En août 1864, à l’approche des élections nationales, Abraham Lincoln s’attendait à perdre et planifiait une transition ordonnée du pouvoir. Cent cinquante-six ans plus tard, le mois d’août 2020 voit un Donald Trump abattu dans les sondages suggérer qu’il pourrait retarder l’élection ou ne pas reconnaître sa validité s’il est battu.
Tom Wheeler
Visiting Fellow – Governance Studies, Center for Technology Innovation
Donald Trump veut nous faire croire que l’élargissement des procédures de vote pour faire face à une crise nationale est unique et menaçant. Pourtant, les circonstances de l’élection de 2020 reflètent à au moins trois égards celles de 1864 : La première était de savoir si une élection pouvait être menée au milieu d’une crise nationale. La deuxième était la nécessité de modifier les lois électorales. Le troisième était la disponibilité d’une nouvelle technologie pour diffuser les paroles du président.
Lincoln savait que la victoire de son adversaire signifierait la dissolution de la nation qu’il avait combattue pour préserver. Le candidat démocrate, le général de l’Union George B. McClellan, anciennement le meilleur général de l’armée, se positionne comme l’homme capable de mettre fin à la guerre par le biais d’une paix négociée.
Le 23 août, Lincoln présente au cabinet un document qu’il a préparé. « Ce matin, comme depuis quelques jours, il semble excessivement probable que cette administration ne sera pas réélue », écrit-il. « Dans ce cas, il sera de mon devoir de coopérer avec le président élu de manière à sauver l’Union entre l’élection et l’inauguration, car il aura obtenu son élection sur des bases telles qu’il ne pourra pas la sauver par la suite. Chaque membre du cabinet devait signer le document.
« Le peuple est sauvage pour la paix », écrit le puissant républicain de New York, Thurlow Weed, au secrétaire d’État William Seward. « J’ai dit à M. Lincoln que sa réélection était une impossibilité. » À un ami, Lincoln confie : » Vous pensez que je ne sais pas que je vais être battu ? Mais c’est le cas, et à moins d’un grand changement, battu gravement. «
Certainement, les soldats subissant le poids des décisions de Lincoln soutiendraient leur ancien commandant et la paix, plutôt que Lincoln et la guerre. Mais ces soldats seraient-ils en mesure de voter ?
Historiquement, les lois des États exigeaient d’être physiquement présent au bureau de vote. La plupart des États ont modifié leurs lois pour que les soldats et les marins puissent voter à distance. Mais cinq États – l’Indiana, l’Illinois, le Delaware, le New Jersey et l’Oregon – ont maintenu la tradition de l’absence de vote par correspondance. Entre autres effets, cela signifiait qu’Abraham Lincoln ne pouvait pas voter pour sa propre réélection puisqu’il ne pouvait pas quitter Washington pour retourner dans l’Illinois.
Tout comme aujourd’hui, la bousculade pour modifier les lois de vote afin de tenir compte des circonstances atténuantes est devenue politique. Dans certains États, craignant l’inconnu, les démocrates ont bloqué la réforme.
Les nouvelles procédures de vote ont également créé la confusion. Certains États autorisaient les soldats à envoyer leur bulletin de vote par la poste, tandis que d’autres envoyaient des délégations auprès des troupes pour recueillir leurs votes. De nouvelles règles essayées pour la première fois et appliquées de différentes manières allaient déterminer le sort de la nation.
De nombreux démocrates étaient persuadés que le vote des soldats irait dans leur sens. Un éditeur de journal démocrate prédit : » Nous sommes aussi certains des deux tiers de ce vote pour le général McClellan que le soleil brille « .Pourtant, Lincoln ne décourage pas les nouvelles pratiques de vote.
Non seulement Lincoln n’attaque pas les nouvelles méthodes de vote, mais il facilite également le vote des soldats. Sur ses instructions, le secrétaire à la Guerre a supervisé l’octroi de permissions pour rentrer chez eux et voter aux soldats qui étaient dans les hôpitaux ou qui étaient autrement inaptes au service sur le terrain. L’armée fournissait même le transport nécessaire.
Cela ne signifie pas que Lincoln était passif dans son effort de réélection. Selon ses propres termes, il était « plus un politicien qu’autre chose » et il a utilisé tous les leviers politiques disponibles. Le télégraphe, relativement nouveau, joue le rôle de l’Internet d’aujourd’hui, répondant à une demande insatiable d’informations. En réponse, Lincoln développe un appareil d’information politique sophistiqué. Pour la première fois, les agences gouvernementales commencent à produire des communiqués de presse qui sont distribués aux journaux locaux par télégraphe. Lincoln s’assoit pour un nombre sans précédent d’entretiens individuels avec des journalistes, qui sont ensuite télégraphiés aux journaux de tout le pays. Comme aujourd’hui, le président a compris comment le réseau électronique de l’époque remodelait le discours politique.
En fin de compte, comme nous le savons tous, Lincoln a remporté l’élection de 1864. Il a porté le vote de ceux qui ont voté à la maison ainsi que le vote des soldats sur le terrain. Certains affirment que Lincoln était favorable au vote des soldats, car il croyait que cela l’aiderait. Cependant, contrairement à aujourd’hui, ses actions sont en faveur de la franchise. Face à la défaite attendue, Abraham Lincoln a mis en pratique ce dont il avait si éloquemment parlé un an plus tôt, à savoir que nous sommes un « gouvernement par le peuple »
David Herbert Donald, Lincoln, Simon & Schuster, 1996, p. 529
Doris Kearns Goodwin, Team of Rivals, Simon & Schuster, 2005, p. 663
Documents officiels, série 1, vol. 39 (partie III), p. 603
Roy Basler, éd, The Collected Works of Abraham Lincoln, Rutgers University Press, 1953, vol. VII, p. 398
Tom Wheeler, Mr. Lincoln’s T-Mails, HarperCollins, 2006, p. 165
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