La direction politique et économique du Sud à la fin du XVIIIe siècle s’était déplacée de la Virginie vers la Caroline du Sud, en particulier Charleston, lorsqu’il devint clair que le coton brut allait être le produit essentiel de cet État et de la région et que l’esclavage était donc nécessaire à l’avenir. Pendant les 50 premières années, Charleston, l’avant-poste le plus méridional de l’empire britannique en Amérique, devint un important centre commercial et favorisa le développement d’une riche classe de marchands et de planteurs, qui à son tour encouragea une vie culturelle animée comprenant l’un des deux journaux publiés dans le Sud, une société de bibliothèque et des librairies. C’est dans l’une d’elles, la librairie Russell, que les membres de l' »école de Charleston » se sont réunis sous la direction de l’homme d’État et critique Hugh Swinton Legaré, rédacteur et collaborateur de la Southern Review (1828-32). Le groupe comptait parmi ses membres le poète romantique Paul Hamilton Hayne, rédacteur en chef de la revue Russell (1857-60), et d’autres poètes lyriques sentimentaux de l’école pro-confédération, comme Henry Timrod, » lauréat de la Confédération « . »
Le membre le plus influent du groupe, et probablement en son temps l’écrivain sudiste le plus connu, était William Gilmore Simms, éditeur durant sa carrière de 10 périodiques et auteur de plus de 80 volumes d’histoire, de poésie, de critique, de biographie, de théâtre, d’essais, de récits et de romans, dont une série de romances frontalières populaires à l’échelle nationale sur la vie à la frontière et de romances historiques sur la Révolution américaine. Il fut l’un des premiers à faire de l’écriture sa profession. Le seul rival sérieux de Simms en tant qu’écrivain dans le Sud était le politicien de Baltimore John Pendleton Kennedy, dont les esquisses fictionnelles informelles dans Swallow Barn (1832) ont contribué à établir le roman de plantation, qui, dans sa description d’un passé genteel mythique et d’une structure sociale idéale, a trouvé des centaines d’imitateurs dans le roman d’amour américain.
Des auteurs de fiction moins accomplis mais talentueux de l’époque, qui ont tous écrit des romances historiques fortement influencées par Scott, Cooper et Irving, et qui sont tous nés en Virginie, sont Nathaniel Beverley Tucker, William Alexander Caruthers et John Esten Cooke. Deux romancières sentimentales sudistes extrêmement populaires à l’époque sont Augusta Jane Evans Wilson et Caroline Lee Hentz, qui ont toutes deux réussi là où beaucoup d’hommes avaient échoué – atteindre l’indépendance financière en tant qu’écrivains professionnels.
Un esclave né dans le Sud, William Wells Brown, a écrit le premier roman d’un Noir américain, Clotel ; ou, La fille du président (1853), basé sur la rumeur selon laquelle Thomas Jefferson avait engendré une fille avec l’une de ses esclaves. En écrivant ce qui était, par essence, un roman de protestation sociale, Brown a établi la tradition dominante de la fiction noire dans ce pays. Une autre œuvre importante de protestation noire est la Vie de Frederick Douglass (1845), l’œuvre d’un ancien esclave qui fut le principal organisateur abolitionniste, orateur, rédacteur de journaux et personnalité politique des États-Unis. Le premier livre publié par un Noir dans le Sud fut The Hope of Liberty (1829), qui contenait des poèmes décriant la condition des esclaves, par George Moses Horton, de Caroline du Nord.
Le seul écrivain de cette période qui, avec le temps, allait s’élever à un niveau de notoriété nationale et internationale était Edgar Allan Poe, dont le rapport à son héritage méridional peut être indirectement perçu dans son œuvre. Bien qu’il ait été élevé à Richmond, qu’il ait fréquenté l’université de Virginie et qu’il ait édité le Southern Literary Messenger (1834-64) à Richmond de 1835 à 1837, il s’est détourné de la plupart des matériaux régionaux dans sa poésie, ses romans et ses critiques pour se consacrer à une forme d’expression littéraire qui aspire à l’universalité dans son style et sa structure. Sa poésie, dans laquelle le son et la sensualité l’emportent sur le sens, sa fiction, dans laquelle le sens ou le message est secondaire par rapport à l’impact émotionnel, et sa critique, dans laquelle des normes indépendantes et objectives sont utilisées pour évaluer le succès artistique, contribueront à façonner, d’abord en Europe, puis dans ce pays, la sensibilité littéraire moderne. L’écriture créative dans le monde entier n’a plus jamais été la même après Poe.
