Biographie de Bass Reeves : L’esclave qui devint une légende

Bass Reeves : L’esclave qui devint une légende

Lorsque les gens parlent des hommes de loi légendaires du oldwest, il y a quelques noms qui seront très probablement abordés. La majorité des gens connaissent les frères Earp, dont le plus célèbre est Wyatt. Pat Garett et Bat Masterson sont deux autres noms qui sont synonymes du Oldwest. Cependant, il existe un homme que peu de gens connaissent et qui mérite autant de reconnaissance que tous les autres hommes de loi. Bass Reeves est né esclave, mais est devenu une légende.

Growing Up Bass

Bass Reeves est né à Crawford, comté d’Arkansassometime de l’année 1838. Le garçon a été élevé comme esclave à Grayson, county,Texas avec son propriétaire, William S. Reeves, qui était un fermier et un politicien. Basstock a pris le nom de famille Reeves de son maître, comme il était d’usage pour les esclaves à cette époque. En tant qu’esclave, Reeves travaillait comme porteur d’eau, étanchant la soif des autres esclaves. Quand il a été assez âgé, il a fini par travailler comme valet de ferme. En tant que jeune adulte, Bass Reeves est devenu le valet personnel, le compagnon et le garde du corps de George Reeves, le fils de William. Il travaillera dans cette fonction jusqu’à ce que la guerre civile éclate. C’est à ce moment-là que George part se battre pour la Confédération, et il emmène Bass avec lui.1

On sait très peu de choses sur ce que Reeves a fait exactement pendant la guerre civile. Une théorie veut qu’il ait servi sous le commandement du colonel George Reeves dans plusieurs batailles, notamment Pea Ridge et Missionary Ridge. D’autres affirment qu’il a échappé à l’esclavage à cette époque. Une notion populaire veut que Bass et George se soient disputés à propos d’un jeu de cartes, et qu’il en ait profité pour fuir en territoire indien. Étant une montagne d’homme, mesurant 6’2, cette idée semblait très plausible.

Reeves s’est réfugié auprès de nombreuses tribus, pour inclure les Cherokees. En vivant avec les autochtones, il a développé une grande compréhension de leurs coutumes, de leur langue et a maîtrisé leurs compétences en matière de pistage.Reeves a également profité de cette occasion pour améliorer ses talents en matière d’armes à feu. Il est devenu d’une précision et d’une rapidité mortelles avec son revolver. Les Indiens faisaient plus confiance à Reeves qu’aux hommes de loi blancs du territoire en raison de la couleur de sa peau. Ils se sentaient plus proches de lui. Lorsque Reeves apprit qu’il était un homme libre, grâce à la proclamation d’émancipation, il acheta des terres en Arkansas et devint un fermier et un éleveur prospère. C’est là qu’il a rencontré et épousé NellieJennie avec qui il a engendré dix enfants.2

La légende commence

C’est à ce moment de la vie de Reeves qu’elle est devenue vraiment intéressante. Tout en travaillant comme éleveur, il a été engagé à plusieursoccasions comme guide et éclaireur pour les U.S. Marshals afin d’exécuter des mandats dans les territoires indiens. En mai 1875, le juge Isaac Parker supervise le tribunal fédéral de district de l’Ouest.3 Pour son premier acte officiel, il nomme le marshal américain James F. Fagan à la tête de 200 agents chargés de patrouiller le territoire. L’Oklahoma Range s’étendait sur plus de 75 000 miles carrés.4 En raison de sa connaissance approfondie de la région et de ses habitants, et de sa capacité à parler plusieurs langues tribales, Reeves a été engagé en tant qu’adjoint permanent des États-Unis au cours de cette période.5 Thad Morgan explique que « dès son entrée en fonction, il est devenu le premier marshal adjoint noir des États-Unis à l’ouest du Mississippi ».6 Reeves était analphabète, mais cela n’a pas entravé ses performances. Il demandait à quelqu’un de lui lire les mandats et il les mémorisait avant de partir. Lorsqu’il émettait un mandat d’arrêt, il produisait le bon à chaque fois.7

Les lois fédérales stipulaient que chaque marshal devait être accompagné d’au moins un membre du posse. Comme Reeves travaillait dans les territoires indiens, il n’avait souvent recours qu’à un seul Indien pour l’aider. Il faisait souvent cavalier seul vers la fin de sa carrière. De sa courte participation à la guerre civile à ses 35 années en tant que marshal, en passant par une courte période en tant que policier, la vie de Reeves a été en danger à de nombreuses reprises. Il a participé à plusieurs fusillades avec des hors-la-loi et a survécu à de nombreuses tentatives d’assassinat. Miraculeusement, Reeves n’a jamais été abattu ou sérieusement blessé. Reeves était une grande et imposante figure lorsqu’il chevauchait son cheval blanc. Il était toujours bien habillé, avec des bottes cirées et portait constamment un grand chapeau. Ambidextre, il avait en permanence ses deux revolvers Colt prêts à être tirés, et il manquait rarement son coup.8 Il utilisait souvent d’autres identités et déguisements pour émettre des mandats ou capturer des hors-la-loi.9 Même s’il avait une apparence très intimidante, il était connu comme un homme poli et courtois, honnête et intègre. Il était un homme de loi juste et traitait ses détenus avec humanité et respect. Lorsqu’il transportait ses prisonniers, accompagné d’un cuisinier et d’au moins un membre du posse, il s’assurait qu’ils étaient bien nourris et prononçait même un sermon après chaque repas.9 Même si Reeves était très rapide et précis avec ses armes, il ne dégainait pas à moins d’y être obligé. Dans sa nécrologie, le Shawnee Herald a exprimé que « BassReeves a toujours dit qu’il n’avait jamais tiré sur un homme quand il n’était pas nécessaire qu’il le fasse dans l’exercice de son devoir pour sauver sa propre vie. « 10

