Les araignées de mer ont de longues pattes en contraste avec une petite taille de corps. Le nombre de pattes de marche est généralement de huit (quatre paires), mais il existe des espèces avec cinq et six paires. Les pycnogonides n’ont pas besoin d’un système respiratoire traditionnel. Au lieu de cela, les gaz sont absorbés par les pattes et transférés à travers le corps par diffusion. Un proboscis leur permet d’aspirer les nutriments des invertébrés à corps mou, et leur tube digestif comporte des diverticules s’étendant dans les pattes.
Certains pycnogonides sont si petits que chacun de leurs très minuscules muscles n’est constitué que d’une seule cellule, entourée de tissu conjonctif. La région antérieure est constituée du proboscis, dont les mouvements dorso-ventraux et latéraux sont assez limités, et de trois à quatre appendices, dont les ovigères, qui servent à soigner les jeunes et à nettoyer, ainsi qu’à faire la cour. Chez certaines espèces, les chélifores, les palpes et les ovigères peuvent être réduits ou absents chez les adultes. Chez les espèces dépourvues de chélifores et de palpes, le proboscis est bien développé, plus mobile et flexible, souvent équipé de nombreuses soies sensorielles et de fortes crêtes râpeuses autour de la bouche. Le dernier segment comprend l’anus et le tubercule, qui se projette dorsalement.
Au total, les pycnogonidés possèdent quatre à six paires de pattes pour marcher ainsi que d’autres appendices qui ressemblent souvent à des pattes. Un céphalothorax et un abdomen beaucoup plus petit constituent le corps extrêmement réduit du pycnogonide, qui possède jusqu’à deux paires d’yeux simples situés dorsalement sur son exosquelette non calcaire, bien que parfois les yeux puissent manquer, notamment chez les espèces vivant dans les océans profonds. L’abdomen ne possède pas d’appendices, et chez la plupart des espèces, il est réduit et presque vestigial. Les organes de ce chélicère s’étendent sur de nombreux appendices car son corps est trop petit pour les accueillir tous seuls.
La morphologie de l’araignée de mer crée un rapport surface/volume extrêmement bien adapté pour que toute respiration se fasse par diffusion directe. L’oxygène est absorbé par les pattes et est transporté via l’hémolymphe vers le reste du corps. Les recherches les plus récentes semblent indiquer que les déchets quittent le corps par le tube digestif ou sont perdus lors d’une mue. Le cœur du pycnogonide, petit, long et fin, bat vigoureusement à raison de 90 à 180 battements par minute, créant une pression sanguine importante. Les battements du cœur de l’araignée de mer stimulent la circulation dans le tronc et dans la partie des pattes la plus proche du tronc, mais ne sont pas importants pour la circulation dans le reste des pattes. La circulation de l’hémolymphe dans les pattes est principalement alimentée par le mouvement péristaltique de la partie de l’intestin qui s’étend dans chaque patte. Ces créatures possèdent un système circulatoire ouvert ainsi qu’un système nerveux composé d’un cerveau qui est relié à deux cordons nerveux ventraux, eux-mêmes reliés à des nerfs spécifiques.
Reproduction et développementModification
Toutes les espèces de pycnogonides ont des sexes séparés, sauf une espèce qui est hermaphrodite. Les femelles possèdent une paire d’ovaires, tandis que les mâles possèdent une paire de testicules situés dorsalement par rapport au tube digestif. La reproduction se fait par fécondation externe après « une brève parade nuptiale ». Seuls les mâles s’occupent des œufs pondus et des jeunes.
La larve a un intestin aveugle et le corps est constitué d’une tête et de ses trois paires d’appendices céphaliques uniquement : les chélifores, les palpes et les ovigères. L’abdomen et le thorax avec ses appendices thoraciques se développent plus tard. Une théorie veut que cela reflète la façon dont un ancêtre commun à tous les arthropodes a évolué ; commençant sa vie comme un petit animal avec une paire d’appendices utilisés pour se nourrir et deux paires utilisées pour la locomotion, tandis que de nouveaux segments et appendices segmentaires ont été progressivement ajoutés au fur et à mesure de sa croissance.
Au moins quatre types de larves ont été décrits : la larve protonymphone typique, la larve enkystée, la larve protonymphone atypique et la larve attachante. La larve protonymphonée typique est la plus commune, elle vit librement et se transforme progressivement en adulte. La larve enkystée est un parasite qui éclot de l’œuf et trouve un hôte sous la forme d’une colonie de polypes où elle s’enfonce et se transforme en kyste, et ne quittera pas l’hôte avant de s’être transformée en jeune juvénile.
On sait peu de choses sur le développement de la larve protonymphon atypique. Les adultes vivent librement, tandis que les larves et les juvéniles vivent sur ou à l’intérieur d’hôtes temporaires tels que les polychètes et les palourdes. Lorsque la larve attachante éclot, elle ressemble encore à un embryon et se fixe immédiatement aux pattes ovigères du père, où elle restera jusqu’à ce qu’elle se transforme en un jeune et petit juvénile doté de deux ou trois paires de pattes de marche, prêt à mener une existence libre.