Le seul engin spatial à avoir encore visité Neptune était Voyager 2 en 1989. Image via la NASA.
Le 23 septembre 1846. La planète Neptune – aujourd’hui considérée par la plupart des astronomes comme la planète majeure la plus extérieure de notre système solaire – a été découverte à cette date, grâce aux mathématiques. Johann Gottfried Galle, Urbain Jean Joseph Le Verrier et John Couch Adams ont tous travaillé indépendamment pour aider à découvrir cette planète en 1846. Leurs travaux séparés pour trouver Neptune ont conduit à une dispute internationale pour savoir à qui attribuer la découverte de la planète la plus éloignée de notre système solaire.
Neptune ne peut pas être vue sans un télescope. Sa découverte n’est cependant pas venue uniquement grâce à l’utilisation d’un télescope. Elle est venue de l’analyse par les astronomes des données liées à l’orbite d’Uranus. L’astronome a remarqué des divergences dans la position observée d’Uranus par rapport à sa position prédite ; la planète n’était pas tout à fait là où elle était mathématiquement prédite.
Plusieurs notions populaires de l’époque ont tenté d’expliquer la déviation d’Uranus par rapport à son orbite prédite. Une pensée était que peut-être la loi de Newton sur la gravitation universelle cessait de fonctionner ou fonctionnait différemment à de si grandes distances de notre soleil. En supposant que la gravité fonctionne de la même manière dans tout l’espace (et, aujourd’hui, la gravité est considérée comme constante et l’une des quatre forces fondamentales de notre univers), qu’est-ce qui pourrait causer les écarts de l’orbite d’Uranus ?
Ordre et tailles des 8 planètes principales de notre système solaire – Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – via theplanets.org
Prévue et position réelle de Neptune via l’Université de St-Andrews. position réelle de Neptune via l’Université de St-Andrews.
Le problème de l’orbite d’Uranus a amené les astronomes à commencer à parler d’une autre planète possible au-delà de celle-ci. L’astronome français Urbain Le Verrier a commencé à utiliser les mathématiques pour tenter de localiser la position de la planète mystère en juin 1845. Le Britannique John Couch Adams travaillait également sur ce problème. Aucun des deux n’avait connaissance des calculs de l’autre.
Le 23 septembre 1846, Galle utilise les calculs de Le Verrier pour trouver Neptune à seulement 1° de la position prédite par Le Verrier. La planète était alors située à 12° de la prédiction d’Adams.
Après la découverte de Neptune, un conflit international est apparu pour savoir qui était le » vrai » découvreur de la nouvelle planète, Le Verrier ou Adams. Ce conflit a été amplifié par les tensions politiques existantes entre la France et la Grande-Bretagne. Aujourd’hui, les deux hommes – et Galle, qui fut le premier à voir sciemment la nouvelle planète à travers un télescope – sont crédités de la découverte.
Ironiquement, comme il s’avère, Le Verrier et Adams avaient tous deux eu beaucoup de chance. Leurs prédictions indiquaient correctement la distance de Neptune vers 1840-1850. S’ils avaient fait leurs calculs à un autre moment, les deux positions prédites auraient été erronées. Leurs calculs n’auraient prédit la position de la planète que 165 ans plus tard ou plus tôt, puisque Neptune met 165 ans à tourner une fois autour du soleil.
A propos, Neptune aurait pu être découverte sans l’aide des mathématiques. Comme toutes les planètes de notre système solaire – parce qu’elle est plus proche de nous que des étoiles – on peut la voir depuis la Terre s’éloigner du fond des étoiles. Par exemple, le grand astronome Galilée, utilisant l’un des premiers télescopes, aurait enregistré Neptune comme une étoile faible en 1612. S’il l’avait observée pendant plusieurs semaines, il aurait remarqué son mouvement inhabituel.
Lisez les découvertes de Neptune et de Pluton
Une autre image de Neptune par Voyager 2, acquise le 20 août 1989 à une distance de 4,4 millions de miles (7 millions de km) de la planète, quatre jours avant le point le plus proche de Neptune par Voyager. Vous pouvez voir la Grande Tache Noire de Neptune et la tache brillante qui l’accompagne. Sur le membre ouest, un élément brillant se déplaçant rapidement, appelé Scooter par les astronomes, est visible, avec une autre petite tache sombre. On a vu ces nuages persister aussi longtemps que les caméras de Voyager ont pu les résoudre. Image via NASA.
La ligne du bas : Les astronomes ont découvert Neptune le 23 septembre 1846.
.