Accomplissementset accolades

L’un des récits les plus célèbres des accomplissements de Reeves était la façon dont il avait capturé deux frères hors-la-loi. Il avait utilisé sa maîtrise du déguisement pour se faire passer pour un hors-la-loi fatigué en fuite d’un posse. Il a convaincu la mère des deux frères de lui permettre de rester avec elle jusqu’à ce que les hommes rentrent chez eux. Lorsque les deux hors-la-loi sont arrivés à la maison, ils n’étaient pas au courant et prévoyaient d’unir leurs forces à celles de l’homme pour poursuivre leurs manigances illégales. Avant que les deux frères et sœurs ne se réveillent le lendemain matin, il les avait enfermés dans des menottes, prêt à les emmener. La mère des deux hommes a maudit Reeves pendant des kilomètres alors qu’il escortait les criminels jusqu’à la troupe qui les attendait.11 La poursuite la plus émouvante pour Reeves a probablement été l’arrestation de l’un de ses propres enfants. Son fils, Bennie, avait assassiné sa femme, et Bass décida que c’était lui qui devait traduire son propre fils en justice. Il a été jugé et condamné à la prison à vie. Bennie a ensuite été gracié et a passé le reste de sa vie en tant que citoyen modèle.12 Bob Dozier était un cerveau criminel de son temps, mais il n’a pas fait le poids face à Bass Reeves. Dozier avait commis divers crimes, allant du vol de bétail au meurtre en passant par le vol de banque. Il avait échappé à de nombreux hommes de loi jusqu’à ce que Reeves utilise ses talents de traqueur pour le localiser dans la nation Cherokee. Dozier a refusé de se rendre et a finalement été tué par Reeves lors d’une fusillade entre les deux hommes.13 Une autre démonstration de son incroyable habileté a été faite contre Tom Story. Story était le chef d’un gang de voleurs de chevaux. Reeves l’a affronté pour lui signifier un mandat d’arrêt. Le hors-la-loi a été pris au dépourvu et a paniqué. Il dégaine son arme sur le célèbre marshal, mais Reeves est beaucoup plus rapide et abat l’homme.14 Bien que Reeves ait partagé et se soit senti proche de certaines tribus de la région, cela ne l’a pas dissuadé de poursuivre les hors-la-loi indiens. L’un des plus célèbres qu’il a traqué et arrêté était un Seminole nommé Greenleaf. L’homme était responsable du meurtre de sept personnes et avait échappé à la capture pendant près de deux décennies avant que Reeves ne l’attrape. Il a également poursuivi un hors-la-loi cherokee nommé Ned Christie, mais n’a pas réussi à le capturer.15 Les rédacteurs de l’Encyclopedia Britannicain informent les gens que « Reeves a tué 14 hors-la-loi et en a appréhendé plus de 3 000 tout au long de son mandat. « 16

Tribulations et procès

Reeves a été arrêté pour avoir été faussement accusé d’avoir tué un cuisinier, l’un des membres de sa propre troupe en 1887. Il a été jugé par le juge Isaac Parker, l’homme qui a lancé sa carrière dix ans plus tôt. Reeves est représenté par son ami, le procureur américain W.H.H. Clayton et est finalement acquitté. Le point le plus bas de sa vie est probablement le décès de sa femme depuis 30 ans, en 1896. Même s’il se remarie en 1900 avec Winnie Sumter, Nelliew reste son premier amour et la mère de ses enfants. L’Oklahoma est devenu un État en 1907 et Reeves n’a plus été en mesure de rester marshal adjoint. Ce n’était pas parce qu’il n’était pas physiquement capable de faire ce travail, mais en raison de nouvelles lois qui ne permettaient pas aux Afro-Américains d’occuper ce poste. C’est à ce moment-là que Reeves devient officier de police à Muskogee, en Oklahoma. Bien que ce ne soit pas officiel, on considère que pendant cette période, aucun crime n’a été commis dans sa patrouille. Deux ans plus tard, Reeves a été diagnostiqué avec la maladie de Bright, qui est une inflammation chronique des reins. Cela a mis fin à sa carrière de policier et plus tard à sa vie le 12 janvier 1910.17

En raison de sa proximité avec plusieurs tribus amérindiennes et de sa capacité à exister parmi eux si facilement, et le fait qu’il a souvent chevauché seul dire pour une escorte indienne, il a été conjecture que Bass Reeves peut avoir été la base pour le LoneRanger. De nombreuses personnes ont estimé qu’il existe de nombreuses similitudes essentielles entre le personnage de fiction passionnant et la légende réelle. Un élément essentiel de cette théorie est que de nombreux prisonniers de Reeves ont été incarcérés à la maison de correction de Detroit. C’est dans cette ville qu’en 1933, le monde a entendu la première émission de radio du Lone Ranger.18 Ces deux héros ont fait preuve du même sens moral et de compétences similaires. EncyclopediaBritannica affirme : « Bien qu’il n’y ait aucune preuve définitive de ce lien, on suppose parfois que Reeves a été l’inspiration du personnage fictif du Lone Ranger ».19 Que Bass Reeves ait vraiment été l’inspiration d’un personnage aussi emblématique ou non, il était lui-même un véritable héros légendaire à part entière.

Notes

Bibliographie