Sécession
Le 20 décembre 1860, peu après la victoire d’Abraham Lincoln à l’élection présidentielle de 1860, la Caroline du Sud adopte une ordonnance déclarant sa sécession des États-Unis d’Amérique, et en février 1861, six autres États du Sud ont adopté des ordonnances de sécession similaires. Le 7 février, les sept États adoptent une constitution provisoire pour les États confédérés d’Amérique et établissent leur capitale temporaire à Montgomery, en Alabama. Une conférence de paix se réunit en février à Washington, mais ne parvient pas à résoudre la crise. Les huit États esclavagistes restants déclinent les appels à rejoindre la Confédération.
Les États sécessionnistes saisissent les propriétés fédérales à l’intérieur de leurs frontières, notamment les bâtiments, les arsenaux et les fortifications. Le président James Buchanan protesta mais ne prit aucune mesure. Buchanan craignait qu’une action manifeste puisse amener les États esclavagistes restants à quitter l’Union, et s’il pensait qu’il n’y avait pas d’autorité constitutionnelle pour qu’un État fasse sécession, il ne trouvait aucune autorité constitutionnelle lui permettant d’agir pour l’empêcher.
Forts de Charleston
Plusieurs forts avaient été construits dans le port de Charleston, dont Fort Sumter et Fort Moultrie, qui ne faisaient pas partie des sites saisis initialement. Le fort Moultrie, sur l’île de Sullivan, était le plus ancien – il était le site de fortifications depuis 1776 – et était le quartier général de la garnison de l’armée américaine. Cependant, il avait été conçu comme une plate-forme de tir pour défendre le port, et ses défenses contre les attaques terrestres étaient faibles ; pendant la crise, les journaux de Charleston ont fait remarquer que les dunes de sable s’étaient accumulées contre les murs de telle sorte que le mur pouvait facilement être escaladé. Lorsque la garnison a commencé à déblayer les dunes, les journaux s’y sont opposés.
Le major Robert Anderson du 1er régiment d’artillerie américain avait été désigné pour commander la garnison de Charleston cet automne-là en raison de la montée des tensions. Originaire du Kentucky, il était un protégé de Winfield Scott, le général en chef de l’armée, et était jugé plus apte à gérer une crise que le précédent commandant de la garnison, le colonel John L. Gardner, qui approchait de la retraite. Anderson avait déjà servi à Fort Moultrie et son père avait été un défenseur du fort (alors appelé Fort Sullivan) pendant la guerre d’Indépendance américaine. Tout au long de l’automne, les autorités de Caroline du Sud considèrent que la sécession et l’expropriation des biens fédéraux dans le port sont inévitables. À mesure que les tensions montaient, l’environnement autour du fort ressemblait de plus en plus à un siège, au point que les autorités de Caroline du Sud placèrent des navires de piquet pour observer les mouvements des troupes et menacèrent d’attaquer lorsque quarante fusils furent transférés dans l’un des forts du port depuis l’arsenal américain de la ville.
Contrairement à Moultrie, Fort Sumter dominait l’entrée du port de Charleston et, bien qu’inachevé, était conçu pour être l’une des forteresses les plus solides du monde. À l’automne 1860, les travaux étaient presque terminés, mais la forteresse était jusqu’alors garnie d’un seul soldat, qui faisait office de gardien de phare, et d’un petit groupe d’ouvriers civils. Sous le couvert de l’obscurité, le 26 décembre, six jours après la déclaration de sécession de la Caroline du Sud, Anderson abandonne l’indéfendable Fort Moultrie, ordonnant que ses canons soient pointés et ses affûts brûlés, et déplace subrepticement son commandement par petites embarcations vers Sumter.
Le président Buchanan et l’étoile de l’Ouest
Les autorités de Caroline du Sud considèrent le déménagement d’Anderson comme un manquement à la foi. Le gouverneur Francis W. Pickens estimait que le président Buchanan lui avait fait des promesses implicites de garder Sumter inoccupé et qu’il avait subi un embarras politique en raison de sa confiance dans ces promesses. Buchanan, ancien secrétaire d’État et diplomate américain, avait utilisé un langage ambigu soigneusement élaboré à l’intention de Pickens, promettant qu’il ne l’occuperait pas » immédiatement « . Du point de vue du major Anderson, il ne faisait que déplacer les troupes de sa garnison existante d’un des endroits sous son commandement à un autre. Il avait reçu des instructions du ministère de la Guerre le 11 décembre, rédigées par le major général Don Carlos Buell, adjudant général adjoint de l’armée, approuvées par le secrétaire à la Guerre John B. Floyd :
vous devez garder la possession des forts de ce port, et si vous êtes attaqué, vous devez vous défendre jusqu’à la dernière extrémité. La faiblesse de vos forces ne vous permettra peut-être pas d’occuper plus d’un des trois forts, mais une attaque ou une tentative de prise de possession de l’un d’entre eux sera considérée comme un acte d’hostilité, et vous pourrez alors placer votre commandement dans l’un d’entre eux que vous jugerez le plus approprié pour augmenter sa puissance de résistance. Vous êtes également autorisé à prendre des mesures similaires chaque fois que vous avez des preuves tangibles d’un dessein de procéder à un acte hostile.
