Par Kelli Frost
« Si je n’écrivais pas, je deviendrais fou. »
-Tennessee Williams
Né le 26 mars 1911 à Columbus, dans le Missouri, Thomas Lanier « Tennessee » Williams est considéré comme l’un des plus grands dramaturges américains du XXe siècle. Il est surtout connu pour La Ménagerie de verre, Un tramway nommé Désir et Chat sur un toit brûlant. Il était le fils de pionniers du Tennessee, principalement des militaires et des politiciens. La plupart des informations biographiques disponibles sur Tennessee Williams proviennent de Williams lui-même. Il a écrit sa propre histoire sous la forme d’essais et d’introductions à ses pièces, et a aidé les autres à l’écrire grâce aux nombreuses interviews qu’il a accordées. Certaines sources indiquent que la date de naissance de Williams est 1914, mais Williams a volontairement confondu l’année – non pas par vanité, mais par nécessité : au début de sa vie, il a participé à un concours d’écriture de pièces de théâtre dans lequel il devait enlever trois ans à son âge pour se qualifier. Il a gagné le concours, mais n’a jamais corrigé la date de naissance erronée.
Williams a écrit sur la solitude, la frustration et le besoin désespéré de communication des personnes qui sont les inadaptés de la société. Au moins certaines parties de tout cela devaient refléter sa propre vie. Parfois inadapté lui-même, Williams a quitté la maison pour de bon à un âge précoce. Sa mère était surprotectrice et il n’aimait pas son père. Pendant son enfance, sa sœur, Rose, était sa seule amie. Plus tard, elle a été internée dans une institution après une crise émotionnelle dont elle ne s’est jamais remise. Son père était un vendeur itinérant qui passait très peu de temps avec sa famille et ne leur a pas construit de maison permanente alors qu’ils se déplaçaient dans différentes villes du Mississippi. Lorsque son père accepte un emploi de directeur des ventes pour une entreprise de chaussures, la famille déménage à St Louis en 1918. Un an plus tard, un petit frère, Dakin, est né. La famille a du mal à survivre avec un père qui est avare, grossier et souvent alcoolique. La famille était marquée par la colère, les tensions et la séparation.
Williams se rappelle avoir été taquiné par des bandes de garçons lorsqu’il a commencé à aller à l’école. Néanmoins, il obtient son diplôme de fin d’études secondaires en janvier 1929, et entre à l’université du Missouri à l’automne suivant. En 1932, pendant la Grande Dépression, il abandonne l’université pour prendre un emploi à plein temps dans une entreprise de chaussures. Les trois années qu’il y passe sont, dit-il, « une mort vivante ». Après avoir souffert d’une dépression physique, Williams est allé vivre chez des grands-parents à Memphis, où il s’est inscrit à la Washington University de Saint-Louis. C’est là que son intérêt pour des écrivains tels que D. H. Lawrence, Hart Crane et Herman Melville s’intensifie. En 1938, il est diplômé de l’Université de l’Iowa et commence à écrire et à vagabonder, deux activités qui se poursuivront tout au long de sa vie, malgré son aisance ultérieure.
La carrière de William’s en tant que dramaturge commence sérieusement en 1935, lorsque sa première pièce est produite. (Cette pièce n’a jamais été imprimée.) L’année suivante, il s’associe aux Mummers, une troupe de théâtre animée de Saint-Louis. En 1939, il avait abandonné le Thomas Lanier et cessé d’être un simple auteur dramatique local. C’est l’année où il a menti sur son âge et a soumis une série de pièces au Group Theater. Le résultat le plus important du prix du Group Theatre est que Williams se trouve un agent, Audrey Wood, qui a confiance en lui et travaille dur pour lui. Elle lui procure immédiatement une bourse Rockefeller, ce qui lui donne suffisamment d’argent pour travailler confortablement. Ses premières pièces publiées paraissent dans The Best Plays en 1940, 1941, 1942, 1944 et 1945.
