William Randolph Hearst était le plus grand baron de la presse de l’histoire des États-Unis et est la personne dont Citizen Kane (1941), largement considéré comme le plus grand film jamais réalisé, est principalement inspiré. S’il existe de nombreuses similitudes entre Charles Foster Kane, tel qu’il a été décrit par le grand Orson Welles et son scénariste, Herman J. Mankiewicz (qui connaissait Hearst), il existe également de nombreuses dissemblances.
Il est né le 29 avril 1863 à San Francisco, en Californie, enfant unique du mineur multimillionnaire George Hearst et de sa femme, Phoebe Apperson Hearst. Mme Hearst est une ancienne institutrice aux manières raffinées, de plus de 20 ans la cadette de son mari. Phoebe a gâté William Randolph, qui a été élevé avec des tuteurs personnels et envoyé dans les écoles préparatoires les plus prestigieuses de l’Est. Il a fréquenté le Harvard College mais a été expulsé en 1885.
À 23 ans, William Randolph a demandé à son père s’il pouvait reprendre le fonctionnement quotidien du « San Francisco Examiner », un journal que George avait acquis en paiement d’une dette de jeu. Son père a accepté et William Randolph a pris le relais, se présentant comme le « propriétaire » du journal. L' »Examiner », qu’il appelait pompeusement « Le monarque des quotidiens » sur son mât, était le premier de nombreux journaux que le jeune Hearst allait diriger, et le premier où il s’adonnait à son appétit pour les nouvelles sensationnalistes, qui attirent l’attention et augmentent le tirage.
Lorsque son père George mourut, Phoebe Hearst liquida les actifs miniers de la famille pour financer l’acquisition par son fils du « New York Morning Journal » en difficulté. (La famille continuait à posséder des produits forestiers et des propriétés pétrolières.) Impitoyable et déterminé, l’agressif Hearst a fait du « Morning Journal » le meilleur journal de New York, en embauchant les meilleurs cadres et les meilleurs reporters de la concurrence. Dans le style du baron de la presse à scandale, Joseph Pulitzer, avec qui il était désormais en concurrence directe, Hearst a introduit un contenu éditorial outrancier qui a attiré un nouveau marché de lecteurs. Bien que l’expression « journalisme jaune » ait été inventée à l’origine pour décrire les pratiques de Pulitzer, Hearst s’est montré habile dans ce domaine. Hearst a répondu à la demande de l’illustrateur Frederic Remington, qui avait été envoyé à La Havane en 1898 en prévision d’un événement important, de rentrer aux États-Unis avec un message laconique : « Restez, s’il vous plaît. Vous fournissez les images et je fournirai la guerre. »
Après l’explosion de l’U.S.S. Maine dans le port de La Havane le 15 février 1898, Hearst a appelé le bureau du Journal et a exigé que la première page mette en avant l’incident car le naufrage du cuirassé américain signifiait la guerre. Le Journal commence immédiatement à publier des titres de bannières proclamant « La guerre ? Sure ! » pour enflammer le public et pousser le gouvernement du président William McKinley à proclamer la guerre contre l’Espagne. (Certains critiques ont accusé Hearst d’être indirectement responsable de l’assassinat de McKinley car il avait publié un poème d’Ambrose Bierce qui semblait appeler à un tel acte.)
La guerre hispano-américaine est devenue la guerre du Journal tout comme le Vietnam a été la guerre de la chaîne de télévision. Ernest L. Meyer a écrit sur les normes journalistiques de Hearst : « M. Hearst, dans sa longue et peu louable carrière, a enflammé les Américains contre les Espagnols, les Américains contre les Japonais, les Américains contre les Philippins, les Américains contre les Russes, et dans la poursuite de sa campagne incendiaire, il a imprimé des mensonges purs et simples, des documents falsifiés, des histoires d’atrocités truquées, des éditoriaux incendiaires, des caricatures et des photographies sensationnelles et d’autres dispositifs par lesquels il a favorisé ses fins chauvines. »
Hearst ajoute Chicago à son domaine, en acquérant le « Chicago American » en 1900 et le « Chicago Examiner » en 1902. Le « Boston American » et le « Los Angeles Examiner » ont été acquis en 1904, établissant fermement l’empire médiatique qui, à son apogée dans les années 1920, comprenait 20 quotidiens et 11 journaux du dimanche dans 13 villes, le service de syndication King Features, l’International News Service et l’American Weekly (supplément syndiqué du dimanche). Dans les années 20, un Américain sur quatre lisait quotidiennement un journal de Hearst. Son empire médiatique comprend également l’International News Reel et la société de production cinématographique Cosmopolitan Pictures, ainsi qu’un certain nombre de magazines nationaux, dont « Cosmopolitan », « Good Housekeeping » et « Harper’s Bazaar ». En 1924, il ouvre le « New York Daily Mirror », un tabloïd racé qui est une imitation du « New York Daily News », un journal innovant qui publiait de nombreuses photographies pour illustrer ses reportages macabres.
