Dans ma maison, les chiens font partie de la famille. Ils ont droit à leurs propres célébrations d’anniversaire et, malgré mes efforts pour les dresser autrement, ils ont même le droit de dormir dans le lit. Je leur parle aussi, parfois en les félicitant, d’autres fois dans une tentative désespérée de les convaincre qu’il n’est pas, en fait, dans leur intérêt de manger des crayons… encore. Mais dans quelle mesure comprennent-ils vraiment ce que je leur dis ? Se souviennent-ils des choses que je leur ai dites ? Je sais que j’aime mon chien, mais mon chien m’aime-t-il ou seulement la nourriture que je lui fournis ?
Combien de mots un chien peut-il connaître ?
La plupart des chiens savent ce que vous voulez dire lorsque vous dites » assis » ou » reste « , et le mien connaît certainement le mot » non « , mais combien d’autres mots peuvent-ils comprendre ? Je connais un bulldog anglais dont les propriétaires ont dû cesser d’utiliser le mot « dîner » lorsqu’ils planifiaient leurs repas, car leur chiot pensait que c’était l’heure de manger. Pendant un moment, ils sont passés à « souper », mais il a fini par apprendre cela aussi.
Les experts suggèrent que les chiens comprennent en moyenne quelque part entre 100 et 200 mots, un niveau de vocabulaire typique des humains de 2-3 ans. Certains chiens, comme ceux qui vivent avec des personnes sourdes, sont également connus pour répondre aux signaux de la main même sans communication verbale.
La façon dont les chiens comprennent les différents mots, cependant, n’est pas bien comprise. Par exemple, votre chien sait-il que le mot « chaussure » est une chose que vous portez pour protéger vos pieds lorsque vous marchez dehors ? Ou bien votre chien pense-t-il que le mot « chaussure » signifie « apporte-moi cet objet que je garde près de la porte » ?
Les amateurs de chiens savent que le ton de votre voix est tout ce qui compte pour communiquer avec votre chien. Vous pouvez dire n’importe quoi, et tant que vous utilisez une voix joyeuse, votre chien comprendra qu’il a été un bon chien.
En 2016, des chercheurs de Budapest, en Hongrie, ont mis cette hypothèse à l’épreuve en entraînant 13 chiens domestiques à s’asseoir dans un scanner IRMf. La technique d’IRMf, abréviation de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, permet de surveiller l’activité cérébrale en mesurant les changements du flux sanguin dans différentes zones du cerveau.
Les chercheurs ont surveillé l’activité cérébrale du groupe composé principalement de border collies et de golden retrievers lorsqu’ils entendaient des mots d’approbation typiques ainsi que des mots neutres comme des conjonctions, à la fois sur des tons neutres et louangeurs. Selon leurs travaux publiés dans la revue Science, lorsque les chiens ont entendu des mots d’approbation, quel que soit le ton de la voix, une activité a été notée dans le côté gauche du cerveau, ce qui suggère que l’hémisphère gauche du cerveau d’un chien traite le langage, tout comme chez les humains.
Le ton de la voix avait tout de même de l’importance, car l’activité dans le centre de récompense, la zone du cerveau du chien qui traite le feedback positif, a été enregistrée non seulement lorsque les chiens ont entendu des éloges sur un ton positif, mais aussi après des éloges prononcés de manière neutre. Les chiens étaient donc capables de traiter à la fois les mots prononcés et le ton employé. Attila Andics, l’un des principaux chercheurs de l’étude, résume : « Les chiens ne font pas seulement la distinction entre ce que nous disons et la manière dont nous le disons, mais ils peuvent également combiner les deux pour interpréter correctement le sens réel de ces mots. Cela ressemble beaucoup à ce que fait le cerveau humain. »
L’étude n’est pas en mesure de confirmer quel sens les chiens associent à chacun des mots qu’ils ont entendus, mais elle suggère qu’ils sont capables de séparer les mots significatifs (comme ceux qui communiquent des louanges) des mots qui n’ont aucun sens pour eux. Rien ne dit que votre chien sera heureux de vous entendre l’appeler « le chien le plus bête du monde », tant que vous le dites avec une voix agréable et un sourire.
