Les sœurs Grimké rejoignent la réunion orthodoxe du chapitre de Philadelphie des quakers. Durant cette période, elles restent relativement ignorantes de certaines questions et débats politiques ; le seul périodique qu’elles lisent régulièrement est The Friend, l’hebdomadaire de la Société des Amis. The Friend fournit des informations limitées sur les événements actuels et ne les discute que dans le contexte de la communauté quaker. Ainsi, à l’époque, Grimké n’était pas au courant (et donc pas influencée par) des événements tels que les débats Webster-Hayne et le veto de Maysville Road, ainsi que des personnalités publiques controversées comme Frances Wright.
Pendant un temps à Philadelphie, Angelina a vécu avec sa sœur veuve, Anna Grimké Frost. La jeune femme a été frappée par le manque d’options pour les femmes veuves, qui, à cette époque, se limitaient le plus souvent au remariage. En général, les femmes des classes supérieures ne travaillent pas en dehors du foyer. Consciente de l’importance de l’éducation, Angelina décide de devenir enseignante. Elle envisage brièvement de fréquenter le Hartford Female Seminary, une institution fondée et dirigée par sa future adversaire Catharine Beecher, mais elle reste à Philadelphie pour le moment.
Au fil du temps, elle est frustrée par le manque d’implication de la communauté quaker dans le débat contemporain sur l’esclavage. Dans les deux premières décennies après la Révolution, ses prédicateurs avaient voyagé dans le Sud pour prêcher la manumission des esclaves, mais la demande accrue sur le marché intérieur avec le développement du coton dans le Sud profond a mis fin à cette fenêtre de liberté. Elle commence à lire davantage de littérature abolitionniste, notamment les périodiques The Emancipator et The Liberator de William Lloyd Garrison (dans lequel elle sera publiée plus tard). Sarah et les quakers traditionnels désapprouvent l’intérêt d’Angelina pour l’abolitionnisme radical, mais elle s’implique de plus en plus dans le mouvement. Elle commence à assister à des réunions et à des conférences anti-esclavagistes, et rejoint la Société anti-esclavagiste féminine de Philadelphie nouvellement organisée en 1835.
À l’automne 1835, des violences éclatent lorsque l’abolitionniste controversé George Thompson prend la parole en public. William Lloyd Garrison a écrit un article dans The Liberator dans l’espoir de calmer les masses émeutières. Angelina avait été régulièrement influencée par le travail de Garrison, et cet article l’a incitée à lui écrire une lettre personnelle sur le sujet. Elle y expose ses préoccupations et ses opinions sur les questions de l’abolitionnisme et de la violence populaire, ainsi que son admiration personnelle pour Garrison et ses valeurs. Garrison est si impressionné par la lettre de Grimké qu’il la publie dans le numéro suivant de The Liberator, la félicitant pour sa passion, son style d’écriture expressif et ses idées nobles. La lettre confère à Angelina une grande notoriété auprès de nombreux abolitionnistes, mais sa publication offense et suscite la controverse au sein de la réunion des quakers orthodoxes, qui condamne ouvertement un activisme aussi radical, surtout de la part d’une femme. Sarah Grimké demande à sa sœur de retirer la lettre, craignant qu’une telle publicité ne l’éloigne de la communauté quaker. Bien qu’initialement gênée par la publication de la lettre, Angelina refuse. La lettre est ensuite réimprimée dans le New York Evangelist et d’autres journaux abolitionnistes ; elle est également incluse dans un pamphlet avec l’Appel de Garrison aux citoyens de Boston. En 1836, Grimké a écrit « An Appeal to the Christian Women of the South » (Un appel aux femmes chrétiennes du Sud), exhortant les femmes du Sud à adresser des pétitions aux législatures de leurs États et aux responsables des églises pour mettre fin à l’esclavage. Cet appel a été publié par l’American Anti-Slavery Society. Les chercheurs le considèrent comme un point culminant de l’agenda sociopolitique de Grimké.
À l’automne 1836, les sœurs Grimké ont été invitées à New York pour assister à la conférence de formation de deux semaines de l’American Anti-Slavery Society pour les agents anti-esclavagistes ; elles étaient les seules femmes du groupe. Elles y rencontrent Theodore Dwight Weld, formateur et l’un des principaux agents de la Société ; Angelina et Theodore se marieront plus tard. Au cours de l’hiver suivant, les sœurs sont chargées de prendre la parole lors de réunions de femmes et d’organiser des sociétés antiesclavagistes féminines dans la région de New York et dans le New Jersey voisin. En mai 1837, elles se joignent aux principales femmes abolitionnistes de Boston, New York et Philadelphie pour tenir la première convention antiesclavagiste des femmes américaines, organisée pour étendre les actions antiesclavagistes des femmes à d’autres États.
