Joueuse de football professionnelle
Barry Sanders était l’un des plus grands joueurs de football des années 1990 et peut-être de tous les temps. Bien qu’il se soit toujours décrit comme une « personne moyenne », les réalisations de Barry Sanders en jouant au football sont vraiment extraordinaires. Au cours de ses trois années passées à l’université d’État de l’Oklahoma, Sanders a battu ou égalé 24 records de la NCAA avant de remporter la plus haute distinction du football universitaire, le trophée Heisman. Il a ensuite signé un contrat de football professionnel de 6,1 millions de dollars avec les Lions de Détroit, l’un des plus importants jamais offerts à un joueur de première année. Son année de recrue dans la National Football League est également impressionnante : il lui manque dix yards pour remporter le titre de coureur individuel de la saison, il est sélectionné comme titulaire pour le Pro Bowl et il est nommé recrue de l’année de la ligue. Pendant dix saisons, Sanders a toujours été l’un des meilleurs joueurs de la ligue et, avec une moyenne de plus de 1 500 yards par saison, il était sur le point de pulvériser le record de vitesse de la NFL. Sanders prend cependant les fans de football par surprise lorsqu’il annonce en 1999 qu’il a perdu l’envie de concourir et se retire de la NFL.
Slow Starter
Barry James Sanders est né le 16 juillet 1968 à Wichita, au Kansas. Il est l’un des 11 enfants nés de William (un couvreur) et Shirley (une infirmière diplômée) Sanders. Dès leur plus jeune âge, les frères et sœurs Sanders ont appris la valeur du travail acharné et du dévouement. Dès qu’ils ont su manier les outils du métier, lui et ses deux frères ont été recrutés par leur père comme aides-couvreurs. Mitch Albom, du Detroit Free Press, a écrit à propos de l’apprentissage de Sanders : « Toute la journée, ils travaillaient, avec les marteaux, avec le goudron, transpirant sous le chaud soleil d’été. On ne se plaignait pas dans la famille Sanders. Non, sauf si vous vouliez une bonne raclée. »
Sanders était un athlète naturel, et le sport qu’il aimait le plus était le basket-ball. Son père, cependant, estimait qu’il avait plus de chances de gagner une bourse universitaire s’il jouait au football, et Barry a donc joué au football. Sanders n’a pas eu beaucoup de temps de jeu avant sa dernière année au lycée North High School de Wichita. Au cours des cinq derniers matchs de sa dernière année, Sanders entre enfin en action et prend vie. Il parcourt plus de 1 000 yards, ce qui lui donne un total de 1 417 yards pour l’année et lui permet d’établir un record de la ville. Son épanouissement tardif lui vaut les honneurs de All-State et d’honorable All-American, mais Sanders est ignoré par de nombreuses écoles de Division 1-A en raison de sa petite taille. Seuls quelques collèges ont offert des bourses à Sanders, et il a accepté l’offre de l’Université d’État de l’Oklahoma en partie à cause de son solide programme de commerce.
Les exigences du football universitaire à grande échelle ont été un choc pour Sanders. Il a déclaré plus tard au Sporting News : » Je me souviens que lors de ma première année, nous n’avions aucun jour de congé. Je n’arrivais pas à y croire, et ça ne s’est jamais arrangé. Ils prétendaient que le football n’était pas la raison principale pour laquelle on était là, mais on y travaillait 50 ou 60 heures par semaine. J’ai pris du retard dans mon travail scolaire ». Comme au lycée, Sanders n’a pas eu beaucoup de temps de jeu au début. Mais il y a eu des lueurs de sa future grandeur, puisqu’il a mené la nation dans les retours de coup d’envoi et de dégagement pendant sa deuxième année. Au cours de son année junior, Sanders établit 13 records de course de la NCAA, dont le plus grand nombre de yards en une saison (2 628) et le plus grand nombre de touchdowns en une saison (39). En conséquence, Sanders a remporté de manière écrasante le trophée Heisman 1988, devenant seulement le huitième junior à recevoir le prix, et gagnant dans la dixième plus grande marge de points de tous les temps.
Triomphe dans la NFL
Sanders a décidé de renoncer à sa dernière année à l’université et de se rendre éligible à la draft NFL, un mouvement incité par la NCAA mettant les OSU Cowboys en probation après la saison 1988 et le désir de Sanders de soulager les charges financières de sa famille. Son contrat de 6,1 millions de dollars sur cinq ans avec les Lions de Detroit – qui s’accompagne d’un bonus de 2,1 millions de dollars – est l’un des plus importants jamais offerts à une recrue. Et comme le montrent les statistiques de sa première année, Sanders en valait la peine. Bien qu’il n’ait pas commencé les deux premiers matchs de la saison et qu’il ait manqué une partie de deux autres, Sanders a réussi à établir le record de course de la saison des Lions et n’est passé qu’à 10 verges du record de course individuel de la NFL – ce qu’il a accompli avec 90 portées de moins que le gagnant, Christian Okoye.
