En 1877, l’American Bell Telephone Company, du nom d’Alexander Graham Bell, ouvre le premier central téléphonique à New Haven, dans le Connecticut. En quelques années, des sociétés d’échange locales ont été établies dans toutes les grandes villes des États-Unis. L’utilisation du nom Bell System faisait initialement référence à ces premières franchises téléphoniques et a fini par englober toutes les compagnies de téléphone détenues par American Telephone & Telegraph, désignées en interne comme des compagnies associées, des sociétés holding régionales ou, plus tard, des sociétés d’exploitation Bell (BOC).
En 1899, American Telephone & Telegraph (AT&T) a acquis les actifs de sa société mère, l’American Bell Telephone Company. American Bell avait créé AT&T pour fournir des appels longue distance entre New York et Chicago et au-delà. AT&T est devenue la société mère d’American Bell Telephone Company, et donc la tête du Bell System, car les règles réglementaires et fiscales étaient plus légères à New York qu’à Boston, où American Bell avait son siège. Plus tard, le Bell System et son surnom « Ma Bell » sont devenus un terme qui se réfère généralement à toutes les sociétés AT&T dont il y avait quatre divisions principales :
- AT&T Long Lines, fournissant des lignes longues pour interconnecter les centraux locaux et les services d’appels longue distance
- Western Electric Company, la branche de Bell chargée de la fabrication des équipements
- Bell Labs, menant des activités de recherche et de développement pour AT&T
- Les sociétés d’exploitation de Bell, fournissant des services téléphoniques locaux.
En 1913, le gouvernement fédéral a contesté le monopole croissant du Bell System sur le système téléphonique sous la propriété d’AT&T dans un procès antitrust, ce qui a conduit à l’engagement de Kingsbury. En vertu de cet engagement, AT&T a échappé à la rupture ou à la nationalisation en échange de la cession de Western Union et de l’autorisation pour les compagnies de téléphone indépendantes non concurrentes de s’interconnecter à son réseau longue distance. Après 1934, la Commission fédérale des communications (FCC) a assumé la réglementation de l’AT&T. La prolifération du service téléphonique permet à l’entreprise de devenir la plus grande société du monde jusqu’à son démantèlement par le ministère de la Justice des États-Unis en 1984, date à laquelle le Bell System cesse d’exister.
Formation sous brevet BellEdit
Réception d’un brevet américain. brevet pour l’invention du téléphone le 7 mars 1876, Alexander Graham Bell crée en 1877 la Bell Telephone Company, qui devient en 1885 AT&T.
Lorsque le brevet original de Bell expire 15 ans plus tard, en 1894, le marché du téléphone s’ouvre à la concurrence et 6 000 nouvelles compagnies de téléphone se créent tandis que la société Bell Telephone connaît une importante baisse financière.
Le 30 avril 1907, Theodore Newton Vail revient à la présidence d’AT&T. Vail croit en la supériorité d’un système téléphonique national unique et AT&T adopte le slogan Une politique, un système, un service universel. Ce slogan est devenu la philosophie de l’entreprise pour les 70 années suivantes. Sous la direction de Vail, AT&T commença à acquérir un grand nombre de petites compagnies de téléphone, y compris le télégraphe Western Union.
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Anxieux d’éviter les actions des procès antitrust du gouvernement, AT&T conclut en 1913 un accord à l’amiable connu sous le nom d’Engagement de Kingsbury avec le gouvernement fédéral. AT&T s’engageait à vendre ses 30 millions de dollars d’actions du capital de Western Union, à permettre aux concurrents de s’interconnecter à son système et à ne pas acquérir d’autres sociétés indépendantes sans l’autorisation de l’Interstate Commerce Commission.
Monopole nationalEdit
La marque Bell illustrée ici a été utilisée de 1921 à 1969 par la société AT&T et les sociétés d’exploitation régionales pour se co-marquer sous une seule marque Bell System.sous une seule marque Bell System. Pour chaque société d’exploitation régionale, son nom a été placé là où apparaît le « nom de la société associée » dans cette version modèle de la marque.
Les téléphones du système Bell et les équipements connexes étaient fabriqués par Western Electric, une filiale à 100 % de la société AT&T. Les compagnies de téléphone membres payaient une fraction fixe de leurs revenus sous forme de droits de licence aux Bell Labs.
En raison de ce monopole vertical, le Bell System possédait effectivement la plupart des services téléphoniques aux États-Unis en 1940, du service local et longue distance aux téléphones. Cela permettait à Bell d’interdire à ses clients de connecter au système des équipements qui n’étaient pas fabriqués ou vendus par Bell sans payer des frais. Par exemple, si un client souhaitait un style de téléphone non loué par la compagnie locale de Bell, il devait acheter l’instrument au prix coûtant, le fournir à la compagnie de téléphone pour le recâbler, payer des frais de service et des frais de location mensuels pour l’utiliser.
En 1949, le ministère de la Justice des États-Unis a allégué dans un procès antitrust que AT&T et les sociétés d’exploitation du système Bell utilisaient leur quasi-monopole dans les télécommunications pour tenter d’établir un avantage injuste dans les technologies connexes. Le résultat a été un décret de consentement de 1956 limitant AT&T à 85 % du réseau téléphonique national des États-Unis et à certains contrats gouvernementaux, et l’empêchant de continuer à détenir des intérêts au Canada et dans les Caraïbes. Les activités canadiennes du Système Bell comprenaient la société d’exploitation régionale Bell Canada et la filiale de fabrication Northern Electric, l’équipementier Western Electric du Système Bell. Western Electric s’est départie de Northern Electric en 1956, mais AT&T ne s’est pas départie de Bell Canada avant 1975. ITT Corporation, alors connue sous le nom d’International Telephone & Telegraph Co, a acheté les sociétés d’exploitation régionales des Caraïbes du Bell System.
Le décret de consentement a également forcé Bell à rendre tous ses brevets libres de redevances. Cela a conduit à des augmentations substantielles de l’innovation, en particulier dans les secteurs de l’électronique et de l’informatique. L’ouvrage The Success of Open Source de Steven Weber caractérise le décret de consentement comme important pour favoriser le mouvement open source.
Le Bell System possédait également diverses sociétés d’exploitation régionales des Caraïbes, ainsi que 54 % de la société japonaise NEC et une relation de reconstruction après la Seconde Guerre mondiale avec Nippon Telegraph and Telephone (NTT) avant la mise en place des frontières de 1956. Avant 1956, la portée du Bell System était vraiment gargantuesque. Même au cours de la période allant de 1956 à 1984, la portée dominante du Bell System dans toutes les formes de communication était omniprésente aux États-Unis et influente dans la normalisation des télécommunications dans l’ensemble du monde industrialisé.
La cession du Bell System en 1984 a mis fin à l’affiliation désignée sous le nom de Bell System. Elle résultait d’un autre procès antitrust intenté par le ministère américain de la Justice en 1974, alléguant des pratiques illégales des sociétés du Bell System pour étouffer la concurrence dans le secteur des télécommunications. Les parties ont réglé le procès le 8 janvier 1982, remplaçant les anciennes restrictions sur lesquelles AT&T et le DOJ s’étaient mis d’accord en 1956.