Si éblouissante fut la réussite de Poe du point de vue moderne que l’œuvre de nombreux poètes contemporains du Sud fait pâle figure en comparaison. Il s’agit notamment de la poésie sentimentale, romantique et lyrique de Richard Henry Wilde, né en Irlande et originaire de Géorgie, de Thomas Holley Chivers, également originaire de Géorgie, d’Edward Coote Pinkney, né en Grande-Bretagne et originaire du Maryland, de Philip Pendleton Cooke, originaire de Virginie, de Theodore O’Hara, originaire du Kentucky, et de James Matthewes Legaré, originaire de Caroline du Sud.
En dehors de Poe, les écrits les plus influents produits par le Sud d’avant la guerre de Sécession étaient l’œuvre d’un groupe d’humoristes qui n’avaient aucune prétention littéraire et étaient donc libres des influences dominantes du marché littéraire. Il s’agissait d’avocats, de médecins, de rédacteurs en chef, de politiciens et de professionnels qui écrivaient pour le plaisir des lecteurs de journaux des histoires et des récits qu’ils entendaient lorsqu’ils parcouraient les territoires frontaliers de la Géorgie, de l’Alabama, du Mississippi, du Tennessee ou de la Louisiane – ce qu’on appelait alors le Vieux Sud-Ouest. Les sketches et les pièces de fiction qu’ils écrivaient étaient réalistes, paillardes, vulgaires et souvent brutales, mais ils étaient rédigés dans une langue et un style proches de l’idiome sudiste et du point de vue des gens ordinaires. Personne ne fut plus surpris qu’eux lorsque leurs sketches furent rassemblés sous des couvertures rigides et constituèrent bientôt une impressionnante bibliothèque de ce qui allait s’avérer être des classiques de l’humour sudiste : Augustus Baldwin Longstreet’s Georgia Scenes (1835) ; William Tappan Thompson’s Major Jones’s Courtship (1843) ; Johnson Jones Hooper’s Some Adventures of Captain Simon Suggs (1845) ; Thomas Bangs Thorpe’s edition of The Big Bear of Arkansas (1845), qui inclut sa célèbre histoire de titre publiée à l’origine dans un numéro de 1841 du Spirit of the Times, où une grande partie de cet humour est apparu pour la première fois ; Odd Leaves from the Life of a Louisiana SwampDoctor de Henry Clay Lewis (1850) ; The Flush Times of Alabama and Mississippi de Joseph Glover Baldwin (1853) ; et Bill Arp, So Called de Charles Henry Smith (1866). Apparenté à cette tradition dans ses utilisations de l’exagération comique et du folklore oral, A Narrative of the Life of David Crockett (1834) dans lequel le rôle joué par Crockett en tant qu’auteur est incertain.
Le plus accompli des humoristes du Vieux Sud-Ouest était le Tennesseen George Washington Harris, créateur de l’irascible Sut Lovingood, la figure comique la plus vivante de la littérature américaine avant Huckleberry Finn. Ses premiers sketches ont été publiés dans le New York Spirit of the Times et dans des journaux du Tennessee dans les années 1840 ; cependant, les histoires de Lovingood n’ont été rassemblées qu’après la guerre civile sous le titre Sut Lovingood, Yarns Spun by a « Nat’ral Born Durn’d Fool » (1867). Dans l’utilisation magistrale du dialecte, la maîtrise saisissante de la métaphore et de l’imagerie, et la création cinétique d’une action explosive, Harris n’aura pas d’égal avant Mark Twain et William Faulkner, qui lisent tous deux Harris avec appréciation.
En étudiant Harris et les autres humoristes sudistes, Samuel Clemens, ou Mark Twain, apprend son métier, et ses premiers sketches publiés, comme « Jim Smiley et sa grenouille sauteuse » (1865), appartiennent à cette école d’humour. Né de parents sudistes dans le Missouri, élevé dans la communauté esclavagiste de Hannibal sur le Mississippi, employé comme pilote de bateau à vapeur sur le grand fleuve de Saint-Louis et du Caire jusqu’à la Nouvelle-Orléans de 1857 à 1861, et brièvement enrôlé dans l’armée confédérée avant de déserter pour partir avec son frère dans le Nevada, Clemens et ses expériences formatrices étaient plus sudistes que occidentales. Son œuvre maîtresse, Les Aventures de Huckleberry Finn (1885), est la satire la plus incisive jamais écrite sur les attitudes, les coutumes et les mœurs du Sud, outre son importance centrale en tant qu’œuvre clé de la littérature américaine. Clemens a porté l’humour frontalier à un haut niveau d’art littéraire et l’a transmis à la majorité des humoristes qui l’ont suivi. Parmi les écrivains modernes du Sud qui ont maintenu cette tradition figurent Guy Owen, de Caroline du Nord, William Price Fox, Jr, et Mark Steadman, Jr, de Caroline du Sud, Robert Y. Drake, Jr, du Tennessee, et Roy Blount, Jr, de Géorgie.