La NBA a célébré son 70e anniversaire en juin et il convient de noter que le visage du jeu a radicalement changé – comme toute personne, proposition ou propriété septuagénaire au fil du temps.
Pour beaucoup, la présence de corps et de visages noirs occupant des rôles allant des joueurs au personnel semble aussi inévitable qu’elle était initialement invraisemblable. L’invraisemblance d’une union plus parfaite a pris racine dans ce que Ron Thomas, directeur du programme de journalisme et de sport du Morehouse College, décrit comme une interdiction tacite des joueurs de basket noirs parmi les propriétaires d’équipes de la ligue.
Dans son roman, « They Cleared the Lane », Thomas, qui a beaucoup écrit sur les pionniers noirs de la NBA, explique comment le désir d’un petit groupe de propriétaires d’équipes de s’assurer du talent et de l’attrait de la porte d’entrée des joueurs noirs a fini par l’emporter sur la réticence d’une majorité d’autres.
Cette décision a conduit à un moment décisif pendant les débuts de la ligue, il y a 66 ans aujourd’hui.
Le coup d’envoi a eu lieu en 1950 avec trois choix de draft et une signature de mi-saison : Chuck Cooper, Earl Lloyd, Nathan « Sweetwater » Clifton et Hank DeZonie. Quelques mois plus tard, Earl Lloyd, qui n’avait alors que 22 ans, s’est écrasé sur les planches de l’intégration de la NBA dans la nuit du 31 octobre 1950, lorsque les Capitols de Washington ont affronté les Royals de Rochester – faisant de Lloyd, un Capitol de Washington, le premier joueur noir à participer à un match de la NBA.
La ligue que le jeune Earl Lloyd a occupée était radicalement différente de celle que nous connaissons aujourd’hui, où les joueurs noirs représentent 74 % de la ligue. Qu’il s’agisse de cracher dessus, de se voir refuser l’entrée dans les hôtels et les restaurants – ce qui leur interdisait de manger ou de se loger avec leurs coéquipiers, le racisme auquel les joueurs noirs étaient confrontés était parallèle à celui que la plupart des Afro-Américains de l’époque rencontraient, bien que dans l’arène très publique du sport professionnel.
Comme la plupart des athlètes de son époque, Lloyd avait une conscience aiguë de son talent et de son caractère, sur et en dehors du terrain, ce qui a fait de lui un exemple et, à bien des égards, un précurseur de ce que des joueurs motivés par un but peuvent accomplir sur un terrain de jeu égal.
Les salaires, les opportunités d’endossement et les voies de mobilité sociale des premiers joueurs de la NBA étaient radicalement différents de ceux des joueurs d’aujourd’hui aussi. Tous trois maintenaient les joueurs et leurs familles à proximité du professionnel noir moyen. Il était donc très courant que les joueurs aient un emploi pendant la saison morte.
Lloyd, par sa maîtrise du jeu qu’il aimait, s’est préparé à devenir le premier entraîneur adjoint noir de la NBA et le deuxième entraîneur principal noir. Sa connexion et son engagement envers sa communauté l’ont obligé à servir les jeunes en tant qu’administrateur de placement pour le système scolaire public de Détroit, directeur de programmes pour les enfants défavorisés enseignant des compétences professionnelles et recruteur de jeunes cadres noirs pour Chrysler avant d’être directeur des relations communautaires pour le groupe Bing, une entreprise manufacturière de Détroit dans les années 1990.
Alors, que pouvons-nous apprendre de l’histoire d’Earl Lloyd ? Selon Keith Clinkscales, producteurs exécutifs du documentaire primé Black Magic, qui examine l’Amérique de l’époque des droits civiques à travers le prisme du basket-ball, et PDG de The Shadow League, un site Web qui se trouve à l’intersection du sport et de la culture, » Earl Lloyd et d’autres basketteurs noirs de la première heure ont fait preuve de grâce et de la capacité de réaliser des performances de haut niveau malgré les pressions sociétales, économiques et raciales à une époque où l’Amérique n’avait pas encore mûri à l’idée de l’égalité raciale. »
Arka Sengupta, Jack Lechner, David Friendly, Carmelo Anthony, Kawhi Leonard, Michael Finley et Tony Parker se sont associés à la Lloyd Family Foundation et aux réalisateurs Coodie & Chike pour raconter l’histoire d’Earl Lloyd. « The First to Do It » sera présenté en avant-première au festival du film Sundance en janvier 2017 avant d’être diffusé à l’échelle nationale.
Les histoires de Lloyd, Cooper, Clifton, Dezonie et d’innombrables autres hommes et femmes qui ont traversé le paysage américain pendant ses jours les plus sombres révèlent le développement continu de la tapisserie américaine. En les honorant, nous nous honorons nous-mêmes.
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