Andrew Carnegie est peut-être le philanthrope le plus influent de l’histoire américaine. L’ampleur de ses dons est presque sans équivalent : ajustés à l’inflation, ses dons dépassent ceux de pratiquement tous les autres dans l’histoire de la nation. L’ampleur de ses réalisations est tout aussi historique : il a construit quelque 2 811 bibliothèques de prêt dans le monde entier, fondé ce qui est devenu l’une des plus grandes universités de recherche du monde, doté l’un des plus importants organismes subventionnaires du pays et créé des organisations caritatives qui sont toujours actives près d’un siècle après sa mort. Et, fait peut-être unique parmi les hommes d’affaires, la qualité de ses écrits a permis que ses réflexions sur la philanthropie soient continuellement imprimées depuis plus d’un siècle, et restent largement lues et étudiées à ce jour.
Carnegie est né en 1835 en Écosse, l’un des deux fils d’un tisserand de lin et de sa femme. Les progrès de la technologie imminente ont rendu la profession de son père obsolète, menaçant la famille d’une pauvreté extrême. En quête d’un avenir meilleur, en 1848, les Carnegie empruntent de l’argent pour se rendre aux États-Unis. Ils s’installent près de Pittsburgh, où le jeune Andrew entame une extraordinaire carrière commerciale de chiffonnier à riche.
Débutant comme « bobbin boy » dans une filature de coton pour un salaire hebdomadaire de 1,20 dollar, il progresse rapidement et finit par devenir directeur de la Pennsylvania Railroad Company. C’est là que Carnegie a pris conscience de l’importance du fer et de l’acier pour l’avenir de l’économie américaine et qu’il a orienté ses efforts vers leur production.
Carnegie avait des compétences financières et organisationnelles consommées – certains pourraient dire impitoyables – ainsi qu’un appétit incessant pour les économies et un œil vif pour les innovations (notamment le procédé Bessemer, première méthode industrielle de transformation de la fonte brute en acier). Il a consolidé plusieurs petits fabricants et mines pour créer le plus grand fabricant de produits en acier et en fer du monde. En 1901, Carnegie vend son entreprise au financier J. Pierpont Morgan pour près de 500 millions de dollars. Sa participation représentait près de la moitié du total. C’est ainsi que le pauvre fils d’un immigrant travailleur est devenu l’un des individus les plus riches de l’histoire américaine.
A mesure que sa fortune augmentait, Carnegie s’est imposé comme une célébrité internationale. Il en vint à fréquenter les plus éminentes personnalités politiques, financières et intellectuelles de l’époque, tant aux États-Unis qu’à l’étranger. Surtout après s’être installé à New York en 1870, il est devenu le mécène de nombreuses écoles, musées, bibliothèques et églises des deux côtés de l’Atlantique. (Bien que n’étant pas religieux lui-même, Carnegie adorait les hymnes de sa jeunesse et a fourni gratuitement quelque 7 500 orgues aux congrégations du monde entier). À sa mort en 1919, il aurait donné plus de 350 millions de dollars.
Carnegie est surtout connu pour les quelque 3 000 bibliothèques publiques qu’il a contribué à construire. Jeune homme à Allegheny City, Carnegie passait la plupart de ses soirées à la bibliothèque du colonel James Anderson, un homme d’affaires local prospère qui donnait aux garçons travailleurs un accès gratuit à sa bibliothèque de 1 500 volumes. Il s’agissait manifestement d’une expérience formatrice, dont il espérait qu’elle pourrait profiter à d’autres. À partir de 1885, Carnegie a commencé à financer la construction de milliers de bibliothèques. (Le nombre exact de bibliothèques qu’il a construites est contesté ; au moment de sa mort, le compte s’élevait à 2 811 bibliothèques. Pour s’assurer que les communautés étaient également investies, il ne payait que pour les bâtiments – et seulement après que les autorités locales lui aient montré des plans crédibles pour acquérir des livres et embaucher du personnel.
De son vivant, Carnegie a créé un certain nombre d’institutions caritatives qui ont porté son nom. En 1900, il a fondé les écoles techniques Carnegie, plus tard l’Institut Carnegie, et connu aujourd’hui sous le nom d’Université Carnegie Mellon, l’une des principales universités de recherche du monde. En 1904, il a créé ce qu’il appelait son « enfant chéri », la Carnegie Hero Fund Commission, qui reconnaît et récompense les personnes qui risquent spontanément leur vie pour se précipiter au secours d’autrui. Un an plus tard, il lance la Fondation Carnegie pour l’avancement de l’enseignement, dont les nombreuses réalisations comprennent le rapport Flexner (qui a révolutionné l’enseignement médical américain) et l’octroi de pensions aux membres du corps enseignant des collèges (qui a augmenté l’attrait d’une carrière universitaire).
D’autres organisations porteront son nom, notamment le Carnegie Relief Fund (au profit des sidérurgistes blessés), le Carnegie Dunfermline Trust (pour soutenir sa ville natale) et le Carnegie Trust for the Universities of Scotland (pour soutenir l’enseignement supérieur dans son pays natal). Le Music Hall de Manhattan n’était pas censé porter le nom de son mécène, mais lorsque des notables européens ont refusé de fréquenter un « music hall », son bienfaiteur a cédé et, en 1893, l’établissement a été rebaptisé Carnegie Hall.
