Le 21 juillet 1864, les trois armées de William T. Sherman sont séparées dans la banlieue d’Atlanta. John Bell Hood a reçu des rapports indiquant que le flanc gauche de l’armée du Tennessee du major général James B. McPherson était en l’air. L’armée de McPherson faisait face à Atlanta depuis l’est, à cheval sur le chemin de fer de Géorgie. Hood saisit l’opportunité et ordonne au corps de William J. Hardee de se retirer de ses lignes au nord de la ville dans le périmètre fortifié principal dans la nuit du 21 au 22 juillet ; les corps restants d’Alexander P. Stewart et du major général Benjamin F. Cheatham suivront. Le corps de Hardee traversera la ville et en sortira, guidé par la cavalerie confédérée. Une fois en position, le corps frappe l’arrière gauche de McPherson, tandis que la cavalerie confédérée du général de division Joseph Wheeler attaque les trains de chariots de McPherson à Decatur. Cheatham soutiendra Hardee depuis l’est d’Atlanta. C’est un plan ambitieux, qui prévoit une marche nocturne de 15 miles pour les troupes de Hardee et une attaque à l’aube le 22. Mais un départ tardif, l’épuisement des hommes, une nuit chaude et des routes poussiéreuses se sont combinés pour amener les quatre divisions d’assaut pas assez loin dans les arrières de McPherson.
Sur la gauche de l’Union, une division du XVIe Corps de l’Union sous le commandement du brigadier général Thomas W. Sweeny était positionnée sur la trajectoire de l’assaut initial de Hardee. Au lieu de déborder les tentes d’hôpital et les trains de chariots à l’arrière de McPherson, les troupes confédérées courent plutôt face à face avec l’infanterie yankee vétéran.
McPherson, ayant quitté le quartier général de Sherman juste avant le début des tirs, était sur cette partie du terrain en train de regarder Sweeny se débattre avec les Rebelles. Il est parti à cheval pour voir comment se portait le XVIIe Corps du major-général Frank Blair, qui avait été frappé par la division percutante du major-général Patrick Cleburne. McPherson et son état-major descendaient une route de chariots lorsqu’ils rencontrèrent inopinément une partie de la ligne de Cleburne. « Il (McPherson) contrôla son cheval, leva son chapeau en signe de salut, fit un tour sur la droite et partit au galop vers l’arrière », se souvient un observateur. Les Rebelles ont tiré sur McPherson, abattant le général – un trou de balle dans le dos, près du cœur.
L’attaque de Cleburne a d’abord envahi une partie de la ligne de l’Union, capturant deux canons et plusieurs centaines de prisonniers. Puis les Sudistes se heurtent à l’infanterie et à l’artillerie d’une colline sans arbres occupée par la division du brigadier général Mortimer Leggett, qui les arrête net. La division confédérée du brigadier-général George Maney se joint au combat, mais Leggett se maintient sur sa colline.
Vers 15 heures, Hood ordonne au corps de Cheatham de lancer une attaque depuis la ligne d’ouvrages est d’Atlanta. Les assauts féroces mais non coordonnés de Cheatham contre la ligne tenue par le XVe corps fédéral rencontrent un succès initial, débordant les Yankees à la maison Troup Hurt et capturant de l’artillerie, mais une contre-attaque de l’Union le contraint à reculer.
La bataille d’Atlanta, la plus sanglante de la campagne d’Atlanta de Sherman, est terminée. Les pertes confédérées du 22 juillet s’élèvent à environ 5 500, tandis que les Fédéraux subissent 3 700 pertes. L’effort de Hood pour remonter le flanc gauche de Sherman avait échoué.
Les armées de Sherman allaient poursuivre leur route, au nord-ouest puis à l’ouest d’Atlanta, se battant à nouveau à Ezra Church le 28 juillet. Épuisées après cela, les deux armées s’installent pour un siège de la ville qui consomme tout le mois d’août. Le 1er septembre 1864, Hood abandonne la ville d’Atlanta, et les forces de Sherman marchent dans la ville le jour suivant. La porte du Sud profond – et de la mer – restait ouverte.