Le gouverneur Pickens ordonne donc que toutes les positions fédérales restantes, à l’exception de Fort Sumter, soient saisies. Les troupes d’État occupent rapidement le fort Moultrie (capturant 56 canons), le fort Johnson sur l’île James et la batterie de l’île Morris. Le 27 décembre, une force d’assaut de 150 hommes s’empare de la fortification Castle Pinckney, occupée par les Fédéraux, dans le port proche du centre-ville de Charleston, capturant 24 canons et mortiers sans effusion de sang. Le 30 décembre, l’arsenal fédéral de Charleston est capturé, ce qui permet à la milice d’acquérir plus de 22 000 armes. Les Confédérés effectuent rapidement des réparations au fort Moultrie et des dizaines de nouvelles batteries et positions de défense sont construites dans toute la zone portuaire de Charleston, y compris une batterie flottante inhabituelle, et armées avec des armes capturées dans l’arsenal.
Le président Buchanan est surpris et consterné par le déplacement d’Anderson vers Sumter, ignorant l’autorisation qu’il a reçue. Néanmoins, il refuse la demande de Pickens d’évacuer le port de Charleston. Les réserves de la garnison étant limitées, Buchanan autorise une expédition de secours composée de fournitures, d’armes légères et de 200 soldats. L’intention initiale était d’envoyer le sloop-of-war de la marine USS Brooklyn, mais on découvrit que les Confédérés avaient coulé quelques navires abandonnés pour bloquer le canal de navigation vers Charleston et on craignait que Brooklyn ait un tirant d’eau trop important pour franchir les obstacles. Au lieu de cela, il semblait prudent d’envoyer un navire marchand civil non armé, le Star of the West, qui pourrait être perçu comme moins provocateur par les Confédérés. Alors que le Star of the West s’approchait de l’entrée du port le 9 janvier 1861, il fut pris pour cible par une batterie de Morris Island, dont le personnel était composé de cadets de la Citadelle, dont William Stewart Simkins, qui étaient les seuls artilleurs entraînés au service de la Caroline du Sud à l’époque. Les batteries de Fort Moultrie se joignent à eux et Star of the West est contraint de se retirer. Le major Anderson prépara ses canons à Sumter lorsqu’il entendit les tirs confédérés, mais le secret de l’opération lui avait fait ignorer qu’une expédition de secours était en cours et il choisit de ne pas déclencher un engagement général.
Dans une lettre remise le 31 janvier 1861, le gouverneur Pickens exigea du président Buchanan qu’il rende Fort Sumter car, « je considère que la possession n’est pas compatible avec la dignité ou la sécurité de l’État de Caroline du Sud. »
Préparations de la guerre
Les conditions au fort étaient difficiles durant l’hiver 1860-1861. Les rations étaient insuffisantes et le combustible pour le chauffage était limité. La garnison s’est démenée pour compléter les défenses du mieux qu’elle pouvait. Fort Sumter était conçu pour accueillir 135 canons, actionnés par 650 officiers et hommes, mais sa construction avait connu de nombreux retards pendant des décennies et les coupes budgétaires ne l’avaient laissé achevé qu’à environ 90 % au début de 1861. La garnison d’Anderson ne comptait que 85 hommes, principalement constitués de deux petites compagnies d’artillerie : La compagnie E de la 1ère artillerie américaine, commandée par le capitaine Abner Doubleday, et la compagnie H, commandée par le capitaine Truman Seymour. Six autres officiers étaient présents : Le chirurgien Samuel W. Crawford, le premier lieutenant Theodore Talbot de la compagnie H, le premier lieutenant Jefferson C. Davis de la 1ère artillerie américaine et le second lieutenant Norman J. Hall de la compagnie H. Le capitaine John G. Foster et le premier lieutenant George W. Snyder du Corps du génie étaient responsables de la construction des forts de Charleston, mais ils rendaient compte à leur quartier général à Washington, et non directement à Anderson. Le reste du personnel était composé de 68 sous-officiers et soldats, huit musiciens et 43 ouvriers non combattants.
