« Only the good die young » comme le dit la chanson. Au fil des ans, il y a eu un certain nombre de séries télévisées qui ont eu un impact sur nous ici à 25YL, que nous avons été tristes de voir frappées dans leur prime. Une saison ou deux qui nous ont accrochés, et… c’est tout. Qu’il y ait un sentiment d’achèvement ou que l’on se retrouve suspendu par un doigt au bord d’une falaise, ce sont des séries qui, selon nous, méritent d’être rappelées, revisitées ou même regardées pour la première fois. Cette semaine, Rob E. King se penche sur une émission qui a rendu l’histoire aussi excitante qu’un épisode de Game of Thrones : Rome de HBO.
Il n’est pas difficile de dire que Rome (2005-2007) de HBO et de la BBC s’est terminée trop tôt. Nous en connaissons de nombreuses raisons : une production coûteuse en Italie, des réductions de HBO pour les productions historiques et une planification stratégique de la part de HBO. Le créateur Bruno Heller a invoqué un manque de structure pour la série, affirmant qu’alors que Game of Thrones disposait, des années plus tard, d’une série de livres déjà écrits pour montrer aux dirigeants une structure pour l’avenir de la série, lui et son équipe avaient inventé Rome au fur et à mesure. Une série HBO plus récente qui a porté son manque de structure sur sa manche est True Detective, saisons 1 et 2, de Nic Pizzolatto. Si l’on peut dire que Pizzolatto disposait du panthéon des histoires d’horreur cosmique de Derleth, Lovecraft, Ligotti et compagnie pour la saison 1, Rome avait une histoire. Mais étant donné l’ampleur du matériel, nous savons également que la saison 2 de Rome a été réalisée pour couvrir à la hâte le matériel prévu par Bruno Heller jusqu’à la saison 4, ce qui aurait conduit à la montée du Messie en Palestine pour la saison 5. Que demander de plus pour prouver une structure future de la série ? Il n’y avait sûrement pas un manque de talent ou un large trait de vision.
La clé de Rome n’est pas simplement qu’il s’agissait d’un spectacle pionnier pour la grandeur et les décors historiques pour HBO. Elle a également inauguré l’environnement de la série The Tudors (2007) de Showtime, et des films hollywoodiens comme 300 (2006), ainsi que le reboot du Choc des Titans (2010). La carrière de Ray Stevenson a été relancée par son rôle de Titus Pullo, un soldat violent, alcoolique et sans complexe, qui a séduit par son humour cru et son esprit de loyale camaraderie avec Lucius Vorenus. Stevenson suivra cette série avec des rôles dans les propriétés Marvel Punisher : War Zone et Volstagg dans les films Thor.
N’étant jamais du genre à refuser le sexe, des bordels à Cléopâtre, les scandales de Pullo n’ont fait que pâlir en comparaison de l’Atia des Julii de la série, jouée par Polly Walker. Parmi les nombreux fils à suivre dans ce spectacle – César/Antony, Pullo/Vorenus, Pompée/Brutus – la lutte entre Atia et son éducation d’Octavien (Auguste) contre Servilia des Junii et son fils Brutus met en avant certains des moments les plus choquants et cruels du spectacle. Alors que les matriarches évoluent sur le périlleux échiquier, elles utilisent toutes leurs prouesses sexuelles, ainsi que des rituels païens superstitieux et des assassins pour survivre aux dangers de l’époque. La série a réussi à mélanger tous les best-sellers de HBO jusqu’à sa création – sexe, violence et intrigue politique. Le fait qu’elle ait été annulée a été un choc pour les spectateurs.
Rome avait certainement ses fans et l’acclamation critique pour soutenir le choc. Dès la saison 2, elle était suffisamment populaire pour que des t-shirts soient disponibles pour les équipes Servilia et Atia. On pourrait dire qu’il s’agit de l’une des premières campagnes de rivalité entre équipes dans la culture populaire depuis que les Sopranos ont donné un nom à la télévision à la carte. Ann Becker nous dit, dans un communiqué de presse de 1995, que « la première de Rome a obtenu une note de 9,1 et une part de marché de 13 dans les foyers de HBO pour son premier épisode. Il s’agit du programme le plus populaire de la chaîne depuis la première de la quatrième saison de Six Feet Under en juin 2004 ». Pourtant, selon Monica L. Cyrino, rédactrice en chef des ouvrages universitaires couvrant les saisons 1 et 2, « l’accueil critique et une audience substantielle de près de huit millions de téléspectateurs n’ont pas suffi à justifier le prix de près de 120 millions de dollars de la seule première saison. »
La dernière saison de Rome a été diffusée en 2007, à une époque où la plupart des gens n’avaient pas encore décidé s’ils allaient passer de leurs profils Myspace à Facebook (et ce après des transitions de Friendster quelques années seulement auparavant). C’est-à-dire que c’était avant que les médias sociaux généralisés n’aient leur influence. Netflix envoyait encore les DVD par la poste, et personne ne se rendait sur des plateformes centrales comme Twitter et Facebook pour demander et supplier les studios à la demande de reprendre les séries, comme nous en voyons des exemples aujourd’hui. Leurs porte-voix auraient été dans des courriels plus obscurs, des forums, etc.