Contrairement à Charles Foster Kane, Willaim Randolph Hearst n’a jamais épousé la nièce du président des États-Unis. Ce qui le rapproche le plus d’un président, à part le fait de le fréquenter, est son mariage avec Millicent Wilson, qui partageait le nom de Woodrow Wilson (1913-1921). Les noces ont lieu la veille de son 40e anniversaire. Sa famille s’opposa à son mariage avec Millicent, qui était une showgirl de 21 ans qu’il connaissait depuis de nombreuses années. Avant Millicent, il avait eu une relation avec Tessie Powers, une serveuse qu’il avait soutenue financièrement depuis qu’il était allé à Harvard et qu’il avait embrassé alors qu’il portait encore le bonnet de l’université. La vie privée de Hearst a souvent fait l’objet d’articles publiés par ses concurrents, les journaux à sensation, au cours de sa vie, le genre de presse qu’il n’aurait eu aucun scrupule à accepter si la chaussure proverbiale était sur l’autre pied et si c’était le bœuf de quelqu’un d’autre que lui qui était encorné. (Tant pis pour son indignation morale à propos de Citizen Kane (1941)). Millicent et lui eurent cinq fils, mais Hearst prit comme maîtresse une autre danseuse de revue, Marion Davies, 20 ans, des Ziefgeld Follies. Elle était de 34 ans sa cadette. Cette relation a duré jusqu’à la fin de sa vie.
Hearst a utilisé son pouvoir médiatique pour se faire élire deux fois au Congrès en tant que membre de la Chambre des représentants (1903-1905 ; et 1905-1907) en tant que démocrate progressiste, voire radical. Cependant, il échoue dans ses deux candidatures à la mairie de New York en 1905 et 1909, et est battu par le candidat républicain Charles Evans Hughes dans sa tentative de devenir gouverneur de l’État de New York en (1906). Il soutient la guerre hispano-américaine – de nombreux observateurs pensent qu’il est même le casus belli de ce conflit – mais s’oppose à l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale car il méprise l’Empire britannique. Il s’opposa également à la formation de la Société des Nations par le président Wilson et à l’adhésion des Américains à cette organisation.
Au moment de la Première Guerre mondiale, ses ambitions politiques frustrées, il décida de vivre ouvertement avec Davies en Californie et dans un château qu’il avait acheté au Pays de Galles. Sa femme et ses enfants restent à New York, où Hearst se fait connaître comme un philanthrope de premier plan, créant le Free Milk Fund pour les pauvres en 1921. Ils se séparent officiellement en 1926.
Hearst consacre de nombreuses années et une fortune à promouvoir la carrière cinématographique de Marion Davies. Selon la grande critique Pauline Kael, Davies était une comédienne légère de premier ordre, mais Hearst voulait qu’elle joue les rôles classiques d’une tragédienne, si bien qu’il l’a poussée dans des films qui ne lui convenaient pas et qui la rendaient ridicule. Elle n’était cependant pas l’ivrogne sans talent qu’était la seconde épouse de Charles Foster Kane, Susan Alexander. (Orson Welles a déclaré que son seul regret concernant Citizen Kane (1941) était le contrecoup et le chagrin causés à Davies, qui était une femme adorée par tous ceux qui la connaissaient. Le neveu de Davies était en fait le beau-père du premier enfant de Welles.)
Phoebe Hearst est décédée en 1919, et Hearst s’est installé dans le San Simeon Ranch de 268 000 acres de la famille, dans le sud de la Californie. Sur 127 acres surplombant la côte californienne au nord de Cambria, il construit ce qui s’appelle aujourd’hui Hearst Castle mais qu’il appelait « La Cuesta Encantada ». Commencé en 1922, et terminé seulement en 1947, le manoir de 165 pièces a été construit par une armée d’artisans et d’ouvriers. Le manoir, dont la construction a coûté environ 37 millions de dollars, n’était pas prêt à être occupé à plein temps avant 1927, et les ajouts au bâtiment principal ont continué pendant 20 ans. À La Cuesta Encantada, Hearst recevait la crème de la crème d’Hollywood et du monde entier, qu’il traitait avec hospitalité parmi sa collection d’art personnelle évaluée à plus de 50 millions de dollars, la plus grande jamais rassemblée par un particulier. Il pouvait vivre ouvertement en Californie avec Davies.
