Bataille de Fallen Timbers

Le traité de Paris qui conclut la guerre d’indépendance en 1783 délimite les frontières des États-Unis d’Amérique naissants. Les États-Unis ont conservé leurs 13 États d’origine et ont ajouté deux régions frontalières à leur revendication : les territoires du Nord-Ouest et du Sud-Ouest. Le territoire du Nord-Ouest, qui englobe une bande de terre entre le fleuve Ohio, le Mississippi et les Grands Lacs, abrite de nombreuses tribus amérindiennes. Nombre de ces tribus avaient formé une union souple, connue des Américains sous le nom de Confédération des Indiens du Nord-Ouest, afin de mieux se défendre contre les colons qui envahissaient la région. Elles s’étaient affrontées aux Américains depuis la guerre de Lord Dunmore en 1774 et s’étaient alliées aux Britanniques pendant la guerre d’Indépendance. Le président américain George Washington avait l’intention de coloniser le Territoire du Nord-Ouest avec les vétérans de la guerre d’indépendance en guise de compensation pour leur service, mais les raids persistants des Indiens du Nord-Ouest sur la frontière ont découragé les gens de s’installer dans la région. Bien que la protection des intérêts frontaliers soit une priorité absolue pour le président, une armée permanente pitoyablement petite affaiblit la capacité défensive des États-Unis.

En 1790, Washington autorise la première d’une série d’expéditions militaires visant à éliminer la menace posée par la confédération. Le général de brigade Josiah Harmar dirigea un contingent de l’armée américaine aux côtés de quelque 1 500 miliciens sur les terres des Miami, une tribu membre de la confédération. Le chef des Miami, Little Turtle (Michikinikwa), a cependant arrêté cette armée dans sa course, et elle a été obligée de se retirer vers des terres plus sûres. En 1791, un deuxième corps expéditionnaire, plus important, part pour le Territoire du Nord-Ouest, cette fois sous le commandement du major-général Arthur St-Clair. Un nouveau régiment de recrues d’infanterie et des miliciens supplémentaires accompagnaient le régiment expéditionnaire initial, mais, lorsque St. Clair atteignit la partie supérieure de la rivière Wabash, son armée fut vaincue par Little Turtle dans une embuscade mortelle. Le taux de pertes américaines fut astronomique, certaines sources estimant que jusqu’à 85 % des combattants furent tués ou blessés.

L’écrasante défaite de St. Clair à la Wabash incita le gouvernement américain à reconsidérer son approche pour réprimer les troubles à la frontière. En 1792, le Congrès permit une réorganisation de l’armée. Ces réformes militaires comprenaient une expansion de la taille de l’armée et la formation de la Légion des États-Unis sous la direction du général de division Anthony Wayne. Bien que Wayne ait gagné le surnom de « Mad Anthony » pour ses exploits pendant la guerre d’Indépendance en tant que général de brigade audacieux, il était déterminé à aborder cette campagne avec soin et prudence. La légion comprenait 5 190 hommes répartis en quatre divisions égales appelées « sous-lieutenances ». Chaque sous-légion comprenait deux bataillons d’infanterie, un bataillon de fusiliers, une compagnie d’artillerie et une compagnie de dragons. Les sous-légions étaient structurées de telle sorte que l’une d’entre elles pouvait opérer indépendamment des trois autres tout en disposant d’une gamme complète d’armements et de troupes spécialisées. Wayne passe près de deux ans à former la légion, d’abord à Fort Fayette, en Pennsylvanie, puis à Legionville, en Pennsylvanie. Il a vu dans les défaites de Harmar et St. Clair le coût sévère d’envoyer des hommes non entraînés au combat. Wayne a formé ses hommes à l’exercice en ordre serré et au combat à la baïonnette. Il leur a appris à affiner leur adresse au tir. Au moment où il était prêt à mobiliser ses troupes à l’automne 1793, la légion de Wayne s’était transformée en un corps expéditionnaire discipliné.