Artères, veines et capillaires
Le sang du cœur est transporté dans le corps par un réseau complexe de vaisseaux sanguins. Les artères évacuent le sang du cœur. L’artère principale est l’aorte qui se ramifie en d’autres artères principales, qui amènent le sang vers différents membres et organes. Ces artères principales comprennent l’artère carotide, qui amène le sang au cerveau, les artères brachiales, qui amènent le sang aux bras, et l’artère thoracique, qui amène le sang au thorax, puis aux artères hépatique, rénale et gastrique pour le foie, les reins et l’estomac, respectivement. L’artère iliaque amène le sang aux membres inférieurs. Les artères principales divergent en artères mineures, puis en vaisseaux plus petits appelés artérioles, pour atteindre plus profondément les muscles et les organes du corps.
Les artérioles divergent en lits capillaires. Les lits capillaires contiennent un grand nombre (10 à 100) de capillaires qui se ramifient entre les cellules et les tissus du corps. Les capillaires sont des tubes de diamètre étroit qui peuvent contenir des globules rouges en file indienne et sont les sites d’échange de nutriments, de déchets et d’oxygène avec les tissus au niveau cellulaire. Du liquide passe également dans l’espace interstitiel à partir des capillaires. Les capillaires convergent à nouveau en veinules qui se connectent aux veines mineures, lesquelles se connectent aux veines majeures qui ramènent le sang riche en dioxyde de carbone vers le cœur. Les veines principales drainent le sang des mêmes organes et membres que ceux que les artères principales alimentent. Les fluides sont également ramenés au cœur par le système lymphatique.
La structure des différents types de vaisseaux sanguins reflète leur fonction ou leurs couches. Il existe trois couches distinctes, ou tuniques, qui forment les parois des vaisseaux sanguins. La tunique interne, la tunica intima, est un revêtement lisse et interne de cellules endothéliales qui sont en contact avec les globules rouges. Cette tunique est en continuité avec l’endocarde du cœur. Contrairement aux veines et aux artères, les capillaires n’ont qu’une seule tunique ; cette couche unique de cellules est le lieu de diffusion de l’oxygène et du dioxyde de carbone entre les cellules endothéliales et les globules rouges, ainsi que le lieu d’échange par endocytose et exocytose. Le mouvement des matières au niveau des capillaires est régulé par la vasoconstriction, le rétrécissement des vaisseaux sanguins, et la vasodilatation, l’élargissement des vaisseaux sanguins ; ceci est important dans la régulation globale de la pression artérielle.
Les veines et les artères possèdent toutes deux deux autres tuniques qui entourent l’endothélium : la tunica media, médiane, est composée de muscles lisses, tandis que la tunica externa, externe, est constituée de tissu conjonctif (collagène et fibres élastiques). Le tissu conjonctif élastique étire et soutient les vaisseaux sanguins, tandis que la couche de muscle lisse aide à réguler le flux sanguin en modifiant la résistance vasculaire par vasoconstriction et vasodilatation. Les artères ont un muscle lisse et un tissu conjonctif plus épais que les veines, afin de s’adapter à la pression et à la vitesse plus élevées du sang fraîchement pompé. Les veines ont des parois plus fines car la pression et la vitesse d’écoulement sont beaucoup plus faibles. En outre, la structure des veines est différente de celle des artères, car les veines sont dotées de valves qui empêchent le reflux du sang. Étant donné que les veines doivent travailler contre la gravité pour ramener le sang vers le cœur, la contraction des muscles squelettiques aide à la circulation du sang vers le cœur.