Les gens étaient impressionnés par les chiffres de Sanders, naturellement, mais ils étaient encore plus impressionnés par la façon dont il empilait les verges. Sanders était un running back étonnamment difficile à plaquer ; il gardait un centre de gravité bas et utilisait un ensemble vertigineux de pirouettes et de virages pour échapper aux plaqueurs. « Je me souviens m’être préparé à le frapper », se souvient Trace Armstrong, défenseur des Chicago Bears, dans Sports Illustrated. « Il s’est arrêté, a tourné et a disparu. Il est comme une petite voiture de sport. Il peut s’arrêter sur un dixième de seconde et passer de zéro à 60 en quelques secondes. » Après avoir regardé deux des performances de Sanders lors de sa première saison, l’ex-Chicago Bear Walter Payton, alors le meilleur rusher de tous les temps de la NFL, a déclaré à propos du running back rapide de 5′-8″, 200 livres : « Je ne sais pas si j’ai jamais été aussi bon ». Le linebacker des Green Bay Packers Brian Noble a fait la même remarque : » Il court si bas sur le sol et il est si fort et insaisissable ; cela rend très difficile d’obtenir un morceau de lui. On ne peut jamais l’atteindre. En général, lorsque vous l’atteignez, il n’est plus là ». Pat Jones, l’entraîneur universitaire de Sanders, a déclaré ceci dans Sporting News : « Si quelqu’un me demandait quel est l’arrière le plus explosif que j’ai entraîné, ce serait Barry, dans la mesure où c’est un gars qui peut vous couper le souffle et qui est susceptible de marquer à chaque descente….. Je ne sais pas si j’ai jamais vu quelqu’un comme lui de mes propres yeux. »
Presque aussi frappant que ses réalisations sur le terrain était le comportement modeste de Sanders en dehors du terrain. Sanders était notoirement réticent à discuter de son jeu, préférant détourner l’attention vers ses coéquipiers. Il a déclaré au Sporting News qu’il était « mal à l’aise à l’idée d’être apprécié en raison de la qualité de mon jeu » et qu’il voyait un handicap à réaliser qu’il était un joueur exceptionnel. « Si c’est le cas, je peux le prouver sur le terrain. Je n’ai pas besoin de parler de . C’est là que les athlètes ont des problèmes en dehors du terrain. Les gens les traitent différemment et vous commencez à penser que vous êtes meilleur que tout le monde. Vous ne l’êtes pas. »
Lors de son deuxième match de la saison avec les Lions, Sanders a eu l’occasion d’entrer dans le dernier match de la saison et d’obtenir les 10 yards dont il avait besoin pour le record de la saison de la ligue en matière de courses. Sanders a cependant insisté pour que l’entraîneur Wayne Fontes continue à faire jouer le running back de réserve, Tony Paige. Lorsqu’on a demandé plus tard à Sanders s’il avait des regrets de ne pas avoir remporté le titre de champion des courses, il a répondu à Austin Murphy dans Sports Illustrated : « J’ai satisfait mon ego la saison dernière. » Profondément religieux, Sanders préfère également garder ce côté pour lui. Il a déclaré à Fontes dans Sports Illustrated : « Il ne porte pas ses croyances sur sa manche….. Barry n’est pas le genre de gars qui marque un TD et s’agenouille devant tout le monde. Il n’est pas pour le spectacle, il est pour de vrai. »
Retraité au bord de la gloire
Au cours des neuf saisons suivantes en tant que Lion, Sanders a continué à accumuler des chiffres incroyables. Avec une moyenne de 4,5 yards par tentative de course en 1991, il compile un total de 1 548 yards et marque 16 touchdowns en course. En 1992, son total de verges au sol est de 1 352, et il a une moyenne de 4,3 verges par tentative de course. Victime de blessures en 1993, Sanders ne réussit à accumuler que 1 115 verges au sol, mais sa moyenne par tentative de course atteint 4,6 verges. Sanders a percé avec 1 883 yards pendant la saison 1994, avec une moyenne de 5,7 yards par tentative de course mais en marquant seulement sept touchdowns. L’année suivante, il affiche une moyenne de 4,8 yards par tentative de course pour un total de 1 500 yards et 11 touchdowns à la course. En 1996, Sanders a une moyenne de 5,1 yards par tentative de course pour un total de 1 553 yards et 11 touchdowns à la course. En 1997, il a parcouru 2 053 yards, avec une moyenne étonnante de 6,1 yards par tentative de course. Le nombre de verges parcourues par Sanders est passé juste sous la barre des 1 500 en 1998, avec une moyenne de seulement 4,3 verges par tentative. À la fin de la saison 1998, Sanders avait un total de 15 269 verges en carrière, talonnant le record de 16 726 verges établi par Walter Payton de seulement 1 457 verges. Autour de la NFL, on parlait ouvertement de la possibilité que Sanders batte le record de courses en carrière au cours de la saison 1999.
Les attentes du monde du football ont cependant été anéanties lorsque Sanders a annoncé juste avant l’ouverture du camp d’entraînement en 1999 qu’il prenait sa retraite du football. « La raison pour laquelle je me retire est simple », a déclaré Sanders dans un communiqué de presse, « Mon désir de quitter le jeu est plus grand que mon désir d’y rester. J’ai cherché dans mon cœur jusqu’au bout et je me sens à l’aise avec cette décision. » Les fans et les rédacteurs sportifs se sont inquiétés de la décision de Sanders, se demandant s’il ne faisait que résister pour obtenir plus d’argent ou s’il essayait d’être échangé contre une équipe plus susceptible de participer aux playoffs que les Lions, toujours malchanceux. Il s’est engagé dans un conflit acrimonieux avec les Lions au sujet de l’argent restant sur son contrat, et a finalement été condamné à rendre plusieurs millions de dollars à l’équipe. Finalement, Sanders reste fidèle à sa parole et reste à la retraite. Son entrée au Pro Football Hall of Fame en 2004, aux côtés de Carl Eller et Bob Brown, semble mettre fin aux rumeurs persistantes sur son retour au football. Lors de sa cérémonie d’intronisation, Sanders a proclamé que la seule chose qui lui manquait dans sa carrière était l’excitation de jouer le Super Bowl. Il vit toujours dans la région de Détroit avec sa femme, Lauren, et leurs trois enfants.
Il n’y a pas d’autre choix.