Le jury revient de ses délibérations le 21 janvier 1950. Le verdict ? Coupable de deux chefs d’accusation de parjure.
Alger Hiss (photo), un ancien avocat du gouvernement et fonctionnaire du département d’État bien éduqué et bien branché qui a contribué à créer les Nations unies au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, se dirige vers la prison d’Atlanta pour avoir menti à un grand jury fédéral.
La question centrale du procès était l’espionnage. En août 1948, Whittaker Chambers – un rédacteur en chef du magazine Time – a été appelé par la Commission de la Chambre des représentants sur les activités anti-américaines pour corroborer le témoignage d’Elizabeth Bentley, une espionne soviétique qui avait fait défection en 1945 et accusé des dizaines de membres du gouvernement américain d’espionnage. Un fonctionnaire qu’elle a nommé comme étant possiblement lié aux Soviétiques était Alger Hiss.
Le FBI a immédiatement commencé à sonder ses affirmations pour s’assurer que ceux qui ont été nommés de manière crédible – y compris Hiss – ne continuaient pas à avoir accès à des secrets gouvernementaux ou au pouvoir. Alors que l’enquête sur Bentley et les questions connexes s’approfondissait en 1946 et 1947, le Congrès prit connaissance de l’affaire et s’en préoccupa. Des détails ont fuité dans la presse, et l’enquête est devenue une nouvelle nationale et s’est embourbée dans la politique partisane à l’approche de l’élection présidentielle de 1948.
Chambers, qui avait renoncé au Parti communiste à la fin des années 1930, a témoigné à contrecœur ce chaud jour d’été. Il a finalement reconnu qu’il faisait partie de la clandestinité communiste dans les années 1930 et que Hiss et d’autres avaient été membres du groupe.
Dans un témoignage ultérieur, Hiss a nié avec véhémence l’accusation. Après tout, Chambers n’avait offert aucune preuve que Hiss avait commis des actes d’espionnage ou avait été précédemment lié à Bentley ou au groupe communiste.
Cela aurait pu s’arrêter là, mais les membres de la commission – en particulier Richard Nixon, alors membre du Congrès de Californie – ont poussé Chambers à divulguer des informations suggérant qu’il y avait plus dans son histoire et sa relation avec Hiss. Dans un témoignage ultérieur, Hiss a admis avoir connu Chambers dans les années 1930, mais il a continué à nier tout lien avec le communisme et a plus tard intenté un procès en diffamation contre son accusateur.
Le comité était déchiré. Qui disait la vérité, Hiss ou Chambers ? Et l’un ou l’autre devait-il être accusé de parjure ?
Un tournant clé s’est produit en novembre 1948, lorsque Chambers a produit des documents montrant que lui et Hiss commettaient tous deux de l’espionnage. Puis, début décembre, Chambers fournit à la commission un paquet de microfilms et d’autres informations qu’il avait cachés dans une citrouille dans sa ferme du Maryland. Les deux révélations, qui sont devenues connues sous le nom de « Pumpkin Papers », contenaient des images de documents du département d’État – y compris des notes de la propre écriture de Hiss.
C’était le pistolet fumant dont le ministère de la Justice avait besoin. Hiss a été accusé de parjure ; il ne pouvait pas être inculpé pour espionnage car il y avait prescription. Une enquête approfondie du FBI a permis de développer un grand nombre de preuves vérifiant les déclarations de Chambers et révélant les dissimulations de Hiss.
En 1949, le premier procès s’est soldé par un jury suspendu, mais en 1950, Hiss a été condamné. Le 21 janvier 1950, il est condamné à cinq ans de prison, mettant fin à une affaire importante qui a contribué à confirmer davantage la pénétration croissante du gouvernement américain par les Soviétiques pendant la guerre froide.
Pour en savoir plus :
– Dossiers du FBI sur Alger Hiss
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