L’animation est l’une des formes de communication visuelle les plus omniprésentes et omniprésentes aujourd’hui, que l’on voit partout, de la multitude de chaînes de télévision dédiées uniquement aux dessins animés aux séquences titres de nos films préférés en passant par les interfaces graphiques réactives de nos smartphones. Et si la plupart d’entre nous ont une vague idée de comment, quand et où tout cela a commencé, nous avons tendance à considérer comme acquis l’incroyable magie visuelle possible aujourd’hui. Dans cette optique, voici une brève histoire des débuts du médium bien-aimé à travers les travaux séminaux de cinq pionniers de l’animation.
1. COHL : FANTASMAGORIE (1908)
Le dessinateur et animateur français Émile Cohl est souvent désigné comme « le père du dessin animé. » La légende raconte qu’en 1907, alors que le cinéma atteignait sa masse critique, Cohl, âgé de 50 ans, se promenait dans la rue et aperçut une affiche de film clairement volée à l’une de ses bandes dessinées. Il a confronté le directeur du studio incriminé, Gaumont, avec indignation et a été embauché sur-le-champ comme scénariste, c’est-à-dire la personne qui génère des idées d’histoires d’une page pour les films. Entre février et mai 1908, Cohl crée Fantasmagorie, considéré comme le premier film entièrement animé jamais réalisé.
Pour créer l’animation, Cohl plaçait chaque dessin sur une plaque de verre éclairée et traçait par-dessus le dessin suivant, reflétant les variations nécessaires pour montrer le mouvement, jusqu’à obtenir quelque 700 dessins. Les caricaturistes de tableau noir étant des attractions de vaudeville courantes à l’époque, les personnages du film ont l’air d’avoir été dessinés sur un tableau noir, mais c’est une illusion – Cohl a filmé des lignes noires sur du papier et les a imprimées en négatif pour que ses animations aient l’air d’être des dessins à la craie.
Fantasmagorie et des dizaines d’autres premiers films influents se trouvent sur Gaumont Treasures Vol. 2 : 1908-1916, avec plus de 10 heures de matière première glorieuse.
2. MÉLIÈS : L’ŒUF PROLIFIQUE (1902)
Le cinéaste français Georges Méliès est connu comme le premier cinéphile pour son utilisation précoce des effets spéciaux au cinéma. Entre 1896 et 1914, il a réalisé quelque 531 films, d’une durée de 1 à 40 minutes, dans lesquels on retrouve généralement un seul effet de caméra pour l’ensemble du film. En 1902, il apparaît dans l’un de ses propres films, l’œuf du sorcier (The Prolific Egg)-une exploration révolutionnaire de l’échelle, de la multiplication et des transitions qui a véritablement scellé sa réputation de « cinémagicien » et de père des effets spéciaux au cinéma.
Plus d’histoires
L’œuvre fondatrice de Méliès se trouve dans Georges Méliès : Premier magicien du cinéma (1896-1913), une collection exceptionnelle de cinq disques comprenant 173 joyaux rares et redécouverts de Méliès aux côtés d’un livret magnifiquement illustré comprenant des essais du célèbre animateur de l’Office national du film du Canada Norman McLaren, et sa suite, Méliès Encore : 26 films supplémentaires rares et originaux du Premier magicien du cinéma (1896-1911).
3. MCCAY : LITTLE NEMO (1911)
Le dessinateur et artiste Winsor McCay (1869-1964) est souvent considéré comme l’un des pères de la » vraie » animation.
Son film de 1911, Winsor McCay, the Famous Cartoonist of the N.Y. Herald and His Moving Comics, également appelé simplement Little Nemo et présenté ici la semaine dernière, contient deux minutes d’animation pure vers 8:11, utilisant l’illustration manuelle séquentielle d’une manière inédite, non vue dans les films précédents.
