Age of Empires demande au joueur de développer une civilisation d’une poignée de chasseurs-cueilleurs à un vaste empire de l’âge du fer. Pour assurer la victoire, le joueur doit rassembler des ressources afin de payer de nouvelles unités, des bâtiments et des technologies plus avancées. Les ressources doivent être préservées, car aucune nouvelle ressource ne devient disponible au fur et à mesure de la progression du jeu ; par exemple, les arbres coupés ne repoussent pas.
Douze civilisations sont disponibles, chacune avec des ensembles individuels d’attributs, y compris un nombre variable de technologies et d’unités disponibles. Chaque civilisation possède des technologies qui lui sont propres, de sorte qu’aucune civilisation ne possède toutes les technologies possibles dans le jeu.
Un élément majeur du jeu est l’avancement à travers quatre âges. Il s’agit de l’âge de la pierre (mésolithique/nomade/paléolithique), de l’âge des outils (néolithique/chalcolithique), de l’âge du bronze et de l’âge du fer. L’avancement entre les âges est recherché au Town Center, et chaque avancement apporte au joueur de nouvelles technologies, armes et unités.
ModesEdit
Le jeu propose quatre campagnes en mode solo dans lesquelles le joueur doit remplir des objectifs spécifiques. Les campagnes sont une collection de scénarios qui sont complétés de façon linéaire. Les campagnes suivent l’histoire des civilisations égyptienne, grecque, babylonienne et Yamato ; il existe également une campagne complète spécialement conçue pour la version de démonstration qui se déroule dans l’empire hittite. Outre les campagnes, il existe un mode de jeu appelé « carte aléatoire », dans lequel une carte différente est générée pour chaque nouvelle partie. Des variantes de la carte aléatoire, comme le « match à mort », lourd en ressources, sont également disponibles.
Age of Empires a facilité le jeu en ligne et en réseau avec jusqu’à 8 personnes simultanément. Comme le jeu en réseau est moins sophistiqué que celui des jeux modernes, des décalages et des déconnexions se produisent souvent. Jusqu’au 19 juin 2006, le jeu multijoueur était pris en charge par Microsoft Gaming Zone. À cette date, la Zone a abandonné la prise en charge de la plupart des jeux sur CD-ROM, y compris Age of Empires et Age of Empires II : The Age of Kings.
La création de scénarios ou de séries de scénarios (campagnes) créés par l’utilisateur pour le jeu a été rendue possible grâce au Scenario Builder. Cet outil est plus simple et plus facile à apprendre que les éditeurs comparables utilisés dans les jeux plus modernes, mais il a moins de capacités en conséquence. Ensemble Studios a utilisé le Scenario Builder pour créer les campagnes solo livrées avec le jeu au détail. Il existe plusieurs sites non officiels où des scénarios personnalisés peuvent être soumis et téléchargés. Fin 2005, il a été découvert qu’en modifiant divers fichiers de données, des unités présentes dans les versions bêta du jeu pouvaient être rendues disponibles dans l’éditeur. Parmi les unités obscures figurent un vaisseau spatial et un héros qui change de propriétaire lorsque des unités s’en approchent. Grâce à l’édition de données, les règles de placement des unités peuvent également être modifiées. Ainsi, les unités peuvent être placées sur n’importe quel terrain et sur d’autres unités, ce qui crée de nouvelles possibilités de conception. Parmi les autres découvertes importantes, citons de nouveaux modèles de terrain, un mode permettant de tripler les points de vie de chaque unité et un outil permettant de modifier la taille des cartes.
CivilisationsEdit
Les joueurs choisissent d’incarner l’une des 12 civilisations. Les civilisations sont triées en quatre styles architecturaux distincts, basés sur l’Asie de l’Est, la Mésopotamie, l’Égypte et la Grèce, qui déterminent leur apparence dans le jeu.
TechnologieEdit
La technologie est recherchée dans des bâtiments spécifiques, auxquels ils sont généralement liés ; par exemple, la recherche religieuse se fait dans les temples et l’armure améliorée est recherchée dans la fosse de stockage. Les avancées technologiques se déclinent en de nombreuses catégories, comme les améliorations militaires (meilleures armes et armures pour les unités), les améliorations économiques (augmentation de l’efficacité de la collecte des ressources), les améliorations religieuses (taux de conversion plus rapides et plus de capacités pour les prêtres) et les améliorations des infrastructures (fortifications plus solides et bâtiments plus résistants). Au fur et à mesure que la recherche technologique de base est achevée, des technologies plus avancées peuvent devenir disponibles. Certaines technologies ne sont pas disponibles pour certaines civilisations.
La technologie joue un rôle très important dans la stratégie du jeu. Au fur et à mesure qu’une civilisation progresse à travers les âges, la technologie devient de plus en plus chère, ce qui rend difficile la collecte des ressources nécessaires à leur recherche. Par conséquent, équilibrer la main-d’œuvre des villageois entre les différentes ressources peut faire la différence entre la victoire et la défaite.