En plus de son sensationnalisme et de son chauvinisme, William Randold Hearst était un raciste qui détestait les minorités, en particulier les Mexicains, qu’ils soient natifs ou immigrants. Il utilisait sa chaîne de journaux pour attiser fréquemment les tensions raciales. Les journaux de Hearst dépeignaient les Mexicains comme des êtres paresseux, dégénérés et violents, des fumeurs de marijuana qui volaient les emplois des « vrais Américains ». La haine de Hearst envers les Mexicains et son hypocrisie à l’égard de la « menace mexicaine » pour l’Amérique prenait probablement racine dans les 800 000 acres de terres à bois qui lui avaient été confisquées par Pancho Villa pendant la révolution mexicaine.
La Grande Dépression a fait mal à Hearst financièrement, et il ne s’en est jamais remis. À un moment donné, sa détresse financière était si grande que sa maîtresse, Marion Davies, a dû mettre en gage certains de ses bijoux pour lui procurer l’argent nécessaire à son maintien à flot. L’empire médiatique de Hearst a atteint son apogée en termes de tirage et de revenus l’année précédant le krach boursier d’octobre 1929, mais l’énorme extension excessive de l’empire médiatique de Hearst a fini par lui coûter le contrôle de ses avoirs. La chaîne de journaux de Hearst n’a probablement jamais été rentable, mais a été soutenue par les revenus de ses intérêts dans l’exploitation minière, l’élevage et les produits forestiers. Tous les intérêts commerciaux de Hearst ont souffert de la récession économique, mais les journaux ont été particulièrement touchés par la baisse des recettes publicitaires, qui sont la force vitale de tout journal. Son comportement belliqueux et excentrique n’a fait qu’empirer les choses.
Au moment où Franklin D. Roosevelt s’exerçait sur l’économie américaine, Hearst était devenu réactionnaire. Il avait produit un film, Gabriel Over the White House (1933) avec Walter Huston dans le rôle d’un messie présidentiel, mais Roosevelt, apparemment, n’était pas son genre de figure christique. Dans le film, le président « Judd » Hammond exerçait des pouvoirs quasi dictatoriaux, y compris, semble-t-il, en ordonnant des exécutions sommaires de gangsters ; cela aurait pu être bien accueilli dans les entreprises américaines, mais ce n’était guère un paradigme de gestion pour une démocratie en activité. Cependant, les tentatives de Roosevelt de centraliser le pouvoir au sein du gouvernement et des cartels industriels pour combattre la dépression ont finalement été rejetées par Hearst. Sa position anti-Roosevelt, claironnée par ses journaux, s’est avérée impopulaire auprès de l’homme du peuple qui constituait son principal lectorat.
Une fois, il avait servi de tribun autoproclamé de l’homme du peuple, et sa politique progressiste était dénoncée par les ploutocrates comme radicale, mais dans les années 1930, Hearst flirtait avec le fascisme. Les journaux de Hearst publient des chroniques payées d’Adolf Hitler et de Benito Mussolini, bien que Hearst affirme qu’il n’est qu’un anticommuniste. Cependant, au cours d’une tournée continentale avec Marion Davies, Hearst assiste au rassemblement de Nuremberg en 1934. Il réalisera plus tard un reportage sur Hitler au cours de ce voyage. Franklin D. Roosevelt, bien sûr, est aussi farouchement anti-fasciste que Hearst est anti-communiste. Sa politique d’intervention aux côtés de la Grande-Bretagne au début de la Seconde Guerre mondiale irrita le philo-allemand Hearst.
Hearst eut une relation compliquée avec Roosevelt, qu’il aida à obtenir l’investiture démocrate pour la présidentielle de 1932 (en tant que modéré). Hearst fluctuait entre le soutien et l’attaque de Roosevelt et de son New Deal. En public, Roosevelt, de son côté, courtisait Hearst avec des invitations à la Maison Blanche, obtenant ainsi une trêve temporaire, tandis qu’en privé, Roosevelt se plaignait du pouvoir de Hearst et faisait enquêter sur ses impôts sur le revenu. En 1934, Hearst lance une virulente chasse aux sorcières anticommunistes qui durera 20 ans, au cours de laquelle il traite les partisans du New Deal de rouges, puis finit par qualifier F.D.R. lui-même de communiste. En réponse à son red-baiting, les libéraux et les gauchistes ont riposté par un boycott des journaux de Hearst.