En avril, les troupes de l’Union avaient positionné 60 canons, mais elles n’avaient pas assez d’hommes pour les faire fonctionner tous. Le fort était constitué de trois niveaux de positions de canons fermées, ou casemates. Le deuxième niveau de casemates était inoccupé. La majorité des canons se trouvaient sur le premier niveau de casemates, sur le niveau supérieur (les positions de parapet ou de barbette) et sur le champ de parade central. Malheureusement pour les défenseurs, la mission originale du fort – la défense du port – signifiait qu’il était conçu pour que les canons soient principalement dirigés vers l’Atlantique, avec une faible capacité de protection contre les tirs d’artillerie provenant des terres environnantes ou de l’infanterie menant un assaut amphibie.
En mars, le Brig. Gen. P. G. T. Beauregard prend le commandement des forces de Caroline du Sud à Charleston ; le 1er mars, le président Jefferson Davis l’avait nommé premier officier général des forces armées de la nouvelle Confédération, spécifiquement pour prendre le commandement du siège. Beauregard exige à plusieurs reprises que les forces de l’Union se rendent ou se retirent et prend des mesures pour s’assurer qu’aucun approvisionnement en provenance de la ville ne soit disponible pour les défenseurs, dont les vivres commencent à manquer. Il multiplie également les exercices parmi la milice de Caroline du Sud – l’armée confédérée n’existe pas encore – pour les former au maniement des canons qu’ils portent. Le major Anderson avait été l’instructeur d’artillerie de Beauregard à West Point ; les deux hommes avaient été particulièrement proches et Beauregard était devenu l’assistant d’Anderson après avoir obtenu son diplôme. Les deux camps passèrent le mois de mars à forer et à améliorer leurs fortifications au mieux de leurs capacités.
Beauregard, ingénieur militaire de formation, constitua une force écrasante pour défier Fort Sumter. Fort Moultrie disposait de trois Columbiad de 8 pouces, de deux obusiers de 8 pouces, de cinq canons lisses de 32 livres et de quatre canons de 24 livres. À l’extérieur de Moultrie se trouvaient cinq mortiers de 10 pouces, deux canons de 32 livres, deux canons de 24 livres et un canon lisse Dahlgren de 9 pouces. La batterie flottante à côté de Fort Moultrie avait deux canons de 42 livres et deux canons de 32 livres sur un radeau protégé par un blindage en fer. Fort Johnson sur l’île James avait un canon de 24 livres et quatre mortiers de 10 pouces. A Cummings Point, sur Morris Island, les Confédérés avaient placé sept mortiers de 10 pouces, deux canons de 42 livres, un canon rayé anglais Blakely et trois Columbiad de 8 pouces, ces derniers dans la batterie dite de fer, protégée par un bouclier en bois recouvert de barres de fer. Environ 6 000 hommes étaient disponibles pour manier l’artillerie et prendre d’assaut le fort, si nécessaire, y compris la milice locale, les jeunes garçons et les hommes plus âgés.
Décisions pour la guerre
Le 4 mars 1861, Abraham Lincoln est inauguré comme président. Il est presque immédiatement confronté à l’information surprise que le major Anderson rapporte qu’il ne reste que six semaines de rations à Fort Sumter. Une crise similaire à celle de Fort Sumter a éclaté à Pensacola, en Floride, où les Confédérés menacent une autre fortification américaine, Fort Pickens. Lincoln et son nouveau cabinet ont du mal à décider s’il faut renforcer les forts, et comment. Ils s’inquiètent également de savoir s’il faut prendre des mesures susceptibles de déclencher des hostilités ouvertes et de savoir quel camp sera perçu comme l’agresseur en conséquence. Des discussions et des préoccupations similaires avaient lieu dans la Confédération.
Après la formation des États confédérés d’Amérique au début du mois de février, les sécessionnistes débattent de la question de savoir si la capture du fort relevait à juste titre de la Caroline du Sud ou du gouvernement national nouvellement déclaré à Montgomery, en Alabama. Le gouverneur de Caroline du Sud, M. Pickens, faisait partie des défenseurs des droits des États qui pensaient que tous les biens situés dans le port de Charleston étaient revenus à la Caroline du Sud après la sécession de cet État en tant que commonwealth indépendant. Ce débat s’est déroulé parallèlement à une autre discussion sur l’agressivité avec laquelle les installations – y compris les forts Sumter et Pickens – devaient être obtenues. Le président Davis, comme son homologue de Washington, préférait que son camp ne soit pas considéré comme l’agresseur. Les deux camps pensaient que le premier à recourir à la force perdrait un précieux soutien politique dans les États frontaliers, dont l’allégeance était indéterminée ; avant l’investiture de Lincoln le 4 mars, cinq États avaient voté contre la sécession, dont la Virginie, et Lincoln proposa ouvertement d’évacuer Fort Sumter si cela garantissait la loyauté de la Virginie.
