Belsnickel est apparenté à d’autres compagnons de saint Nicolas dans le folklore de l’Europe germanophone. Il pourrait être basé sur un mythe allemand plus ancien, Knecht Ruprecht, un serviteur de Saint-Nicolas et un personnage du nord de l’Allemagne. Contrairement à ces personnages, Belsnickel n’accompagne pas Saint-Nicolas mais se rend seul sur place et combine à la fois les aspects menaçants et bénins qui, dans d’autres traditions, sont répartis entre le Saint-Nicolas et le personnage accompagnateur.
Belsnickel est un homme portant des fourrures et parfois un masque avec une longue langue. Il est typiquement très dépenaillé et échevelé. Il porte des vêtements déchirés, en lambeaux et sales, et il porte à la main un interrupteur avec lequel il bat les enfants méchants, mais aussi des poches pleines de gâteaux, de bonbons et de noix pour les enfants sages.
On trouve un récit de première main du XIXe siècle sur la tradition du « Beltznickle » dans le comté d’Allegany, dans le Maryland, dans Brown’s Miscellaneous Writings, un recueil d’essais de Jacob Brown (né en 1824). Écrivant sur une période autour de 1830, Brown dit que « nous n’avons pas entendu parler » du Père Noël. Au lieu de cela, la tradition prévoyait la visite d’un tout autre personnage :
Il était connu sous le nom de Kriskinkle, Beltznickle et parfois comme la femme de Noël. Les enfants ne voyaient alors pas seulement le mystérieux personnage, mais le sentaient, ou plutôt ses rayures sur leur dos grâce à son interrupteur. Le visiteur annuel faisait son apparition quelques heures après la tombée de la nuit, complètement déguisé, surtout le visage, qui était parfois couvert d’un phiz hideux – il portait généralement un vêtement féminin – d’où le nom de femme de Noël – parfois c’était une véritable femme mais avec une force et une action masculines. Il ou elle était équipé(e) d’un ample sac sur les épaules rempli de gâteaux, de noix et de fruits, et d’un long interrupteur de noisetier qui était censé avoir un certain charme ainsi qu’un aiguillon. L’une d’elles dispersait les friandises sur le sol, puis la ruée des enfants ravis commençait, et l’autre main plaquait le commutateur sur le dos des jeunes excités – qui ne montraient pas la moindre grimace, mais s’il s’était agi d’une discipline parentale, il y aurait eu des cris à longue portée.
En dehors de l’EuropeEdit
Le personnage de Belsnickel est originaire du Palatinat. Lorsque les gens ont immigré en Pennsylvanie, ils ont apporté leurs traditions allemandes avec eux. Le Belsnickel était connu en Pennsylvanie au début des années 1800. Parmi les Allemands de Pennsylvanie, Belsnickel est le personnage qui visite les maisons avant Noël pour vérifier le comportement des enfants. Le Belsnickel traditionnel se présentait dans les maisons une à deux semaines avant Noël et créait souvent l’effroi car il savait toujours exactement lequel des enfants s’était mal comporté. Il tapait sur la porte ou la fenêtre avec son bâton et souvent les enfants devaient répondre à une question pour lui ou chanter une chanson. En échange, il jetait des bonbons sur le sol. Si les enfants sautaient trop vite pour obtenir les friandises, ils pouvaient finir par être frappés par l’interrupteur de Belsnickel.
Un article paru en 1853 dans un magazine britannique décrivant les coutumes de la Pennsylvanie fait référence à « Pelsnichol, ou Nicholas à la fourrure, faisant allusion à la robe de peaux dont il est dit être vêtu. Certains font de Pelsnichol un personnage identique à Krishkinkle, mais l’opinion la plus générale est qu’il s’agit de deux personnages, l’un récompensant les bons, l’autre punissant les mauvais ». Selon cet article, Pelsnichol se contente de laisser une tige de bouleau dans les bas des enfants méchants.
Il existe deux versions de Belsnickel, le personnage rural et le personnage urbain. Les deux sont décrites dans le livre Christmas in Pennsylvania : a folk cultural study, d’Alfred L. Shoemaker et Don Yoder. La tradition est tombée en déclin vers la fin du XIXe siècle, mais a connu un renouveau ces dernières années.
La tradition du Belsnickel a été apportée en Indiana par des immigrants du Palatinat. Sa tenue vestimentaire pouvait varier d’une localité à l’autre. Il pouvait porter un long manteau ou une robe noire ou brune, maintenu à la taille par une corde, et un bonnet en fourrure ou un chapeau en peau d’ours, orné de clochettes. Dans cette branche de la tradition, le père ou un autre parent masculin plus âgé était souvent « occupé à travailler dehors » ou devait s’occuper de quelque chose ailleurs dans la maison lorsque le Pelznickel (ou Belsnickel) arrivait. Le « Belsnickel » ou « Klausentreiben » était la « course » de groupes de jeunes hommes ou de jeunes habillés de faux visages et de costumes fantastiques lors de la « Nuit du Belsnickel », la veille de la fête de Saint-Nicolas (St. Nikolaustag), et était l’occasion d’une agitation bon enfant. De jeunes hommes, vêtus de peaux et de fourrures, se déplaçaient dans les rues de la ville ou du village, en faisant cliqueter des chaînes et des cloches.
La tradition existe également dans certaines régions de Terre-Neuve (voir mummering), en Nouvelle-Écosse, dans les provinces des prairies du Canada et dans certaines communautés de l’État brésilien de Santa Catarina.