Tous les efforts de Carnegie n’ont pas été couronnés de succès. Pendant une grande partie du dernier tiers de sa vie, il a consacré sa fortune (et son influence personnelle) à encourager la résolution pacifique des conflits internationaux. C’est précisément dans ce but qu’il a créé et suivi de près la Dotation Carnegie pour la paix internationale et le Conseil Carnegie pour l’éthique dans les affaires internationales. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale a anéanti ses espoirs de paix mondiale et a précipité son retrait de la scène publique.
Une réalisation quelque peu ambiguë a été la création de la Carnegie Corporation. La Corporation a été parmi les premières (et reste parmi les plus grandes) fondations subventionnaires des États-Unis, avec des réalisations conséquentes, notamment un soutien précoce au National Bureau of Economic Research, aux recherches de Gunnar Myrdal et au développement de Sesame Street. Et pourtant, la création de la Corporation a représenté une sorte d’échec pour Carnegie – un échec à atteindre son objectif déclaré de donner toute sa fortune et de mourir sans le sou.
Le fait que les objectifs philanthropiques de Carnegie étaient (et sont) bien connus témoigne de la troisième source de son influence durable : ses nombreux écrits publics. Dans plusieurs livres très lus, des articles dans des magazines britanniques et américains sérieux, et de fréquentes interviews dans les journaux et des discours, les opinions de cet Écossais haut en couleur sur un éventail de questions économiques, politiques et philosophiques ont attiré l’attention du public.
Aucun de ses écrits n’a eu plus d’influence que ceux sur la philanthropie, qui ont été publiés sous la forme de deux articles dans la North American Review en 1889 (et rassemblés dans un livre de 1901 intitulé The Gospel of Wealth and Other Timely Essays). Ses opinions sont issues d’une philosophie économique et politique qui doit beaucoup au libéralisme classique anglais et à des théoriciens sociaux comme Herbert Spencer.
Carnegie attribue son succès commercial non seulement à ses propres talents, mais aussi à un système économique qui valorise l’entreprise, protège la propriété et encourage la concurrence. Ce système a permis d’améliorer considérablement le niveau de vie du grand public, tout en permettant à des concurrents prospères comme lui de devenir extrêmement riches. Pourtant, Carnegie reconnaissait qu’il y avait des coûts ainsi que des triomphes, parmi lesquels un large fossé entre les riches et les pauvres, ainsi que des frictions sociales entre les employeurs et les travailleurs.
Carnegie considérait la philanthropie comme essentielle pour remédier à ces lacunes. Il appelait ceux qui jouissaient des plus grands fruits du système économique à utiliser leur richesse « pour produire les résultats les plus bénéfiques pour la communauté. » Cela permettrait à l’ensemble de la société d’en bénéficier, réduisant ainsi les ressentiments qui pourraient finalement conduire au remplacement d’un système généreux de libre entreprise par un système moins productif construit sur l’envie et la redistribution.
Carnegie croyait cependant que le simple fait de donner de l’argent n’était pas suffisant – en fait, cela pouvait aggraver les choses. « Pour chaque millier de dollars dépensés dans la soi-disant charité aujourd’hui, opinait-il, il est probable que neuf cent cinquante dollars sont dépensés de manière imprudente – au point de produire les maux mêmes qu’elle espère atténuer ou guérir. » Le problème, selon lui, est la « charité aveugle », c’est-à-dire le fait de fournir de l’aide à des gens qui ne sont pas prêts à s’aider eux-mêmes. Ce type de philanthropie ne fait que récompenser les mauvaises habitudes au lieu d’en encourager les bonnes. Il a fait valoir que la philanthropie devrait plutôt soutenir les universités, les bibliothèques, les hôpitaux, les salles de réunion, les installations récréatives et les projets similaires qui renforcent et rafraîchissent les individus afin qu’ils puissent devenir eux-mêmes plus indépendants et productifs.
Carnegie a exhorté ses pairs fortunés à subvenir à leurs besoins et à ceux des personnes à leur charge, puis à se faire un « devoir » d’utiliser le reste de leurs fonds pour leurs communautés. Ils devraient appliquer leur « sagesse, leur expérience et leur capacité à administrer » pour élever « les frères plus pauvres » qui « ne voudraient ou ne pourraient pas faire pour eux-mêmes. » Il mettait en garde les hommes prospères qui ne parvenaient pas à aider les autres : « L’homme qui meurt ainsi riche meurt déshonoré. »
Dans le même temps, l' »évangile » de Carnegie a attiré des générations d’hommes d’affaires prospères, dont celui dont la fortune actuelle rivalise avec celle du magnat de l’acier – Bill Gates. En liant les dons non seulement aux valeurs religieuses traditionnelles et aux impératifs moraux de prise en charge des nécessiteux, mais aussi à la préservation du système économique et politique américain, Carnegie a étendu la justification de la philanthropie. Ce faisant, il a conféré aux dons de charité un attrait supplémentaire pour les générations d’entrepreneurs et de self-made men et de femmes qui lui ont succédé.
~ Leslie Lenkowsky