Il obtient sa plus grande renommée en tant que dramaturge au cours des années 1940 et 1950. Bien qu’il ait passé six mois à écrire des scénarios à Hollywood, The Glass Menagerie a été présentée à Chicago le 26 décembre 1944 et à New York le 31 mars 1945. La pièce a duré plus d’un an, et Williams est arrivé. À partir de ce moment-là, sa carrière est une affaire publique. Pour le reste de sa vie, il a fait une moyenne de plus d’une pièce tous les deux ans.
Si nous prenons 100 représentations comme une durée respectable pour une pièce à New York, Williams n’a eu que deux échecs avant 1963. Ses plus grands succès commerciaux et critiques sont La Ménagerie de verre, Chat sur un toit brûlant, Un tramway nommé désir et La nuit de l’Iguane. Non seulement ces pièces ont été jouées le plus longtemps, mais elles ont toutes reçu le Drama Critics Circle Award, et A Streetcar Named Desire et Cat on a Hot Tin Roof ont reçu le prix Pulitzer. Williams se réconfortait en sachant qu’il avait acquis la réputation d’être l’un des rares dramaturges américains pouvant être considérés comme des dramaturges sérieux.
Dans les années 1970, Williams est devenu dépressif et a connu un déclin. Il a passé deux mois dans un hôpital psychiatrique à St. Louis, faisant face à des pressions personnelles et professionnelles. Il déclara plus tard à des interviewers qu’il s’en tiendrait au off-Broadway, où les tensions étaient moins stressantes pour lui. Il a publié trois recueils de pièces courtes, et Hollywood a réalisé plus de quatorze films à partir de ses pièces et de ses nouvelles.
Les pièces deWilliams contiennent des thèmes à foison, bien qu’il ait dit à leur sujet : » Je n’ai jamais été capable de dire quel était le thème de ma pièce, et je ne pense pas avoir jamais été conscient d’écrire avec un thème en tête. . . . D’habitude, quand on me demande quel est le thème, j’ai l’air vague et je dis : « C’est une pièce sur la vie » ». (American Writers , 384).
Williams a écrit sur des victimes et des bourreaux, comme Blanche DuBois et Stanley Kowalski, mais certains de ses personnages les mieux écrits sont ses versions des inadaptés de la société : artistes, fous, estropiés, étrangers et pervers. Williams explore invariablement les relations que ses personnages entretiennent avec Dieu et l’univers, mais ses thèmes impliquent que Dieu n’existe pas et que la plupart des membres de la société entrent dans une ou plusieurs des catégories d’inadaptés mentionnées ci-dessus. Ses personnages tentent d’échapper à cet univers sans Dieu en le fuyant (comme Tom dans La Ménagerie de verre) ou en se repliant sur eux-mêmes (comme Blanche dans Un tramway nommé désir).
Dès le début de sa carrière, Williams a essayé de dire la vraie vérité sur les êtres humains, mais il n’a jamais voulu le faire en tant que réaliste. Il a fait un usage constant de dispositifs tant littéraires que théâtraux de type non réaliste, allant du subtil au choquant, de la machine organique au pur gadget, du mythique au populaire. Les noms mythiques et significatifs étaient une façon pour Williams de souligner les éléments non réalistes des personnages. Comme si pousser ses personnages vers la caricature et ses intrigues vers le mythe et les décorer de symboles ne suffisait pas, Williams utilisait tous les outils possibles du théâtre – décors, accessoires, lumières, sons – pour souligner que ses pièces n’étaient pas réalistes. Il est clair que Williams était un dramaturge doté d’un œil aiguisé pour les nuances de la parole et du geste qui ont toujours été d’une grande importance pour le dramaturge réaliste ; pourtant, il a constamment choisi de travailler dans la tradition non réaliste.
Williams est mort en 1983, à l’âge de 72 ans. Il sera toujours vénéré comme une âme troublée qui a su décrire ce tourment mieux que n’importe quel dramaturge américain avant ou depuis.
(La citation d’introduction est tirée de Harold Clurman, Tennessee Williams : Eight Plays , ix.)