Dans les modèles informatiques antérieurs comme le client-serveur, la charge de traitement de l’application était partagée entre le code sur le serveur et le code installé sur chaque client localement. En d’autres termes, une application avait son propre programme client précompilé qui servait d’interface utilisateur et devait être installé séparément sur l’ordinateur personnel de chaque utilisateur. Une mise à jour du code côté serveur de l’application nécessitait généralement aussi une mise à jour du code côté client installé sur chaque poste de travail utilisateur, ce qui augmentait le coût du support et diminuait la productivité. En outre, les composants client et serveur de l’application étaient généralement étroitement liés à une architecture informatique et à un système d’exploitation particuliers et leur portage sur d’autres était souvent d’un coût prohibitif pour toutes les applications, sauf les plus grandes. (De nos jours, les applications natives pour les appareils mobiles sont également entravées par certains ou tous les problèmes précédents).
En revanche, les applications web utilisent des documents web écrits dans un format standard tel que HTML et JavaScript, qui sont pris en charge par une variété de navigateurs web. Les applications web peuvent être considérées comme une variante spécifique du logiciel client-serveur, dans laquelle le logiciel client est téléchargé sur la machine cliente lors de la visite de la page web correspondante, en utilisant des procédures standard telles que HTTP. Les mises à jour du logiciel web client peuvent se produire à chaque fois que la page web est visitée. Pendant la session, le navigateur web interprète et affiche les pages, et agit en tant que client universel pour toute application web.
Au début du web, chaque page web individuelle était livrée au client sous la forme d’un document statique, mais la séquence de pages pouvait encore fournir une expérience interactive, car les entrées de l’utilisateur étaient renvoyées par des éléments de formulaire web intégrés dans le balisage de la page. Cependant, chaque modification significative de la page web nécessitait un aller-retour vers le serveur pour rafraîchir l’ensemble de la page.
En 1995, Netscape a introduit un langage de script côté client appelé JavaScript permettant aux programmeurs d’ajouter certains éléments dynamiques à l’interface utilisateur qui s’exécutait côté client. Ainsi, au lieu d’envoyer des données au serveur afin de générer une page web entière, les scripts intégrés de la page téléchargée peuvent effectuer diverses tâches telles que la validation des entrées ou l’affichage/masquage de parties de la page.
En 1996, Macromedia a introduit Flash, un lecteur d’animation vectorielle qui pouvait être ajouté aux navigateurs en tant que plug-in pour intégrer des animations sur les pages web. Il permettait d’utiliser un langage de script pour programmer des interactions côté client sans avoir à communiquer avec le serveur.
En 1999, le concept d' »application web » a été introduit dans le langage Java dans la version 2.2 de la spécification Servlet . À cette époque, JavaScript et XML avaient déjà été développés, mais Ajax n’avait pas encore été inventé et l’objet XMLHttpRequest n’avait été introduit que récemment sur Internet Explorer 5 en tant qu’objet ActiveX.
En 2005, le terme Ajax a été inventé et des applications comme Gmail ont commencé à rendre leur côté client de plus en plus interactif. Le script d’une page web est capable de contacter le serveur pour stocker/récupérer des données sans télécharger une page web entière.
En 2007, Steve Jobs a annoncé que les applications web, développées en HTML5 en utilisant l’architecture AJAX, seraient le format standard des applications iPhone. Aucun kit de développement logiciel (SDK) n’était nécessaire, et les apps seraient entièrement intégrées à l’appareil grâce au moteur du navigateur Safari. Ce modèle a ensuite été changé pour l’App Store, afin d’empêcher les jailbreakers et d’apaiser les développeurs frustrés.
En 2014, le HTML5 a été finalisé, qui offre des capacités graphiques et multimédia sans nécessiter de plug-ins côté client. HTML5 a également enrichi le contenu sémantique des documents. Les API et le modèle d’objet de document (DOM) ne sont plus des réflexions après coup, mais des éléments fondamentaux de la spécification HTML5. L’API WebGL a ouvert la voie à des graphiques 3D avancés basés sur le canevas HTML5 et le langage JavaScript. Ceux-ci ont une importance significative dans la création d’applications web riches véritablement indépendantes de la plateforme et du navigateur.
En 2016, lors de la conférence annuelle Google IO, Eric Bidelman (ingénieur principal des programmes de développement) a présenté les Progressive Web Apps (PWA) comme une nouvelle norme de développement web. Jeff Burtoft, gestionnaire principal de programme chez Microsoft, a déclaré : « Google a ouvert la voie avec les Progressive Web Apps, et après un long processus, nous avons décidé que nous devions les soutenir pleinement. » À ce titre, Microsoft et Google ont tous deux soutenu la norme PWA.