Les Russes ont certainement obtenu le maximum qu’ils pouvaient obtenir d’eux
Le 6 avril 1938, le prototype Bell P-39 Airacobra décolla pour la première fois de Wright Field dans l’Ohio. Le P-39 pourrait bien être l’avion de combat américain le plus sous-estimé jamais construit. Cela est dû en grande partie au fait qu’au cours de la Seconde Guerre mondiale, d’autres avions de combat plus avancés et plus adaptés (lire meilleurs) ont été mis à la disposition des pilotes américains chargés de vaincre les machines de l’Axe dans les airs. Ce n’était pas le cas pour des alliés comme la Russie, qui a reçu des milliers de P-39 par le biais du programme de prêt/location et les a utilisés pour remporter un nombre impressionnant de victoires sur leurs adversaires allemands. En tant que plateforme d’attaque au sol et chasseur à basse altitude, le P-39 avait peu d’égaux.
Retour à…Avant et deux portes
La conception inhabituelle du P-39 plaçait le moteur Allison V1710 douze cylindres en ligne à refroidissement liquide au milieu du fuselage, derrière le pilote, entraînant l’hélice tripale via un arbre d’entraînement de 3 mètres de long. En conséquence, des portes de type « voiture » avec des fenêtres déroulantes étaient utilisées pour accéder au cockpit de chaque côté de l’avion, plutôt que la verrière coulissante que l’on trouvait sur tant de modèles contemporains du P-39. L’un des principaux handicaps du P-39 en termes de performances était l’absence de turbosurpresseur, ce qui constituait un handicap pour les opérations au-dessus de 12 000 pieds d’altitude. Un prototype était équipé d’un turbocompresseur, mais les conduits d’admission et d’échappement de grande taille induisaient des pertes de poids et de traînée sur l’Airacobra. L’avion de série serait équipé à la place d’un turbocompresseur à une vitesse et un étage, Bell ayant choisi de conserver l’efficacité aérodynamique du design. Il a été dit que les concepteurs de Bell ont regretté la décision d’équiper l’avion uniquement d’un compresseur. L’Airacobra fut également l’un des premiers avions de combat américains à monter un train d’atterrissage tricycle.
Conçu autour d’un canon
L’une des raisons pour lesquelles le P-.39 montait le moteur au milieu du fuselage était d’utiliser l’espace dans le nez du chasseur pour son arme principale, ce canon Oldsmobile T9 de 37 mm de long et de 200 livres, qui tirait à travers le centre du moyeu de l’hélice. Cela permettait d’obtenir la meilleure stabilité et la meilleure précision possibles lors du tir du canon. Mais comme tous les canons à répétition montés dans les avions, le canon T9 était limité par un espace minimal pour ses maigres 30 cartouches et avait tendance à s’enrayer lorsqu’il était tiré pendant les manœuvres de l’avion. Les concepteurs de Bell ont en fait conçu le P-39 autour du canon, ce qui constituait une rupture avec les pratiques de conception précédentes. Deux mitrailleuses de calibre 50 étaient montées dans le nez et synchronisées pour tirer à travers les pales de l’hélice. Des mitrailleuses de calibre 30 et 50 montées sur l’aile, ainsi que la possibilité de transporter des bombes et des réservoirs de largage, ont également été intégrées dans la conception au fur et à mesure de son évolution. Plus d’informations sur l’armement du P-39 dans cette vidéo téléchargée sur YouTube par PeriscopeFilm.
Not Getting to Play
L’Airacobra était en fait désigné P-45 pendant les essais. Le 10 août 1939, une commande de 80 appareils fut passée à Bell mais la désignation fut changée en P-39 avant les premières livraisons. L’expérience des combats aériens en Europe a révélé que les réservoirs de carburant auto-obturants et le blindage de protection (dont les P-39 originaux étaient dépourvus) étaient des exigences et que le P-39 devait en être équipé. Par conséquent, le premier lot de P-39C a été jugé inadapté au combat. Les premiers P-39 à entrer en service au sein de l’United States Army Air Corps (USAAC) furent les 60 autres P-39D équipés d’un blindage de protection et de réservoirs de carburant auto-obturants qui équipèrent le 39th Pursuit Squadron Flying Cobras, faisant partie du 31st Pursuit Group à Selfridge Field dans le Michigan.
Far Better Down Low
Lorsque les unités de chasse de l’USAAC sont arrivées sur le théâtre d’opérations européen (ETO), elles ont été équipées de Supermarine Spitfire Mark Vs au lieu de P-.39s. La raison était assez simple, et prévisible. Les performances en altitude du P-39 étaient tout simplement inférieures à celles des chasseurs européens contemporains. Mais le P-39 était suffisamment maniable, capable de dépasser le Mitsubishi A6M2 Zero, le Grumman F4F Wildcat et le F6F Hellcat, ainsi que le Lockheed P-38 Lightning jusqu’à 265 miles par heure. Rien, cependant, ne pouvait être fait pour améliorer les performances à haute altitude du P-39. Il n’y avait tout simplement pas de place dans le fuselage pour incorporer le turbocompresseur nécessaire pour rendre l’Airacobra plus performant à haute altitude sans subir de sévères pénalités de traînée.
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