UnitésEdit
Les joueurs contrôlent une variété d’unités civiles et militaires. La plupart des unités peuvent être améliorées par la recherche (par exemple, un rassemblement plus rapide pour les villageois, une armure plus solide pour les unités militaires et une plus grande portée pour les archers).
Les unités terrestres sont les plus répandues dans le gameplay. Les villageois sont les unités les plus basiques dans Age of Empires. Leur fonction principale est de collecter des ressources, en coupant des arbres pour le bois, en extrayant des pierres et de l’or, et en chassant, en cherchant de la nourriture, en cultivant ou en pêchant pour acquérir de la nourriture. Les villageois peuvent construire des bâtiments et réparer des bâtiments et des navires, et sont capables de se battre au corps à corps si nécessaire. Les prêtres sont des unités non combattantes qui peuvent soigner les unités alliées ou « convertir » les unités ennemies (dans ce cas, l’unité cible change d’allégeance). Les unités d’infanterie, telles que les tirailleurs, les épéistes et les hoplites, utilisent le combat de mêlée pour attaquer à courte distance. Les unités montées comprennent les chars, la cavalerie et les éléphants de guerre. Les archers, montés ou à pied, attaquent à distance. Les unités de siège sont de deux types : les catapultes et les baliste. Les catapultes lancent des pierres qui génèrent des dégâts de souffle, affectant toutes les unités dans une petite zone, et sont particulièrement efficaces contre les bâtiments et les groupes d’unités. La baliste est moins dommageable contre les bâtiments et les unités, mais elle tire plus rapidement et est moins chère que la catapulte.
Les unités nautiques jouent souvent un rôle secondaire, mais peuvent être essentielles à la victoire. Les bateaux de pêche sont similaires aux villageois dans la mesure où ils peuvent ramasser du poisson. Les navires marchands échangent les ressources du stock et les échangent contre de l’or au quai d’un autre joueur, la quantité d’or gagnée étant relative à la distance entre les deux quais. Les navires de transport transportent des unités terrestres d’une zone terrestre à une autre. En plus d’attaquer les navires ennemis, les navires de guerre peuvent être très efficaces pour attaquer les unités terrestres proches du rivage (car les unités de mêlée ne peuvent pas riposter). Les navires de guerre se présentent soit sous forme de galères qui tirent des flèches, soit sous forme de trirèmes qui lancent des boulons ou des rochers (très efficaces contre les bâtiments proches du rivage).
Les types d’unités sont identiques, quelle que soit la civilisation (même si certaines civilisations peuvent avoir des variantes améliorées de ces unités). Ainsi, par exemple, un épéiste large coréen Choson est identique à un Perse ou à un Phénicien, tout comme les archers, les haches, les épéistes courts, la cavalerie, etc. Certaines armures et tenues sont historiquement inexactes, l’épéiste long ressemblant davantage à un prétorien romain. Certaines unités étaient également disponibles dans le jeu pour des civilisations qui n’en ont jamais eu, historiquement, ; les hoplites peuvent être entraînés par toutes les civilisations sauf la Perse, et certaines civilisations d’Asie centrale peuvent entraîner des Légions et des Centurions, tandis que les Yamato japonais peuvent construire des trirèmes.
BâtimentsEdit
Le Town Center est l’un des bâtiments les plus importants du jeu. C’est ici que les villageois sont créés, et que l’avancement en âge fait l’objet de recherches. Dans la plupart des scénarios, chaque joueur commence avec un seul Town Center ; la possibilité de construire plusieurs Town Centers est débloquée par la construction du Government Center pendant l’âge du bronze. Le centre ville permet de soutenir la population de quatre unités. Afin de construire plus d’unités, des maisons doivent être construites. Chaque maison supporte quatre unités, et bien que n’importe quel nombre de maisons puisse être construit, elles ne peuvent supporter qu’un maximum de cinquante unités.
Les unités militaires sont créées dans des bâtiments spécifiques pertinents pour leur zone. Toutes les unités maritimes sont créées aux docks. Les murs et les tours sont des fortifications défensives (Age of Empires a été l’un des premiers jeux de stratégie en temps réel à inclure des murs suffisamment solides pour constituer un moyen de défense réalisable). Les fermes sont utilisées pour produire de la nourriture. Les greniers, les fosses de stockage et le centre ville servent à stocker les ressources déposées par les villageois.
Les merveilles sont d’énormes monuments représentant les réalisations architecturales de l’époque, comme les pyramides égyptiennes. Ils nécessitent d’énormes quantités de ressources pour être construits et se construisent très lentement. Les merveilles ne peuvent ni produire d’unités ni effectuer de recherches. Dans les scénarios avec des conditions de victoire standard, un joueur peut gagner en construisant une merveille et en empêchant sa destruction pendant 2 000 ans (environ 10 minutes dans le monde réel). La construction d’une merveille augmente aussi considérablement le score du joueur, ce qui est bénéfique dans les jeux à « score ». Les joueurs font généralement de la destruction des merveilles ennemies leur priorité absolue, surtout dans des conditions de victoire standard. Pour cette raison et parce qu’une merveille est relativement facile à détruire, une merveille doit être bien gardée à tout moment.