Il était tard le soir dans la bibliothèque d’une grande université d’État. Une étudiante de deuxième année nommée Mia avait du mal à rester éveillée. « Je buvais du Red Bull et de l’énergie 5 heures, et mon amie m’a dit : « Arrête de boire ça, prends un Adderall », et elle m’a donné un des siens », a raconté l’étudiante au journal de son université. Mia a réfléchi pendant une demi-heure, puis a pris la pilule.
Après cela, Mia (ce n’est pas son vrai nom) dit avoir pris le stimulant une fois par semaine pendant au moins un mois – achetant les médicaments illégalement à un ami pour 5 à 7 dollars par pilule. Les pilules à libération courte l’aidaient à faire ses devoirs pendant quelques heures. Les pilules à libération prolongée ont alimenté les nuits blanches.
Surge des drogues dites d’étude
Dans l’ensemble des États-Unis, près d’un collégien sur six dit maintenant avoir utilisé des stimulants comme l’Adderall, le Ritalin ou la Dexadrine – des médicaments normalement prescrits pour le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) – sans ordonnance, selon une enquête nationale récente de l’Université d’État de l’Ohio. Soixante-dix-neuf pour cent d’entre eux s’en servent pour étudier, selon l’étude sur les médicaments prescrits par les universités (College Prescription Drug Study) menée auprès de 19 539 étudiants de premier cycle, diplômés et professionnels de 26 établissements des États-Unis. Mais d’autres aiment simplement comment les médicaments les font se sentir.
Comme Mia, la plupart n’ont pas cherché loin pour trouver les médicaments. Environ 79 % d’entre eux se les sont procurées auprès d’un ami. « L’une de nos principales constatations est le nombre d’étudiants qui font un usage abusif de médicaments sur ordonnance et qui obtiennent ces pilules de leurs camarades », a déclaré Anne McDaniel, directrice exécutive du Center for the Study of Student Life de l’Ohio State et chercheuse principale du CPDS, dans une interview lors de la publication du rapport. « Une grande majorité des personnes interrogées dans le cadre de notre enquête ne gardent pas leurs médicaments dans un endroit verrouillé et sécurisé, et c’est inquiétant. »
L’utilisation sans ordonnance de médicaments contre le TDAH par les « copains d’étude » est si courante chez les étudiants des collèges que près de 62 % ont déclaré qu’on leur en avait proposé à un moment ou à un autre dans une étude menée en 2012 par l’Université du Maryland auprès de 1 253 étudiants. La moitié a admis les avoir essayés.
Ce que la plupart ne savent pas : Des recherches récentes montrent que les drogues d’étude peuvent avoir des effets secondaires graves. Ils sont souvent utilisés par des étudiants ayant un TDAH non diagnostiqué ou des problèmes de toxicomanie. Et ils ne fonctionnent pas vraiment.
Les visites aux urgences sont en hausse
Plusieurs étudiants pensent que prendre les médicaments TDAH prescrits par quelqu’un d’autre est sans danger. Parmi les stimulants utilisés comme médicaments d’étude figurent l’amphétamine et la dextroamphétamine (Adderall, Adderall XR et génériques), le méthylphénidate (Concerta, Methylin, Methylin ER, Metadate CD, Ritalin, Ritalin SR, Ritalin LA et génériques) et la lisdexamphétamine (Vyvanse). Dans une enquête nationale de 2016, 38,5 % des jeunes de 19 à 22 ans ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que la consommation régulière d’amphétamines et de drogues apparentées était nocive.
Mais les stimulants sur ordonnance comportent un risque important de dépendance physique et psychologique, mettent en garde les experts en matière de drogues, en particulier pour les personnes qui les prennent sans ordonnance et sans les conseils d’un médecin. « Les risques pour la santé comprennent les problèmes cardiovasculaires, la dépendance et les comorbidités psychiatriques », explique le chercheur principal Lian-Yu Chen, M.D., PhD…, aujourd’hui professeur adjoint à l’Institut d’épidémiologie et de médecine préventive de l’Université nationale de Taïwan.
Concerné par le TDAH ?
Réalisez notre quiz de 2 minutes sur le trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité pour savoir si vous pouvez bénéficier d’un diagnostic et d’un traitement plus poussés.
Prenez le quiz sur le TDAH
Les effets secondaires peuvent également être graves – battements cardiaques irréguliers, augmentation de la pression artérielle, agitation, anxiété, nervosité, paranoïa, maux de tête, vertiges, insomnie, sécheresse de la bouche, perte d’appétit, diarrhée, constipation et même impuissance. Si vous ne prenez pas ce médicament sous la surveillance d’un médecin, vous ne vous attendez pas forcément à ces effets et ils peuvent être effrayants et déstabilisants, poussant certains à se rendre aux urgences.