Hearst était devenu un handicap majeur pour la Hearst Corp. au milieu des années 1930, alors qu’il devenait de plus en plus nocif. Il avait commencé par être populiste, mais avait viré à droite dans les années 1920, puis à gauche au début des années 1930, pour virer à l’extrême droite à partir du milieu des années 1930. Toujours franc-tireur, Hearst était peut-être psychologiquement incapable de maintenir une position constante ; ne pouvant ou ne voulant pas maîtriser son ego et soutenir les personnes au pouvoir, il ne pouvait jamais rester longtemps allié à qui que ce soit, et changeait donc régulièrement de position. Alors que Roosevelt allait à gauche, Hearst allait à droite. Apparemment, comme son flirt avec le fascisme l’élucide, il s’était projeté comme le sauveur de l’Amérique dans son propre esprit.
Le résultat économique du virage à droite de Hearst (qui peut aussi avoir été influencé par son besoin de cajoler les financiers, qui étaient décidément anti-Roosevelt) a été que les ventes de publicité et la diffusion ont diminué, tout comme des millions de dettes arrivaient à échéance et devaient être refinancées. En 1936, les efforts de Hearst pour obtenir plus de capitaux en lançant une nouvelle émission d’obligations ont été contrecarrés par ses créanciers, ce qui l’a empêché de rembourser les dettes de Hearst Corp. La Hearst Corp. a été mise sous séquestre et réorganisée, et William Randolph Hearst a été réduit au statut d’employé, avec un superviseur nommé par le tribunal. La liquidation des actifs de Hearst Corp. a commencé, des journaux ont été supprimés, Cosmopolitan Pictures a été supprimé et ses œuvres d’art et antiquités ont été vendues aux enchères. Hearst, le baron des médias au pouvoir inégalé, était passé à travers en tant que puissance indépendante majeure dans la politique et la culture américaines.
Cependant, il conservait encore suffisamment d’influence avec ses journaux restants (et leur capacité à faire de la publicité pour les films) au début des années 1940 pour rendre la vie misérable à Orson Welles après l’insulte suprême de son roman à clef Citizen Kane (1941). Apparemment, Hearst n’était pas tant en colère contre Welles que contre Mankiewicz, un ami qui avait trahi ses secrets. (« Rosebud », le nom de la luge d’enfance de Charles Foster Kane qui est censée être la clé de sa psychologie mais qui est en fait un « McGuffin » autour duquel structurer l’intrigue du film, aurait été le surnom de Hearst pour les parties intimes de Davies.)
La reprise économique liée à la production de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale (à laquelle il s’est opposé, tout comme il s’était opposé à l’entrée de l’Amérique dans la Première Guerre mondiale) a dopé le tirage et les recettes publicitaires des journaux de Hearst, mais il n’a jamais retrouvé l’importance qu’il avait connue autrefois. Il avait cependant l’amour de Marion Davies, qui l’a accompagné jusqu’à la fin, fidèle à son amour. Hearst est mort en 1951, à l’âge de quatre-vingt-huit ans, à Beverly Hills, en Californie, et est enterré au Cypress Lawn Memorial Park à Colma, en Californie.
Plus de 50 ans après sa mort, la stature de Hearst a diminué alors que la réputation de Citizen Kane (1941) reste sûre. Il est intéressant de noter que la propre image actuelle de Hearst, largement négative, a été largement façonnée par le film, qui est considéré comme un point de repère dans l’innovation cinématographique. Peut-être s’agit-il simplement d’un cas où Hearst a vécu trop longtemps, où il a survécu à sa propre période d’innovation. En tant qu’éditeur de journaux, Hearst a encouragé des écrivains et des dessinateurs novateurs malgré l’indifférence de ses lecteurs. George Herriman, le créateur de la bande dessinée « Krazy Kat », était l’un des favoris de Hearst, qui a même produit des courts métrages sur Krazy Kat. « Krazy Kat » n’était pas particulièrement populaire auprès des lecteurs, mais il est aujourd’hui considéré comme un classique et un tournant de cette forme d’art de plus en plus respectée. Du côté négatif, le paradigme journalistique sensationnaliste, à la limite de la fabrication et de la surenchère, dont Hearst s’est fait le champion en perfectionnant le journalisme jaune moderne, un paradigme dont il a fait la norme des journaux pendant plus d’un demi-siècle, survit dans les médias d’aujourd’hui.