Votre chien peut-il se souvenir d’événements ou d’activités ?
Dans une étude distincte du même institut en Hongrie, la chercheuse Claudia Fugazza a mené une étude pour déterminer si les chiens montrent ou non des signes de mémoire épisodique, c’est-à-dire la capacité de se souvenir de choses qu’ils ont faites ou vues dans le passé. Nous, les humains, sommes évidemment capables de nous souvenir d’événements passés, mais les scientifiques débattent encore de la question de savoir si les animaux non humains ont également cette capacité lorsqu’il s’agit d’informations qui ne sont pas nécessaires à la survie.
Pour tester la mémoire épisodique chez les chiens, leurs maîtres leur ont appris un ordre « fais-le » qui demandait aux chiens de répéter une action, comme sauter ou toucher un parapluie, après avoir vu leur maître effectuer l’action. Ensuite, les propriétaires ont entraîné leurs chiens à se coucher simplement après les avoir vus effectuer l’action. Enfin, les propriétaires ont ajouté une touche finale. Ils ont effectué une action pour que leur chien sache qu’il devait se coucher. Puis, entre une minute et une heure plus tard, ils ont ordonné au chien de « le faire ». Ainsi, non seulement les chiens devaient se souvenir de cette action, mais ils devaient le faire après ne pas s’être attendus à ce que leur mémoire de l’événement soit testée.
Les chercheurs ont constaté que dans la plupart des cas, les chiens étaient capables de se rappeler l’action correcte, mais qu’il leur était plus difficile de se souvenir de l’action après un délai plus long s’ils ne s’attendaient pas au test de mémoire. La même chose est généralement vraie pour la mémoire humaine et c’est pourquoi nous faisons des témoins oculaires généralement peu fiables.
Les résultats de l’étude « do it » suggèrent que les chiens ont quelque chose d’au moins similaire à la mémoire épisodique, ce qui suggère que « les souvenirs de nos chiens ne sont pas simplement basés sur la répétition et la récompense », selon Brian Hare, un expert en cognition canine à l’Université Duke. Ce résultat pourrait en outre signifier que ce type de mémoire n’a pas évolué uniquement chez les humains et les primates.
Une recherche de l’Université Emory suggère que nos chiens pourraient en fait nous aimer.
Votre chien vous aime-t-il ou seulement votre nourriture ?
Donc mon chien a peut-être un vocabulaire et une mémoire décents, mais quelle est la part de cette compréhension qui s’étend à l’abstrait ? Les chiens ont-ils aussi des sentiments et peut-être même aiment-ils leurs maîtres en retour ?
Une étude dirigée par le neuroscientifique Gregory Berns de l’université Emory suggère que nos chiens pourraient en fait nous aimer, au moins autant qu’ils aiment la nourriture. Comme dans les études hongroises, les chiens ont été entraînés à rester immobiles pendant les examens IRM et n’ont jamais été attachés, de sorte qu’ils étaient libres de quitter le scanner à tout moment. Les chiens portent des cache-oreilles pour protéger leur ouïe sensible et reçoivent des mentonnières pour les rendre plus confortables (et pour les aider à rester immobiles).
Les tests menés par Berns et son groupe ne sont pas si différents d’études similaires qui tentent de comprendre la réponse du cerveau humain. Les chiens ont reçu des récompenses sous forme de hot-dogs et de félicitations verbales pendant que les scientifiques surveillaient leur activité cérébrale. Ils ont constaté que 20 % des chiens avaient une réponse positive plus forte aux éloges qu’à la nourriture, ce qui suggère que le lien qu’ils ressentaient avec leurs compagnons humains était au moins aussi important, sinon plus.
D’autres études ont suggéré que les chiens savent lire nos expressions faciales, communiquer leur jalousie, faire preuve d’empathie et même apprécier les programmes télévisés. En tant qu’espèce, les chiens ont été domestiqués depuis pas moins de 10 000 à 30 000 ans, il est donc possible que le fait de nous côtoyer ait affecté leur évolution. Si c’est le cas, alors ils peuvent avoir affecté notre évolution également.