Immédiatement après cette convention, les sœurs se rendent, sur invitation de la Boston Female Anti-Slavery Society, dans le Massachusetts. Les abolitionnistes de la Nouvelle-Angleterre étaient accusés de déformer et d’exagérer les réalités de l’esclavage, et les sœurs furent invitées à parler dans toute la Nouvelle-Angleterre de leurs connaissances de première main. Presque dès le début, leurs réunions étaient ouvertes aux hommes. Bien que leurs défenseurs aient prétendu plus tard que les sœurs s’adressaient à des publics mixtes uniquement parce que les hommes insistaient pour venir, les preuves primaires indiquent que leurs réunions étaient ouvertes aux hommes de manière délibérée, non seulement pour transmettre leur message à des auditeurs masculins et féminins, mais aussi pour briser les chaînes des femmes et établir « un nouvel ordre des choses ». Ainsi, en plus de faire des pétitions, les femmes transgressaient les mœurs sociales en parlant en public. En réponse, une convention d’État des ministres congrégationalistes du Massachusetts, réunie à la fin du mois de juin, publia une lettre pastorale condamnant le travail public des femmes et exhortant les églises locales à fermer leurs portes aux présentations des Grimkés.
Alors que les sœurs prenaient la parole dans tout le Massachusetts au cours de l’été 1837, la controverse sur le travail public et politique des femmes abolitionnistes alimentait une controverse croissante sur les droits et les devoirs des femmes, à la fois au sein et en dehors du mouvement antiesclavagiste. Angelina répondit à la lettre de Catharine Beecher par ses propres lettres ouvertes, « Letters to Catharine Beecher », imprimées d’abord dans The New England Spectator et The Liberator, puis sous forme de livre en 1838. Sarah Grimké a écrit des Lettres sur la province de la femme, adressées à Mary S. Parker, qui ont d’abord paru dans le Liberator avant d’être publiées sous forme de livre. Adressées à la présidente de la Boston Female Anti-Slavery Society, qui, dans le sillage de la lettre pastorale, voulait que les femmes abolitionnistes se retirent du travail public, les lettres de Sarah étaient une défense vigoureuse du droit et du devoir des femmes de participer à égalité avec les hommes à tous ces travaux.
En février 1838, Angelina s’est adressée à un comité de la législature de l’État du Massachusetts, devenant ainsi la première femme des États-Unis à s’adresser à un organe législatif. Elle s’est non seulement exprimée contre l’esclavage, mais a défendu le droit de pétition des femmes, à la fois comme un devoir moral-religieux et comme un droit politique. L’abolitionniste Robert F. Wallcut a déclaré que « l’éloquence sereine et imposante d’Angelina Grimké enchaînait l’attention, désarmait les préjugés et emportait ses auditeurs avec elle. »
Le 17 mai 1838, deux jours après son mariage, Angelina a pris la parole lors d’un rassemblement abolitionniste racialement intégré au nouveau Pennsylvania Hall de Philadelphie. Pendant qu’elle parle, une foule indisciplinée à l’extérieur de la salle devient de plus en plus agressive et profère des menaces à l’encontre d’Angelina et des autres participants. Plutôt que d’arrêter son discours, Angelina a intégré leurs interruptions dans son discours :
Hommes, frères et pères — mères, filles et sœurs, qu’êtes-vous venus voir ? Un roseau secoué par le vent ? Est-ce la simple curiosité, ou une profonde sympathie pour l’esclave en perdition, qui a réuni cette nombreuse assistance ? Ces voix au dehors devraient éveiller et appeler nos plus chaleureuses sympathies. Des êtres trompés ! « Ils ne savent pas ce qu’ils font ». Ils ne savent pas qu’ils portent atteinte à leurs propres droits et à leur propre bonheur, temporel et éternel. Demandez-vous, « qu’est-ce que le Nord a à voir avec l’esclavage ? » Entendez-le, entendez-le. Ces voix extérieures nous disent que l’esprit de l’esclavage est ici, et qu’il a été excité à la colère par nos discours et nos conventions d’abolition : car il est certain que la liberté ne s’écumera pas et ne se déchirera pas de rage, parce que ses amis se multiplient chaque jour, et que les réunions se succèdent rapidement pour exposer ses vertus et étendre son paisible royaume. Cette opposition montre que l’esclavage a fait son œuvre la plus mortelle dans le cœur de nos citoyens.
Les émeutiers à l’extérieur du bâtiment commencent à jeter des briques et des pierres, brisant les fenêtres de la salle. Angelina a continué son discours et, après sa conclusion, le groupe de femmes abolitionnistes de diverses races a quitté le bâtiment bras dessus bras dessous. Le lendemain, Pennsylvania Hall a été détruit par un incendie criminel. Angelina était la dernière oratrice du Hall.
Les conférences d’Angelina critiquaient non seulement les esclavagistes du Sud, mais aussi les Nordistes qui se conformaient tacitement au statu quo, en achetant des produits fabriqués par les esclaves et en exploitant les esclaves par le biais des échanges commerciaux et économiques qu’ils faisaient avec les propriétaires d’esclaves du Sud. Ils ont suscité une opposition considérable, à la fois parce qu’Angelina était une femme et parce qu’elle était abolitionniste.
.