Bien sûr, nous ne pouvons pas ignorer qu’un film Deadwood semble toujours se profiler à l’horizon, et que The Sopranos a droit à un film hollywoodien préquel.
En regardant les bourses d’études sur la série, un thème commun et proéminent transparaît comme étant peut-être l’une des machinations qui a fait fonctionner la série : son utilisation narrative de « l’histoire accidentelle » à travers les perspectives de Titus Pullo et Lucius Vorenus. Dans les conversations sur la série, quelqu’un rappellera toujours que les personnages de Pullo et Vorenus figuraient en fait dans les écrits de César. Ils étaient réels. C’est vrai, mais cette série prend leur brève mention et va au-delà, en en faisant nos yeux dans le monde de Rome en tant que République sur le point de devenir un Empire.
La vue que Pullo et Vorenus nous permettent est remarquée par Christopher Lockett dans son essai « Accidental History : Mass Culture and HBO’s Rome », où il déclare : « ignificantly unlike I, Claudius , Rome s’intéresse aux classes inférieures autant qu’aux intrigues de l’aristocratie. » Parmi les exemples de trébuchement du duo dans l’histoire de Rome, citons : Vorenus et Pullo attaquant une caravane pour son cheval, sauvant sans le savoir Octave et l’Aigle d’or emblématique de César ; Pullo observant avec vigilance, puis attaquant un ennemi de jeu d’un échange précédent, dans lequel il sauve sans le savoir Marc Antoine, déclenchant une guerre entre César et Pompée ; et Pullo fécondant Cléopâtre, qui convainc César que c’est son enfant.
Comme je l’ai dit précédemment, la série a élevé le sexe et la violence des Sopranos à un extrême qui ouvrirait la voie à Game of Thrones des années plus tard. Certains des acteurs ont eu l’impression que leur série avait été volée par Game of Thrones, et il est difficile de regarder la série maintenant sans se demander à quel point c’est vrai. Quiconque a envie de voir Game of Thrones en son absence devrait se tourner immédiatement vers Rome. La cruauté expérimentée des Lannister de GoT a trouvé sa place pour la première fois sur les écrans de HBO lorsque Atia a ordonné le viol collectif et le passage à tabac de sa rivale Servilia. Ainsi, même si cette série n’a pas eu d’influence narrative dans la transcription des romans de Martin à l’écran, elle a au moins été une feuille de route rendue parfaite pour piloter Game of Thrones sur le chemin de la production.
Comment se fait-il qu’elle ait pu échouer ; que HBO se retrouve à ne pas vouloir poursuivre sa production ? Pour répondre à cela, le mieux est d’illustrer une vision de l’époque, en se tournant vers le point de Marc Peyser dans « HBO’S Next Empire » de Newsweek : All Roads Lead To Rome » de Newsweek : « Avec les Sopranos qui entrent dans leur (prétendue) dernière saison et le départ de Sex and the City et Six Feet Under, la chaîne est à court d’émissions pour faire la fête. Plusieurs de ses programmes – Deadwood, The Wire, Curb Your Enthusiasm et Entourage – sont des succès critiques, mais aucun d’entre eux ne fait exploser les audiences. En fait, l’audience de HBO aux heures de grande écoute a baissé de 18 % l’année dernière. » Rappelez-vous, c’était avant que HBO ne propose une plateforme à la demande. L’annulation de Rome ressemblait apparemment à la clôture d’une sorte de phase deux du pionnier de HBO en matière de séries télévisées binge.
Il est dommage que nous n’ayons jamais l’occasion de voir la saison 2 de Rome déballée dans ses intentions originales à travers les saisons 3 et 4. Peut-être que, par opposition à une préquelle sur des saisons pleines de spin-offs d’exploitation de Game of Thrones, nous pourrions voir une expansion de son prédécesseur dans Rome ? Cela pourrait commencer aux intentions de Heller pour la saison 5 avec la montée du Messie, que ce soit dans le film ou dans la série. L’ascension d’Auguste serait tout aussi passionnante. Rome illustre peut-être l’une des pertes les plus coûteuses et immaculées de HBO à l’époque des period piece, notamment Deadwood et Carnivale, mais avec toutes les preuves et l’influence ajoutées, c’est une série indéniablement puissante qui ne peut être ignorée.
Cyrino, Monica S. 2015. Rome, deuxième saison : procès et triomphe. Edimbourg : Edinburgh University Press.
Peyser, Marc. (2005). HBO’s Next Empire : All Roads Lead To ‘Rome’ : Le pari de 100 millions de dollars de la chaîne peut-il chanter comme un Soprano ? Les audiences sont en baisse de 18 %. Mais ne pleurez pas pour le mastodonte du câble payant. Cet automne, elle se recharge avec deux nouvelles émissions – un drame qui tue et une comédie extra-spéciale – et dit adieu, pour l’instant, à un hit en herbe qui fait du bruit. Newsweek, 66.