American Experience

1874
Ehrich Weiss (Harry Houdini) né du rabbin Mayer Samuel Weiss et de sa femme Cecelia le 24 mars à Budapest, en Hongrie.

1878
La famille Weiss rejoint le rabbin Weiss à Appleton, dans le Wisconsin, où il dirige une petite congrégation réformée.

1883
À l’âge de neuf ans, Ehrich et quelques amis du voisinage créent un cirque à cinq cents. Portant des bas de laine rouges, il se présente comme  » Ehrich, le prince de l’air « .

1887
Après une série d’échecs dans le Midwest, le rabbin Weiss emmène Ehrich avec lui à New York, où ils vivent dans une pension de famille sur East Seventy-ninth Street. Ehrich exerce divers emplois pour subvenir aux besoins de la famille.

1891
Ehrich fait équipe avec Jacob Hyman, un ami de son travail dans une entreprise de coupe de colliers, dans un numéro de magie qu’ils appellent « Les frères Houdini ». Ehrich, connu sous le nom d’Ehrie, commence à se faire appeler « Harry Houdini ».

1892
Rabbi Weiss meurt le 5 octobre à l’âge de 63 ans.

1893
Les Frères Houdini se produisent sur le Midway de l’Exposition universelle de Chicago.

1893
Jacob Hyman quitte Les Frères Houdini et est remplacé brièvement par le frère de Harry, Théodore, ou Dash. Cet été-là, Harry rencontre une autre artiste, Wilhelmina Beatrice Rahner, et après une cour de trois semaines, Harry et « Bess », dix-huit ans, se marient. Bess remplace Dash, et le numéro devient simplement connu sous le nom de « The Houdinis ».

1895
Les Houdinis obtiennent un certain succès avec leur numéro phare, « The Metamorphosis », dans lequel ils échangent leurs places dans un coffre fermé à clé. Harry commence également à expérimenter des évasions publiques de menottes, notamment des exhibitions pour la police et les journalistes.

1898
Harry et Bess retournent à New York pour vivre avec sa mère. À la fin de l’année, un Houdini frustré envisage de quitter le monde du spectacle, et envoie par la poste un catalogue de seize pages pour « l’école de magie de Harry Houdini ».

1899
Après avoir lutté pendant six ans, Houdini attrape sa grande chance. Le directeur d’un théâtre, Martin Beck, voit son numéro de menottes à St. Paul, et lui envoie un message quelques jours plus tard : « Vous pouvez ouvrir Omaha le 26 mars à soixante dollars, le spectacle vous fera probablement une proposition pour toute la saison prochaine. » En quelques mois, Beck a Houdini en demande dans les plus grandes maisons de vaudeville à travers le pays.

1900
« Le roi des menottes » met le cap sur l’Angleterre, espérant rencontrer en Europe autant de succès qu’il en a connu l’année précédente en Amérique. Il passera la majeure partie des cinq années suivantes à l’étranger, devenant une véritable star internationale. En septembre, Houdini se déshabille devant trois cents policiers allemands à Berlin et s’échappe en six minutes. Publiciste consommé, il s’annonce bientôt comme « le seul artiste de l’histoire de l’Europe à qui la police allemande a donné les certificats impériaux. »

1902
À Cologne, en Allemagne, Houdini intente un procès en diffamation contre un journal local et un policier qui l’accusaient de corruption et de fraude. Il gagne le procès, mais seulement en montrant au tribunal certaines de ses méthodes d’évasion. Un culturiste nommé Hodgson répond au défi ouvert de Houdini à Blackburn, en Angleterre. La lutte d’une heure et quarante minutes pour se libérer des fers épuise complètement Houdini, qui est couvert de zébrures sanglantes à la fin de la soirée.

1904
Houdini réalise sa légendaire évasion « Mirror Cuff » à l’Hippodrome de Londres. Il avait fallu cinq ans à un forgeron de Birmingham pour construire les menottes, qui comportaient un ensemble impossible à crocheter de serrures Bramah imbriquées. Le défi fait la une de la presse pendant des semaines. Après une lutte d’une heure, Houdini émerge des menottes et est emporté en triomphe par la foule en adoration.

1905
Houdini achète une ferme de sept acres à Stamford, dans le Connecticut, et un élégant brownstone dans le Harlem à la mode. Sa mère, sa sœur et ses deux frères emménagent dans la brownstone, qui servira de port d’attache à Houdini pendant des années.

1906
Houdini fait parler de lui avec son évasion largement médiatisée de la prison de Washington.C. qui avait autrefois détenu Charles Guiteau, l’assassin du président James A. Garfield.

1907
Le premier des « sauts de pont avec manteau » de Houdini est filmé à Rochester, dans l’État de New York. Après le saut, Houdini écrit fièrement dans son journal :  » Ma m’a vu sauter ! « 

1908
Houdini commence à exécuter sa célèbre évasion de bidon de lait. Toujours aussi maître du spectacle, il rappelle au public dans ses publicités que « l’échec signifie une mort par noyade ». Houdini publie son livre controversé, « The Unmasking of Robert-Houdin. »

1910
Houdini effectue le premier « vrai » vol sur le continent australien, pilotant son Voison lors d’un vol soutenu de trois minutes et demie.

1912
Houdini réalise son évasion de boîte sous-marine dans l’East River de New York devant une foule immense. Le magazine « Scientific American » le prononce comme « l’un des tours les plus remarquables jamais réalisés ».
En septembre, Houdini fait ses débuts avec sa célèbre évasion de la cellule de torture d’eau chinoise au Cirque Busch à Berlin.