Pour en savoir plus sur l’œuvre et l’héritage de McCay, ne cherchez pas plus loin que l’étonnant et éclairant Winsor McCay : His Life and Art. Il existe également un merveilleux projet Kickstarter visant à ressusciter le dernier film de McCay, The Flying House – joignez-vous à moi pour le soutenir.
4. BLACKTON : LE DESSIN ENCHANTEUR (1900)
Le cinéaste britannique J. Stuart Blackton est crédité d’avoir créé la première animation en Amérique et a été parmi les premiers au monde à utiliser la stop-motion comme technique de narration. En 1896, Blackton, journaliste pour le New York Evening World, est envoyé pour interviewer Thomas Edison au sujet de sa toute nouvelle invention, le Vitascope. À une époque où il était essentiel de courtiser les journalistes pour réussir, Edison a emmené Blackton à Black Maria, son studio-cabine, et a créé un film impromptu dans lequel Blackton faisait une esquisse d’Edison lui-même. Blackton s’est tellement entiché de cette technologie qu’il a bientôt fondé l’American Vitagraph Company et a commencé à produire des films, faisant ses débuts avec The Enchanted Drawing en 1900.
Dans le film, précédemment présenté ici, Blackton esquisse un visage, des cigares et une bouteille de vin, puis « enlève » ces derniers dessins comme des objets réels afin que le visage semble réagir. Bien que la séquence en stop-motion ne soit pas considérée comme une « véritable » animation en termes techniques comme l’est Little Nemo, que Blackman a coréalisé avec McCay, la technique a offert un premier aperçu de ce que l’animation pourrait devenir.
Les films de Blackman sont inclus dans The Origins of American Animation, 1900-1921 – une collection fantastique des travaux qui ont déclenché ce qui est devenu l’un des mouvements les plus puissants et les plus imprégnants de la créativité visuelle.
5. MUYBRIDGE : WALTZING COUPLE (1893)
Bien que l’œuvre du photographe anglais Eadweard J. Muybridge ne soit pas de l’animation, ses études de locomotion animale sont parmi les premières expériences visuelles d’images en mouvement, posant les bases des formes ultérieures de vidéographie.
En 1872, le gouverneur de Californie prend publiquement position sur une question couramment débattue à l’époque : Lorsqu’un cheval galope, ses quatre sabots quittent-ils le sol simultanément ? À l’époque, la plupart des peintures de chevaux au galop montraient les pattes avant étendues vers l’avant et les pattes arrière étendues vers l’arrière. Le gouverneur Stanford s’est donc rangé du côté de la théorie du « transit non soutenu » et a pris l’initiative de la prouver scientifiquement. Il engagea Muybridge pour régler la question, qui fit appel à une série de grandes caméras utilisant des plaques de verre placées en ligne, chacune déclenchée par un fil au passage du cheval. Il a couplé cela avec un dispositif d’horlogerie. Les images étaient ensuite copiées sous forme de silhouettes sur un disque, puis visionnées sur un zoopraxiscope. En 1877, Muybridge a finalement réglé la question de Stanford avec un seul négatif photographique montrant le cheval de course de Stanford, Occident, complètement en l’air au milieu d’un galop.
En 1893, Muybridge a utilisé le phénakistoscope – un appareil d’animation précoce qui exploite le principe de la « persistance de la vision » pour créer une illusion de mouvement – pour étendre ses études visuelles à l’animation.
Hans-Christian Adams offre un excellent compte rendu du travail et de l’héritage de Muybridge dans Eadweard Muybridge : The Human and Animal Locomotion Photographs, qu’il vaut mieux examiner en parallèle avec le travail du contemporain français tout aussi influent de Muybridge, Étienne-Jules Marey.
Pour en savoir plus sur les débuts de l’animation, vous ne vous tromperez pas avec Before Mickey de Donald Crafton – l’histoire la plus ambitieuse de l’animation de 1898 à 1928 jamais publiée.
Ce billet figure également sur Brain Pickings.