de la rive est réduiraient les dommages annuels prévus en cas de débordement à 30 millions de dollars par an, ce qui, selon le Corps, se traduirait par un rapport avantages-coûts de 2,3 pour 1. Le rapport sur la rive ouest a produit un ratio positif similaire.
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La décision d’utiliser l’analyse traditionnelle des avantages et des coûts pour déterminer le type de protection des levées pour la zone, plutôt que de baser les conceptions sur les pires catastrophes potentielles est une erreur, selon Bea et Link, qui ont joué des rôles clés dans l’identification des défaillances pendant Katrina et ont aidé à guider le processus de reconstruction.
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« Nous sommes coincés sur un disque avec un pépin. Nous sommes coincés à cet endroit précis de la bande sonore, et nous ne pouvons pas nous en sortir », a déclaré Link, ingénieur de recherche principal à l’Université du Maryland. Link a été directeur de l’Interagency Performance Evaluation Task Force, qui a mené l’évaluation médico-légale des défaillances des digues pour le ministère de la Défense après Katrina.
Le problème, selon lui, est que le Corps crée des normes sur lesquelles reposent les conceptions de digues qui ne sont pas basées sur des décisions locales sur le niveau de risque qu’une communauté peut supporter. Au lieu de cela, elles sont basées sur les pertes de tempêtes passées ou sur les coûts prévus auxquels le National Flood Insurance Program doit faire face.
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Link a déclaré que le Corps n’a pas été en mesure de faire du risque global associé à une structure de digue le principal objectif de ses conceptions et de ses prises de décision, en grande partie parce que le Congrès, par le biais de projets de loi comme la loi sur le développement des ressources en eau, l’oblige à utiliser ce qu’il appelle les « normes héritées », les méthodes traditionnelles comme déterminer qu’une digue protège contre les normes de débordement centennales existantes, ou en utilisant les avantages économiques nets de la construction de la structure comme guide. Ce n’est pas la même chose que le « risque tolérable », dit-il, une étude des pertes que le public acceptera réellement, en termes de pertes économiques, culturelles et de vies humaines qui pourraient se produire à partir d’accidents pires plus rares.
« Tant que la loi ou la politique appropriée ne stipule pas le « risque tolérable », nous sommes coincés sur le « disque rayé » du passé », a-t-il dit.
La dépendance continue à l’égard de la norme de protection de 100 ans représente un échec organisationnel du Corps et du Congrès, qui adaptent encore leurs réponses à la dernière catastrophe, a déclaré Bea, un professeur émérite de génie civil à l’Université de Californie-Berkeley qui a dirigé une analyse médico-légale indépendante des défaillances des digues après Katrina, souscrite par la National Science Foundation.
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« En haut de la liste se trouve l’hubris, suivi de l’arrogance, de la corruption, de l’incompétence, de l’indolence », a-t-il déclaré. « C’est l’équation qui continue à fonctionner dans ce pays, et A plus B égale C – des catastrophes majeures, tôt ou tard. »
Pour autant, Link et Bea s’accordent à dire que le système de digues actuel est meilleur de plusieurs générations que son prédécesseur.
Pour les digues de la rive est, supervisées par le Southeast Louisiana Flood Protection System-East, les améliorations comprennent 182 miles de digues et de murs d’inondation, y compris 244 portes terrestres, huit vannes de navigation, plus trois vannes combinées et des stations de pompage à l’extrémité du lac Pontchartrain des canaux de drainage de la ville, a déclaré le directeur général de l’autorité, Derek Boese.
Le système de la rive est dispose de millages d’impôts fonciers qui lui fourniront suffisamment d’argent pour entretenir le système à l’avenir, à une exception près – le drainage intérieur de la paroisse de Saint-Bernard.
Les électeurs de la paroisse ont rejeté le 16 août un renouvellement de l’impôt sur 10 ans qui aurait été utilisé par la paroisse pour payer son système de drainage, qui a été exploité pendant des années par le Lake Borgne Basin Levee District, qui fait maintenant partie de l’autorité des levées.
L’année dernière, l’autorité et la paroisse se sont mises d’accord – après quatre ans d’arguments et trois élections fiscales ratées – pour que l’autorité remette les caractéristiques de drainage intérieur, y compris plusieurs stations de pompage, à la paroisse.
Dans le cadre de cet accord, l’État a accepté d’investir 4 millions de dollars dans l’amélioration des stations de pompage. L’autorité de la digue a accepté de verser à la paroisse 4,9 millions de dollars en janvier et 1,9 million de dollars supplémentaires en janvier 2021, soit l’équivalent de plus de trois ans de coût d’exploitation du système de drainage.
Le plan était de remettre les actifs de drainage à la paroisse le 1er janvier, mais la paroisse a informé l’autorité qu’elle ne voulait pas aller de l’avant avec l’accord, et l’autorité a intenté une action en justice devant le tribunal de district civil pour faire respecter l’accord.
Avec l’échec du vote du millage, le président de l’autorité Herb Miller a annoncé jeudi que l’autorité ira de l’avant avec son procès.
Sur la rive ouest, l’autorité de protection contre les inondations du sud-est de la Louisiane a réussi à faire approuver par les électeurs d’Alger et de la paroisse de Jefferson les taxes nécessaires pour payer la part de l’autorité dans l’élévation de certaines parties du système de digues en terre. Cela doit se produire avant l’installation de tapis de tissu qui protègent contre l’érosion si les levées sont surmontées, a déclaré le directeur exécutif John Monzon.
Le Corps continue de travailler sur une nouvelle extension des levées de la rive est dans les paroisses de St. John the Baptist et St. James le long du bord du lac Maurepas et des zones marécageuses à l’ouest. La digue de la rive ouest du lac Pontchartrain, d’une valeur de 760 millions de dollars, devrait être achevée en 2024, a précisé M. Wingate.
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