Qui était Akira Kurosawa?
Le cinéaste Akira Kurosawa a commencé sa carrière comme assistant réalisateur dans les années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale. En 1950, il acquiert une renommée internationale avec le récit de samouraïs Rashomon, qu’il suit avec des films aussi influents que Les Sept Samouraïs, Le Trône de sang et Yojimbo. Après une période difficile au cours de laquelle il n’a pas trouvé de soutien pour ses projets et a également tenté de se suicider, son influence sur une jeune génération de réalisateurs a conduit à la résurrection de sa carrière avec les films Kagemusha et Ran. Kurosawa est mort en 1998, laissant derrière lui une œuvre impressionnante qui lui vaut d’être considéré comme l’un des plus grands cinéastes du XXe siècle.
Vie précoce
Akira Kurosawa est né à Tokyo le 23 mars 1910. Sa famille aisée peut faire remonter sa lignée jusqu’au 11e siècle, et le jeune Kurosawa apprend très tôt qu’il est un descendant de samouraïs. Mais malgré ce milieu estimé et distinctement japonais, le père de Kurosawa pensait que lui et ses frères et sœurs devaient également être exposés à la culture occidentale, et il les emmenait donc fréquemment voir des films.
Initialement, Kurosawa s’est trouvé attiré par l’art ; après avoir terminé le lycée, il a étudié à l’école Doshisha de peinture occidentale. Cependant, en 1936, sa demande d’essai pour travailler au studio de cinéma Photo Chemical Laboratories attire l’attention de Kajirō Yamamoto, l’un des plus grands réalisateurs japonais de l’époque, qui insiste pour engager Kurosawa. Employé comme assistant réalisateur pendant les sept années suivantes, Kurosawa réalise environ 24 films avec Yamamoto et d’autres réalisateurs, et apprend notamment l’importance de savoir écrire un bon scénario.
Soleil levant
Parce qu’il avait été qualifié d’inapte au service militaire après avoir échoué à un examen physique antérieur, lorsque le Japon est entré dans la Seconde Guerre mondiale, Kurosawa a pu rester à Tokyo et continuer à travailler. Malgré les difficultés économiques inhérentes au conflit, c’est à cette époque que Kurosawa est promu réalisateur et réalise son premier film, Sanshiro Sugata. Ce film d’arts martiaux, dont l’action se déroule dans le Japon du XIXe siècle, sort en 1943 et met en évidence les talents de Kurosawa en tant que scénariste et réalisateur. Kurosawa a suivi avec le film Ichiban utsukushiku, sur le thème de la Seconde Guerre mondiale, en 1944, une réussite d’autant plus douce qu’il a épousé sa vedette, Yōko Yaguchi, l’année suivante.
Pendant une brève période après la fin de la guerre, la carrière naissante de Kurosawa est mise en suspens par les forces d’occupation américaines, mais il revient au cinéma avec sa propre critique du militarisme japonais d’avant-guerre, Aucun regret pour notre jeunesse en 1946. Deux ans plus tard, il fait sa première percée significative avec Drunken Angel, un mélodrame se déroulant dans le Tokyo de l’après-guerre, qui non seulement démontre la gamme de Kurosawa, mais marque aussi sa première collaboration avec l’acteur Toshirō Mifune.
L’international
Kurosawa suit son premier succès national avec ce qui deviendra son premier succès international, Rashomon (1950), une histoire de meurtre de samouraïs racontée du point de vue de quatre personnages différents. On considère aujourd’hui qu’il s’agit d’un dispositif de narration magistralement innovant pour l’époque, mais il a été accueilli avec des réactions mitigées au Japon. Cependant, son génie n’a pas été perdu sur le circuit international et il a remporté le premier prix du Festival du film de Venise et l’Oscar du meilleur film étranger. À partir d’un scénario de Kurosawa, Martin Ritt en a fait un remake sous la forme du western L’Outrage, en 1964. Il est devenu la première des nombreuses œuvres de Kurosawa adaptées à ce genre.