1913
Houdini change légalement son nom d’Ehrich Weiss en Harry Houdini.
Le 17 juillet, Cecilia Weiss meurt. Houdini s’évanouit en recevant la nouvelle après une représentation pour la famille royale en Suède. De retour en Amérique, Houdini étonne l’ancien président Theodore Roosevelt avec un tour de spiritisme à bord du navire.

1915
Lors d’une représentation à l’Orpheum de Los Angeles, Houdini se dispute avec le célèbre champion du monde de boxe poids lourd Jess Willard, qui avait refusé son invitation à rejoindre le comité sur scène. Après que Willard l’ait insulté, Houdini gagne la foule avec sa réplique : « Je serai Harry Houdini quand vous ne serez pas le champion du monde des poids lourds. »

1917
Houdini attire le maître magicien Harry Kellar hors de sa retraite pour se produire lors d’un spectacle de bienfaisance à l’Hippodrome de New York pour les familles des hommes tués lorsqu’un sous-marin allemand a coulé le transport « Antilles ». »

1918
Dans la plus longue série de sa carrière — qui dure dix-neuf semaines — Houdini est la vedette de l’extravagance patriotique « Cheer Up » à l’Hippodrome de New York. Les points forts de son numéro sont le tour de l’éléphant qui disparaît et une version intérieure de son évasion de la boîte sous-marine. Houdini entretient une relation amoureuse avec Charmian London, la veuve de l’écrivain Jack London, décédé en 1916. Houdini tourne son premier film, la série de quinze épisodes « The Master Mystery ». Malgré son jeu de bois, le public est enthousiasmé par ses cascades et il devient une star internationale encore plus grande.

1920
L’édition 1920 du dictionnaire Funk & Wagnall comprend le verbe « hou-di-nize », qui signifie « se libérer ou s’extirper (d’un enfermement, de liens ou autres), comme en s’ébrouant ». Houdini crée sa propre société de production, la Houdini Picture Corporation. Houdini commence à écrire « L’homme de l’au-delà », qui sera présenté en première en 1922.

1922
Vacances avec Sir Arthur Conan Doyle et sa famille à Atlantic City, Houdini assiste à une séance avec Lady Doyle, qui prétend canaliser l’écriture automatique de la mère de Houdini. Houdini n’est pas convaincu, et l’incident marque le début de la fin de son amitié avec l’auteur mondialement connu et principal partisan du spiritisme.

1924
En juillet, Houdini a ses premières séances avec la célèbre médium de Boston Mina Crandon, alias « Margery ». Houdini, convaincu que Margery est un faux, se dispute avec elle et avec des collègues plus sympathiques du panel de « Scientific American » chargé d’évaluer ses dons. L’affaire est largement couverte par la presse.

1925
Au début du mois de janvier, Houdini met Margery au défi de se produire avec lui au Symphony Hall de Boston. Lorsqu’elle refuse, Houdini met en scène une séance pour exposer ses méthodes. En février, le jury de « Scientific American » vote pour lui refuser le prix, en déclarant tièdement : « Nous n’avons observé aucun phénomène dont nous pouvons affirmer qu’il n’aurait pas pu être produit par des moyens normaux ». En novembre, cependant, Houdini est conforté par un article paru dans « Atlantic Monthly ». Dans cet article, un étudiant diplômé en psychologie de Harvard discrédite Margery en la prenant en flagrant délit de tromperie. La quête de respectabilité théâtrale de Houdini, qui a duré toute sa carrière, se termine par son propre spectacle à Broadway à la fin de l’année. D’une durée de deux heures et demie, « HOUDINI » est sans doute le plus long spectacle qu’il ait jamais présenté. Les deuxième et troisième actes, qui présentent respectivement quelques-unes de ses évasions les plus célèbres et un exposé sur le spiritisme, sont des classiques de Houdini. Mais le premier acte, d’une durée d’une heure, qui présente quinze tours et illusions, constitue un véritable changement pour lui. Comme l’écrit le biographe Kenneth Silverman, « … après une vie passée dans la magie, cela marquait ses débuts professionnels en tant que magicien. »

1926
En février et en mai, Houdini témoigne devant des sous-commissions du Sénat et de la Chambre pour un projet de loi visant à poursuivre toute personne « prétendant dire la bonne aventure pour une récompense ou une compensation. » Le 5 août, Houdini surpasse le fakir égyptien Rahman Bey en restant immergé dans un cercueil de bronze hermétique pendant une heure et trente minutes. Houdini répond aux accusations selon lesquelles le cercueil était truqué en disant : « Il n’y a pas d’invention, il n’y a pas de tour, il n’y a pas de faux ; vous vous allongez simplement dans un cercueil et vous respirez tranquillement ». Houdini meurt à Détroit le jour d’Halloween, des complications d’une appendicite. Quelques jours plus tôt, il avait été frappé à l’estomac par un étudiant dans sa loge, puis avait refusé d’annuler ses spectacles jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Sa mort déclenche le deuil et les hommages dans le monde entier. Les funérailles de Houdini ont lieu le 4 novembre au Elks Clubhouse sur West Forty-third Street à New York. Jusqu’à deux mille personnes se pressent dans la salle de bal, et l’événement est largement couvert. Selon ses instructions, il est enterré la tête posée sur un paquet de lettres de sa mère.