En fait, entre 2006 et 2011, les visites aux urgences pour des amphétamines en vente libre ont augmenté de 156 %, selon une étude de l’Université Johns Hopkins qui a examiné les visites aux urgences liées à la drogue dans 250 hôpitaux des États-Unis. Les appels aux lignes d’urgence des centres antipoison ont augmenté de 76 %. Et si le nombre d’ordonnances pour les médicaments contre le TDAH a quelque peu diminué pendant cette période, l’utilisation illégale de ces médicaments a augmenté de 67 pour cent.
Le mythe de l’Adderall
Plusieurs étudiants utilisent des pilules de copain d’étude pour rester alertes, concentrés, motivés – et pour devenir « plus intelligents ». Pendant ce temps, une pile croissante de recherches suggère que les médicaments d’étude ne fonctionnent même pas vraiment. Et les chercheurs de l’Université de Rhode Island affirment que ces médicaments pourraient avoir un effet négatif sur les résultats scolaires.
Dans une étude de 2018, 13 étudiants de collège sans TDAH ont pris une dose de 30 milligrammes d’Adderall ou un placebo, puis ont passé une série de tests pour évaluer les changements dans la fonction cérébrale, le temps de réaction et les émotions. Le groupe traité à l’Adderall a bénéficié d’une forte amélioration de l’humeur et d’une certaine amélioration de l’attention et de la concentration. Mais cela n’a pas aidé les compétences importantes pour l’étude et la rédaction de documents, comme la compréhension de la lecture, la fluidité de la lecture et la mémoire de travail. « Contrairement à la croyance commune, l’Adderall a eu peu d’impact sur les performances neurocognitives chez les étudiants en bonne santé », ont conclu les chercheurs.
Comme une étudiante a décrit l’expérience des drogues d’étude à un journaliste du journal de son université, les pilules peuvent être une grande distraction. « Ils vous aident effectivement à étudier, mais les effets secondaires étaient la pire partie », a raconté la jeune femme. « Ils me faisaient beaucoup remuer, je me rongeais les ongles et le lit des ongles, je me curais les pointes mortes de mes cheveux… et ma personnalité changeait complètement. Je passais de la Kirsten heureuse et bavarde à la fille zombie, ne parlant à personne. »
Drogues d’étude et TDAH non diagnostiqué
Lorsque Timothy Wilens, MD, chef du service de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent au Mass General Hospital for Children (MGHfC), a examiné de près les collégiens qui abusent des stimulants, lui et son équipe ont fait une découverte surprenante : Ils étaient presque deux fois plus susceptibles que les non-utilisateurs d’avoir un TDAH diagnostiqué ou non diagnostiqué. Les mauvais utilisateurs de stimulants étaient également plus susceptibles d’avoir d’autres problèmes d’abus de substances que les non-utilisateurs, selon leur étude de 2016 publiée dans le Journal of Clinical Psychiatry.
« Étant donné qu’une personne sur quatre souffre de TDAH et que le dépistage du TDAH est relativement facile, je préconise fortement que les jeunes qui utilisent des stimulants de manière non médicale soient dépistés », déclare Wilens. Dans l’étude, les consommateurs étaient plus susceptibles que les non-utilisateurs d’avoir été facilement distraits ou d’avoir eu des problèmes d’attention dans leur enfance. En tant que jeunes adultes, ils avaient du mal à suivre les instructions et n’aimaient pas faire des choses qui nécessitaient une attention soutenue.
Dans une étude de 2017 portant sur 100 utilisateurs de drogues d’étude d’âge collégial et 198 non-utilisateurs, le groupe de Wilens n’a trouvé aucune différence dans le QI des deux groupes. Mais les utilisateurs de drogues d’étude ont obtenu des scores plus élevés aux tests de difficultés de mémoire de travail, de planification et d’organisation, d’initiation (faire démarrer le travail) et d’inhibition (maîtrise de soi). Dans l’environnement sous pression de l’université, la prise de drogues d’étude peut être une tentative de surmonter des obstacles mentaux réels. « Nos résultats, associés à ceux de la littérature, rendent crédible l’idée que les étudiants qui abusent des stimulants peuvent s’automédicamenter en cas de difficultés attentionnelles, de dysfonctionnements exécutifs et de difficultés scolaires », écrivent les chercheurs. Pour les parents et le personnel scolaire, la consommation de drogues d’étude pourrait être un signal d’alarme indiquant qu’un jeune adulte a besoin d’aide pour le TDAH.