Désormais reconnu comme une voix importante du cinéma, au cours de la décennie suivante, Kurosawa a réalisé certains de ses films les plus influents et les plus divertissants. En 1952, il sort Ikiru, salué par la critique internationale, et en 1954, il sort l’épopée des Sept Samouraïs, un hommage aux westerns qui bouclera plus tard la boucle lors de son remake sous le titre Les Sept mercenaires (1960). Démontrant une fois de plus sa capacité d’adaptation, Kurosawa sort Throne of Blood en 1957. Cette nouvelle version de Macbeth est largement considérée comme l’une des meilleures interprétations de l’œuvre de Shakespeare. Il est suivi en 1958 par La Forteresse cachée, l’histoire d’une princesse, de son général et de leurs deux compagnons paysans maladroits en quête de leur foyer. Il a marqué une étape importante en étant le premier film au Japon à utiliser le format grand écran, mais on peut dire qu’il est encore plus important pour l’influence qu’il a eue sur le jeune cinéaste américain George Lucas, qui cite Forteresse cachée comme une influence principale pour La Guerre des étoiles.
Nuages sombres
Pour obtenir une plus grande liberté artistique dans son travail, en 1960, Kurosawa a créé sa propre société de production. Son premier film issu de cette nouvelle entreprise est Yojimbo (1961), qui suit un samouraï errant sans nom qui joue le rôle de médiateur entre les deux factions en guerre dans une petite ville. Parmi ses films les plus populaires et les plus accessibles, Sergio Leone en a fait un remake sous le titre Une poignée de dollars (1964), avec Clint Eastwood dans le rôle de l’archétype de « l’homme sans nom. »
Cependant, malgré les succès continus de Kurosawa, l’impact négatif de la télévision sur le cinéma et une dépression économique au Japon le poussent à chercher du travail à Hollywood. Malheureusement, aucun de ses projets là-bas ne se concrétisa. Son thriller Runaway Train n’obtient pas de soutien financier et des différends personnels amènent la Twentieth Century Fox à le renvoyer du film sur Pearl Harbor Tora ! Tora ! Tora ! L’échec commercial de sa comédie de 1970, Dodes’ka-den, aggrave la déception de Kurosawa. Déprimé, épuisé et souffrant financièrement, Kurosawa fait une tentative de suicide en 1971. Bien qu’il finisse par se rétablir, il se résigne au fait qu’il ne réalisera plus jamais.
Résurrection
Sur le point de sombrer dans l’obscurité, Kurosawa est approché par une société de production russe pour réaliser l’épopée d’aventure Dersu Uzala sur un ermite. Tourné en Sibérie et présenté en 1975, le film est accueilli avec enthousiasme par le public international. Cependant, la production a eu des répercussions sur la santé de Kurosawa. Bien qu’il ait de plus en plus de mal à obtenir des soutiens pour ses projets, Kurosawa persévère dans ses efforts pour porter sa vision à l’écran.
Pour tout ce que Kurosawa avait apporté au monde du cinéma, il convient que sa profonde influence lui soit un jour rendue. À la fin des années 1970, Lucas, un admirateur de Kurosawa, a tiré parti de son succès massif avec Star Wars pour amener Francis Ford Coppola et la Twentieth Century Fox à produire Kagemusha, une histoire de samouraïs médiévaux aux proportions épiques. Sorti en 1980, le film remporte le Grand Prix à Cannes et est nommé pour le meilleur film en langue étrangère aux Academy Awards. Revigoré par le succès de Kagemusha, Kurosawa enchaîne en 1985 avec Ran, son adaptation samouraï du Roi Lear de Shakespeare.
Dreams
En 1990, le réalisateur de 80 ans revient avec Dreams, une offre expérimentale portée à l’écran avec l’aide d’un autre de ses admirateurs, Steven Spielberg. Bien que le film reçoive un accueil mitigé, Spielberg et Lucas remettent à Kurosawa, lors de la cérémonie des Oscars de cette année-là, un Oscar d’honneur en reconnaissance de l’ensemble de son œuvre.
Le réalisateur réalise le léger succès de Rhapsody in August en 1990 et Madadayo en 1993. En 1995, il travaille sur son projet suivant lorsqu’il tombe et se brise le dos. Les blessures qu’il a subies l’ont confiné dans un fauteuil roulant pour le reste de sa vie et ont entraîné une détérioration rapide de sa santé. Il est décédé d’un accident vasculaire cérébral le 6 septembre 1998, à Tokyo. Il avait 88 ans. Depuis son décès, son impact sur le cinéma continue de se faire sentir à travers de nouvelles interprétations de son œuvre et l’influence durable qu’il a exercée sur certaines des plus brillantes lumières de l’industrie.