Le Sud envoya des délégations à Washington et proposa de payer les propriétés fédérales et de conclure un traité de paix avec les États-Unis. Lincoln rejette toute négociation avec les agents confédérés car il ne considère pas la Confédération comme une nation légitime et conclure tout traité avec elle équivaudrait à la reconnaître comme un gouvernement souverain. Cependant, le secrétaire d’État William H. Seward, qui souhaitait abandonner Sumter pour des raisons politiques – comme un geste de bonne volonté – s’engagea dans des négociations non autorisées et indirectes qui échouèrent.
Le 4 avril, alors que la situation du ravitaillement sur Sumter devenait critique, le président Lincoln ordonna une expédition de secours, qui devait être commandée par l’ancien capitaine de vaisseau (et futur secrétaire adjoint à la Marine) Gustavus V. Fox, qui avait proposé un plan de débarquement nocturne de navires plus petits que le Star of the West. Les ordres de Fox étaient de débarquer à Sumter avec des provisions uniquement, et s’il se heurtait à l’opposition des Confédérés, de répondre avec les navires de l’US Navy qui suivaient et de débarquer alors à la fois des provisions et des hommes. Cette fois, le major Anderson est informé de l’imminence de l’expédition, bien que la date d’arrivée ne lui soit pas révélée. Le 6 avril, Lincoln notifie au gouverneur Pickens qu' »une tentative sera faite pour approvisionner le fort Sumter en provisions seulement, et que si cette tentative ne rencontre pas de résistance, aucun effort pour jeter des hommes, des armes ou des munitions ne sera fait sans autre avis, en cas d’attaque du fort. »
La notification de Lincoln avait été faite au gouverneur de Caroline du Sud, et non au nouveau gouvernement confédéré, que Lincoln ne reconnaissait pas. Pickens consulta Beauregard, le commandant confédéré local. Bientôt, le président Davis ordonne à Beauregard de réitérer la demande de reddition de Sumter et, dans le cas contraire, de réduire le fort avant l’arrivée de l’expédition de secours. Le cabinet confédéré, réuni à Montgomery, avalise l’ordre de Davis le 9 avril. Seul le secrétaire d’État Robert Toombs s’oppose à cette décision : il aurait dit à Jefferson Davis que l’attaque » nous ferait perdre tous nos amis du Nord. Vous ne ferez que frapper un nid de frelons. … Des légions maintenant calmes vont déferler et nous piquer à mort. C’est inutile. Cela nous met dans l’erreur. C’est fatal. »
Beauregard dépêche des aides – le colonel James Chesnut, le colonel James A. Chisholm et le capitaine Stephen D. Lee – à Fort Sumter le 11 avril pour lancer l’ultimatum. Anderson refuse, même s’il aurait déclaré : « J’attendrai le premier coup de feu, et si vous ne nous réduisez pas en pièces, nous serons affamés dans quelques jours ». Les assistants retournent à Charleston et rapportent ce commentaire à Beauregard. A 1 heure du matin le 12 avril, les aides apportent à Anderson un message de Beauregard : « Si vous indiquez l’heure à laquelle vous évacuerez Fort Sumter, et si vous acceptez entre-temps de ne pas utiliser vos canons contre nous à moins que les nôtres ne soient employés contre Fort Sumter, nous nous abstiendrons d’ouvrir le feu sur vous. » Après avoir consulté ses officiers supérieurs, le major Anderson répondit qu’il évacuerait Sumter avant midi, le 15 avril, à moins de recevoir de nouveaux ordres de son gouvernement ou des fournitures supplémentaires. Le colonel Chesnut jugea cette réponse trop conditionnelle et rédigea une réplique qu’il remit à Anderson à 3 h 20 du matin : « Monsieur : par l’autorité du général de brigade Beauregard, commandant les forces provisoires des États confédérés, nous avons l’honneur de vous notifier qu’il ouvrira le feu de ses batteries sur Fort Sumter dans une heure à partir de cette heure. » Anderson raccompagne les officiers jusqu’à leur bateau, serre la main de chacun d’entre eux et leur dit : « Si nous ne nous rencontrons plus jamais dans ce monde, que Dieu nous permette de nous rencontrer dans l’autre. »