Constantin le Grand, 306-337 de l’ère chrétienne, divise l’Empire romain en deux et fait du christianisme la religion dominante dans la région.
L’armée d’invasion atteint les faubourgs de Rome, laissés totalement sans défense. En 410 de l’ère chrétienne, les Wisigoths, dirigés par Alaric, ouvrirent une brèche dans les murs de Rome et mirent à sac la capitale de l’Empire romain.
Les Wisigoths pillèrent, brûlèrent et se frayèrent un chemin dans la ville, laissant un sillage de destruction partout où ils passaient. Le pillage s’est poursuivi pendant trois jours. Pour la première fois depuis près d’un millénaire, la ville de Rome était aux mains de quelqu’un d’autre que les Romains. C’était la première fois que la ville de Rome était mise à sac, mais en aucun cas la dernière.
Constantin et la montée du christianisme
L’un des nombreux facteurs qui ont contribué à la chute de l’Empire romain est la montée d’une nouvelle religion, le christianisme. La religion chrétienne, qui était monothéiste, allait à l’encontre de la religion romaine traditionnelle, qui était polythéiste (plusieurs dieux). À différentes époques, les Romains ont persécuté les chrétiens en raison de leurs croyances, qui étaient populaires parmi les pauvres.
Ce médaillon du 16e siècle représente Attila le Hun, l’un des envahisseurs les plus vicieux de tous les temps.
En 313 de notre ère, l’empereur romain Constantin le Grand met fin à toutes les persécutions et déclare la tolérance du christianisme. Plus tard au cours du même siècle, le christianisme est devenu la religion d’État officielle de l’Empire. Ce changement drastique de politique a répandu cette religion relativement nouvelle dans tous les coins de l’Empire.
En approuvant le christianisme, l’État romain a directement sapé ses traditions religieuses. Enfin, à cette époque, les Romains considéraient leur empereur comme un dieu. Mais la croyance chrétienne en un seul dieu – qui n’était pas l’empereur – a affaibli l’autorité et la crédibilité de l’empereur.
Constantin a promulgué un autre changement qui a contribué à accélérer la chute de l’Empire romain. En 330 de l’ère chrétienne, il a divisé l’empire en deux parties : la moitié occidentale centrée sur Rome et la moitié orientale centrée sur Constantinople, une ville à laquelle il a donné son nom.
Pourquoi deux empires ?
Cette carte de l’Empire romain en 476 av.E. montre les différents peuples qui ont envahi et comment ils ont découpé l’Empire.
En 324, l’armée de Constantin bat les forces de Licinius, l’empereur d’Orient. Constantin devint empereur de tout l’empire et fonda une nouvelle capitale dans la moitié orientale à Byzance. Cette ville était sa Nouvelle Rome et fut plus tard nommée Constantinople (la « ville de Constantin »).
L’impératrice Théodora était l’une des femmes les plus puissantes de l’Antiquité tardive. Elle a contribué à maintenir son mari, l’empereur Justinien, au pouvoir et a solidifié la force de l’Empire byzantin au VIe siècle de l’ère chrétienne, alors que l’Empire occidental s’effondrait.
Constantinople était avantageusement située pour deux raisons. Tout d’abord, elle se trouvait sur une péninsule qui pouvait être fortifiée et défendue facilement. De plus, comme Constantinople était située aux frontières de l’empire, les armées impériales pouvaient répondre plus facilement aux attaques ou aux menaces extérieures.
Certains chercheurs pensent également que Constantin a établi une nouvelle ville afin de fournir un endroit où la jeune religion du christianisme pourrait se développer dans un environnement plus pur que celui de Rome corrompue.
L’Empire occidental parlait latin et était catholique romain. L’Empire d’Orient parlait grec et pratiquait le culte de la branche orthodoxe orientale de l’église chrétienne. Au fil du temps, l’est a prospéré, tandis que l’ouest a décliné. En fait, après la chute de la partie occidentale de l’Empire romain, la moitié orientale a continué à exister sous le nom d’Empire byzantin pendant des centaines d’années. Par conséquent, la « chute de Rome » ne fait réellement référence qu’à la chute de la moitié occidentale de l’Empire.
D’autres problèmes fondamentaux ont contribué à la chute. Dans l’ouest économiquement sinistré, une baisse de la production agricole a entraîné une hausse des prix des denrées alimentaires. La moitié occidentale de l’empire avait un important déficit commercial avec la moitié orientale. L’Ouest achetait des produits de luxe à l’Est mais n’avait rien à offrir en échange. Pour compenser le manque d’argent, le gouvernement a commencé à produire davantage de pièces de monnaie contenant moins d’argent. Cela a conduit à l’inflation. Enfin, la piraterie et les attaques des tribus germaniques ont perturbé le flux du commerce, surtout à l’ouest.
Il y avait aussi des difficultés politiques et militaires. Le fait que des amateurs de politique aient été aux commandes de Rome dans les années qui ont précédé sa chute n’a pas arrangé les choses. Les généraux de l’armée dominaient l’empereur, et la corruption était endémique. Au fil du temps, l’armée s’est transformée en une armée de mercenaires sans réelle loyauté envers Rome. À mesure que l’argent se faisait rare, le gouvernement engageait des soldats germaniques moins chers et moins fiables pour combattre dans les armées romaines. À la fin, ces armées défendaient Rome contre leurs compatriotes germaniques. Dans ces circonstances, le sac de Rome n’est pas une surprise.
Goth Rockers
Vague après vague de tribus barbares germaniques ont balayé l’Empire romain. Des groupes tels que les Wisigoths, les Vandales, les Angles, les Saxons, les Francs, les Ostrogoths et les Lombards ont tour à tour ravagé l’Empire, finissant par se tailler des zones où s’installer. Les Angles et les Saxons peuplent les îles britanniques, tandis que les Francs se retrouvent en France.
En 476 de notre ère, Romulus, le dernier des empereurs romains d’Occident, est renversé par le chef germanique Odoacer, qui devient le premier Barbare à régner sur Rome. L’ordre que l’Empire romain avait apporté à l’Europe occidentale pendant 1000 ans n’était plus.
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